14
«Похоже, Эллиот Браун что-то замышляет», — голос Арджена был острым, как клинок.
Луэр, напрягшись, опустил плечи и выпрямил спину.
«Кажется, он подмешивает мне что-то», — продолжил Арджен.
«Что?» — лицо Луэра, обычно кроткое, вмиг стало жестоким, отражая взгляд воина, унёсшего жизни множества врагов, assassins и шпионов. Его голос понизился: — «Снотворное?»
«Да. В отличие от первого дня, вчера я заснул слишком быстро. И сегодня — девять часов качественного сна. Без лекарства это необъяснимо».
«Неужели император всё-таки решился на яд?» — подумал Луэр, содрогнувшись. Он знал мерзкий нрав императора, ненавидевшего и боявшегося Аржена до одержимости. На войне сложнее всего было не сражаться с врагами, а отбиваться от наёмных убийц, подосланных, словно насекомые. Арджен и Луэр всегда вели две войны.
«Может, это яд?» — предположил Луэр.
«Перед сном я пил только лавандовый чай, как обычно. Яда не было».
«Если это лекарство, серебряная ложка могла не среагировать», — кивнул Луэр.
«Я проверю Эллиота Брауна», — сказал он.
Аржен, задумавшись, откинулся на спинку стула, словно сытый тигр: «Не нужно. Сегодня я сам всё выясню».
После двух ночей глубокого сна он чувствовал себя великолепно. За последние десять лет он редко бывал так бодр и лёгок. Хорошее самочувствие добавляло душевного покоя.
Когда-то один из камердинеров пытался воткнуть в него отравленную иглу, но Арджен, даже с повязкой на глазах, точно отсёк ему руку. Его постоянная бдительность делала это возможным. Обычно при малейшем подозрении на яд он бы уже тащил Эллиота в пыточную.
Но сейчас — никто не заметил — Арджен был на удивление расслаблен. Без усталости, головных болей, звона в ушах и головокружений. Эллиот Браун? Его можно устранить в любой момент.
«Жду вечера. Посмотрим, что скрывает мой хитрый сирен под хвостом», — Арджен криво улыбнулся.
В это время «хитрый сирен» пытался подшутить над лежащим Камамбером и получил лапой по лицу.
«Ай, ай-яй! Понял, прости, больше не буду! Погоди, Камамбер!»
Он не подозревал, что ждёт его впереди.
---
Тихая резиденция Теронов вдруг оживилась с самого утра. Горничные суетились, их голоса звенели на октаву выше. Служащие надели лучшие одежды, и ни кухня, ни сад не знали покоя.
Эллиот, выйдя из комнаты, озадаченно оглядел коридор. Мимо пробегала горничная Мэри и остановилась: «Эллиот, тоже идёшь встречать?»
«Кого? Герцога?»
«Нет, скоро прибудет “божественное создание”!»
Что?
Эллиот побледнел. Мэри, неверно истолковав его реакцию, запрыгала от восторга: «Я впервые увижу “божественное создание” вживую! Ты тоже, да? Пойдём скорее!»
Она, покраснев, схватила Эллиота под руку и потащила. Он, ошеломлённый, поддался.
«“Божественное создание”? Лорен? Тот, кто вчера выдал мне шок и сегодня явится сюда?»
Вопросы роились в голове, пока они не добрались до вестибюля. Огромные двери были распахнуты, слуги выстроились в торжественном порядке. Во главе стоял Арджен.
Арджен Терон в маске, с чёрными волосами.
«Что? Прямо как в романе?» — подумал Эллиот. — «Что с цветом волос? Зачем он снова надел маску?»
Он прищурился, глядя на Арджена, пока Мэри не дёрнула его за рукав: «Встань в ряд, Эллиот. Голову ниже».
Эллиот, бормоча, отступил и ссутулился. «Что вообще происходит?»
«Его сиятельство, прибывает Лорен Федетт», — объявил черноволосый мужчина с суровым лицом рядом с Ардженом — Луэр, адъютант герцога. Его слова адресовались и слугам. Все напряглись, выправляя осанку. Только Эллиот ещё ниже опустил голову.
Вскоре раздался изящный, спокойный голос, который Эллиот слышал вчера: «Впервые наношу личный визит. Лорен Федетт, ваше сиятельство».
Лорен вежливо поклонился.
«Спасибо за тёплый приём, несмотря на внезапность».
«“Божественное создание” довольно своевольно», — холодно ответил Арджен.
Слуги замерли в неловкой тишине. Эллиот, уткнувшийся в пол, скривился. «Даже император не смеет так говорить с Лореном, а это их первая официальная встреча. Ну и манеры. Настоящий герцог из романа…»
«Герой империи, как и говорят, грубиян», — гладко парировал Лорен.
«Мне можно».
«И мне позволено».
«Музе религиозных фанатиков не сравниться с герцогом».
«Вы редко бываете в империи, так что можете так думать».
На миг повисла тишина. Напряжение между Ардженом и Лореном искрило так, что казалось, слышен шорох глаз слуг. Эллиот ещё сильнее сжался, боясь искры.
«Я всё же из императорской семьи. Ты оскорбляешь её?» — сказал Арджен.
Оскорбление императорской семьи и измена — худшие преступления в империи. Атмосфера стала ледяной. Но Лорен, склонив голову, удивлённо ответил: «Я — “божественное создание”, признанное его величеством. Разве не вы, ваше сиятельство, только что унизили меня?»
Он улыбнулся: «Значит, вы тоже оскорбили императора?»
«Ох, какие же они… слишком сильные», — Эллиот сглотнул, стараясь не вдохнуть громко и не привлечь внимания кашлем.
На миг он подумал, что Аржен выхватит меч.
Но герцог, словно не желая тратить время на мелочную перепалку, повернулся: «Не знаю, зачем ты здесь, но пройдём в приёмную. Если дело пустяковое, тебе придётся заплатить за то, что потревожил меня».
«Не разочаруетесь», — уверенно улыбнулся Лорен.
Стычка закончилась уступкой Арджена. Он направился к приёмной, Лорен последовал за ним, а Луэр и Хендерсон шли позади, словно эскорт. Слуги, расступившись, как Красное море, низко кланялись. Эллиот кланялся ниже всех.
Он не хотел попадаться на глаза «герцогу в маске», сменившему цвет волос, и уж тем более привлекать внимание Лорена, с которым вчера делился сокровенным.
«Пожалуйста, пройдите мимо, умоляю…»
Он мысленно молился, когда из внутреннего кармана его куртки, почти уткнувшейся в пол, что-то посыпалось. Несколько конфет и сигарет, подаренных коллегой.
Эллиот ахнул.
«Так вот как люди делают глупости от испуга…»
Мэри и другая горничная рядом тоже тихо ахнули.
«Что это?» — Лорен, проходивший мимо, посмотрел в их сторону.
Эллиот зажмурился и стиснул зубы. «Ничего страшного, просто пройди мимо…»
Но для остальных взгляд и вопрос Лорена не могли быть «просто так». Слуги начали поднимать головы, проверяя, не к ним ли обращается «божественное создание».
Эллиот, как кролик, прячущийся с закрытыми глазами, продолжал прижиматься к полу. Это и привлекло внимание Лорена.
«Эй, подними голову», — сказал он.
«…»
«Ты, с каштановыми волосами. Глухой?»
«…»
Мэри, лежавшая рядом, приподняла голову и толкнула Эллиота локтем: «Эллиот! “Божественное создание” зовёт тебя!» — прошептала она.
«Эллиот…? Эллиот Браун?»
«Чёрт, у этого героя романа слишком острый слух. Разве главные герои не должны пропускать важные слова?» — подумал Эллиот, нехотя поднимая голову.
Перед ним стоял прекрасный ангел. Волосы цвета чистой воды сияли, словно окружённые нимбом. Вчера он уже видел это лицо, но оно всё равно поражало.
«Здравствуйте, о “божественное создание”», — Эллиот постарался изобразить приветствие простолюдина, намекая: «Пройди мимо, не узнавай».
«Что? Почему ты здесь?»
«Чёрт».
Эллиот натянул дежурную улыбку. Лорен, что-то уловив, улыбнулся в ответ.
И тут: «Вы знакомы?» — голос Арджена ворвался в разговор.
«Господи, да пройдите же все мимо…» — мысленно взмолился Эллиот.