15
В приёмной повисла неловкая тишина, касавшаяся, возможно, только Эллиота.
«Почему я вообще здесь сижу?» — думал он, уставившись на чашку перед собой. От чая, налитого Хендерсоном, исходил знакомый аромат — лаванда, которую Арджен пил каждую ночь.
Эллиот украдкой взглянул на герцога, сидящего во главе. Арджен, откинувшись на спинку дивана, не выглядел ни расслабленным, ни небрежным. Маска скрывала его ослепительное лицо, но широкие плечи, крепкое телосложение и длинные ноги производили впечатление. Даже с мужской точки зрения он был тем, к кому хотелось бы прильнуть, называя «босс».
Поэтому Эллиот ещё меньше понимал Лорена.
«Клиент, посмотрите на эти огромные руки и мощную грудь. Разве не кажется, что один удар — и конец? Вы же мужчина, побойтесь этого альфа-самца!» — мысленно уговаривал он Лорена.
Но Лорен, конечно, не слышал его. Элегантно отпив чай, он пожал плечами: «Я и не думал встретить здесь Эллиота Брауна. Он мой преданный поклонник, поэтому я запомнил его имя. Верно, Эллиот?»
«Да…?» — растерялся Эллиот.
Лорен улыбнулся благородно, но Эллиот почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Хоть Лорен и не владел боевыми искусствами, за его прекрасным лицом будто мелькнула тень демона с прозрачностью 40%.
Сначала Лорен бездумно окликнул Эллиота, но быстро понял, что их знакомство не стоит афишировать перед Ардженом. Если бы их связь начали раскапывать, Лорен тоже оказался бы не без греха.
«Да-да, верно. Я готов целовать ваши ноги», — с преувеличенной улыбкой подыграл Эллиот.
«Ха-ха, опять ты за своё, Эллиот. Перестань говорить, что хочешь лизать мои подошвы», — отмахнулся Лорен.
«Я не настолько далеко зашёл», — подумал Эллиот.
«Молчи и улыбайся», — словно говорил взгляд Лорена.
Они фальшиво хохотали, когда Арджен, распрямив ноги, постучал по подлокотнику дивана. Этот простой жест, усиленный его аурой, приковал внимание. За маской чувствовался холодный взгляд, изучающий их.
«“Божественное создание”, любимец Лантара, и мой ближайший слуга знакомы», — сказал он.
«Ближайший слуга?» — Лорен резко повернулся к Эллиоту, взглядом выражая: «Вчера ты об этом не говорил». Эллиот опустил глаза.
«Я не хотел здесь оказаться…»
«Конечно, “божественное создание” не могло знать, чем занимается один из его муравьиных поклонников», — продолжил Арджен.
«И правда не знал. Думал, он… занимается чем-то другим», — Лорен чуть не сказал «герцог», но поправился. — «Каким-нибудь… другим делом. Он такой тощий, будто солнца не видел, думал, сидит дома, возится с бумажками. Или вообще не работает».
«Логично», — пробормотал Арджен, оглядев Эллиота. Лорен гордо кивнул.
Эллиот, сидящий под градом оскорблений, кипел от несправедливости. Да, он был худощав, и, ладно, Арджен мог считать его слабаком, но чтобы утончённый Лорен тоже так думал? Его улыбка дрожала. Внутри он посылал проклятия героям романа, повторяя, как мантру: «Они клиенты… Клиент всегда прав…»
«Ладно, похоже, Эллиот Браун не шпион, подосланный “божественным созданием”, так что пропустим», — сказал Арджен.
«Шпион?» — Эллиот ахнул. Его подозревали в чём-то столь ужасном? И не тайно, а в открытую, словно угрожая: «Если вы связаны, вам не поздоровится».
Лорен, побледнев, тоже это почувствовал. Его улыбка стала натянутой, с ноткой тревоги: «Не зря вас зовут героем Лантара, раз вы даже в совпадении видите заговор».
«Мелкие совпадения могут решать жизнь и смерть», — отрезал Арджен.
«Согласен», — Лорен, мило улыбнувшись, посмотрел в окно и вдруг округлил глаза: «Ваше сиятельство, видели? Там чёрная птица пролетела!»
Он нахмурился, добавив: «Что, если взмах её крыльев решит нашу судьбу? Страшно».
«…Кхе!» — Эллиот, потягивавший чай, поперхнулся.
Приёмная, залитая мягким послеполуденным светом, будто погрузилась в ледниковый период с температурой минус 55. Лорен, с ангельской улыбкой, смотрел в глаза Арджену. Тот, неподвижный, отвечал взглядом. Бедный Эллиот — обыватель, годами улаживавший конфликты и угождавший клиентам, — метался в этой удушающей схватке.
«Какой романтический сюжет начинается с такого? Это точно не завязка для любви», — думал он.
«Не знаю про птицу, но человек с чёрными волосами перед тобой вполне способен решить твою судьбу», — угрожающе сказал Арджен.
Лорен не дрогнул. Эллиот же, дрожа, как осиновый лист, бешено вращал глазами.
«Так зачем ты здесь, “божественное создание”?» — спросил Арджен.
«Я ещё чай не допил, а вы уже о деле? Вы нетерпеливее, чем о вас говорят».
«Забудь всё, что обо мне слышал. Там нет ни крупицы правды».
«Меня не интересует ваша правда. Меня интересует…»
«Подошвы!» — Эллиот вскочил, и над головами Арджена и Лорена повисли вопросительные знаки.
«Эллиот Браун, ты спятил?» — искренне удивился Арджен.
«П-пора л-лизать п-подошвы!»
«Что?» — Лорен смотрел на него, как на инопланетянина.
«Я спасаю твою шкуру, идиот!» — мысленно кричал Эллиот, повернувшись к Арджену: «В-в других странах в определённое время молятся богу. С-сейчас как раз время, когда я, как фанат, должен лизать подошвы Лорена Федетта, которого обожаю. Прошу прощения!»
Он схватил Лорена за руку и вылетел из приёмной.
Аржен, никогда не упускавший врага на поле боя, остался в одиночестве, моргая под маской.
«…Что такое “фанат”?»
Но что бы это ни значило, Эллиот, похоже, и правда был ярым поклонником Лорена.
---
«Ты что творишь? Хотел прижаться ко мне? Я терпеть не могу, когда трогают моё тело», — Лорен холодно стряхнул руку.
Но Эллиоту было не до его капризов: «Клиент, что вы собирались сказать герцогу?»
«Что? Не притворяйся, будто забыл вчерашний разговор. Говорили, ты алкаш, но чтобы настолько мозги пропить?»
Лорен, глядя на побледневшего Эллиота, вздохнул: «Я хотел сказать, что меня интересует сердце герцога. То есть, что я собираюсь его соблазнить…»
«Клиент», — Эллиот, с посиневшими губами, дрожа, выдавил: «Так вы… умрёте».
«Домой идти?»
«Нет, умрёте. Погибнете. Отправитесь на тот свет, клиент».
Лорен, раздражённо скрестив руки, не понял: «Да, сейчас мы с герцогом не ладим».
«Это не “не ладим”…»
«Но если я открою ему сердце, он влюбится».
«Вы же не искренни…» — подумал Эллиот, но промолчал.