16
Эллиот с трудом подавил желание придираться и снова попытался убедить Лорена: «Герцог, убивая врагов, всегда отрубает головы. Клиент, вы представляете, как трудно отсечь шею? Там кости, и без большой силы не справиться. А ваша шея, тонкая, длинная, изящная, как у оленя, — любое лезвие войдёт, как в масло».
Лицо Лорена стало странным. Он привык к лести портных о своей красоте, но такие слова звучали зловеще. Заметив его замешательство, Эллиот усилил напор: «Даже если вы заставите герцога встать на колени и сделаете его рабом… У начальников свои трудности. Я всегда был подчинённым, но слышал, как тяжело управлять людьми».
Лорен задумался: «Теперь понятно… Герцог — хищник, вроде тигра или волка. Если он раскроет мои игры, даже мне не поздоровится».
«Вот-вот», — Эллиот, с сочувствием опустив брови, энергично кивнул.
«К тому же, если он влюбится и станет липнуть, это будет раздражать».
«Точно, точно!»
«Но это так захватывающе. Его взгляд, будто он готов меня убить, заставил моё сердце биться впервые за долгое время».
«Да, это… Что?»
«Так что я сделаю, как задумал», — Лорен, улыбнувшись, повернулся. Его голубые волосы колыхнулись, и движение казалось зловеще медленным. Перед глазами Эллиота мелькнула картина: Лорен, рыдающий, без языка и рук.
«Клиент, лучше…» — Эллиот, не сдержавшись, схватил его за руку.
«Лучше пишите письма».
«Что?»
«Любовные письма. Пишите их».
Это было равносильно прыжку в тигриную пасть. С отчаянием Эллиот добавил: «Я напишу их за вас».
---
«Я напишу вам письмо. Я немного стесняюсь», — бросил Лорен Арджену и исчез, словно ураган. Его визит закончился быстро и нелепо. Но Арджена больше занимал не Лорен, а тот, кто был перед ним.
Он внимательно следил за Эллиотом, мрачно готовящим чай. Все в империи знали, что герцог носит маску на публике, но сегодня Эллиот должен был заметить смену цвета его волос. Однако тот лишь вздыхал, делая свою работу.
«Думал, он начнёт расспрашивать», — размышлял Арджен. Все, от аристократов до солдат, всегда любопытствовали. Даже слуги, сдерживаемые дисциплиной, шептались за его спиной. Как мастер меча, он чувствовал взгляды и слова кожей. В столице это было терпимо, но на войне, среди кровавой резни…
«Сегодня вы пили лавандовый чай, так что я заварил ромашковый», — Эллиот принёс поднос к кровати. Аромат чая поднимался с паром. Арджен молча взял чашку.
Эллиот вежливо ждал рядом. Удивительно, но это ожидание не раздражало. Прежние слуги либо украдкой косились, либо прятали глаза. Куда он смотрит? Арджен скосил взгляд, но там было пусто. Приложив чашку к губам, он вдруг замер.
«Эллиот Браун».
«Да, ваше сиятельство?» — Эллиот с мягкой улыбкой посмотрел на него. Дружелюбное лицо, но с неуловимой стеной. Странный тип.
«Ты правда лизал подошвы?»
«Кх, что?»
Арджен, поставив чашку, размешал чай ложкой: «Ты… лизал? Ты же для этого ушёл».
«Э… да, лизал. Поэтому и ушёл», — неловко улыбнулся Эллиот.
«Ясно», — Арджен отложил серебряную ложку, блестевшую от влаги.
«И ещё, Эллиот Браун».
«Да, ваше сиятельство».
«Разве ты не говорил, что встал на колени из уважения ко мне?»
«Я… говорил?»
«Кажется, в первый день работы».
Арджен заметил, как дрогнули уголки губ Эллиота. На его висках выступил пот, зрачки сузились, дыхание сбилось, кадык дёрнулся. Всё это он видел, как всегда. Эллиот слишком напряжён перед ним — не так, как когда принял его за Хендерсона. Значит, он боится, узнав, что перед ним Арджен Терон.
Это не просто почтение. Это страх. Страх за жизнь. Арджен знал его лучше других, прожив в мире ужаса.
«Эллиот Браун, ты боишься меня, потому что сделал или планируешь что-то, за что я могу убить», — подумал Арджен, вдыхая аромат чая. Чай был хорош, но…
«Эллиот Браун, а мои ноги лизать можешь?» — усмехнулся он, ставя чашку. Сегодня он не выпьет ни капли.
«Я разберусь, что ты за тварь», — его утренние слова Луэру не были пустыми. Ночь начиналась.
Эллиот же был в ужасе: «Этот псих что, серьёзно? Какой кошмарный клиент».
«Лизать его ноги? Не знает, что “работники тоже чьи-то дети”?» — мысленно возмущался он. — «В интернете за такое тебя бы разнесли, заставили публично извиняться, придурок».
Эллиот изо всех сил сдерживал гнев. Это не Корея, и даже там он не смог бы написать жалобу. Оставалось терпеть. Ещё одна зарубка на сердце, вытерпевшем тысячи унижений, — не проблема.
Он натянул идеальную, отточенную годами улыбку, надеясь одурачить этого маньяка: «Простите, ваше сиятельство, мой язык… по религиозным причинам двигается только ради “божественного создания”».
«Религиозные причины?»
«Да, ваше сиятельство».
«“Божественное создание” — всего лишь человек, не бог. Это можно назвать религией?»
«Любовь сама по себе религия», — хохотнул Эллиот, пытаясь отшутиться.
Арджен фыркнул: «Романтично, Эллиот Браун».
Он взял чашку и подошёл к окну. Последние два дня он засыпал, выпив чай в постели, но сегодня не хотел спать сразу. У окна он смотрел на горшок с цветком, медленно вращая чашку.
«Допей чай. Мне хватит этой порции».
Эллиот, у которого пересохло в горле, налил чай в запасную чашку, взглянув на спину Арджена. «Много думает после встречи с героем романа? Хоть они и испортили первую встречу, это главные герои четырёхтомного романа. Может, Лорен сейчас смотрит на закат и думает: “Он первый, кто так со мной обошёлся”».
«По лицам — идеальная пара», — усмехнулся Эллиот, поднимая чашку с горячим ромашковым чаем.
«Спасибо, выпью с удовольствием», — поклонился он и сделал глоток. Сладковато-горькая жидкость согрела озябшее тело. Аромат ромашки разлился, горло пересохло от горячего. Аржен повернулся к нему.
«Как чай?»
«Отличный. Сегодня я точно высплюсь», — улыбнулся Эллиот, показав большой палец.
Арджен мягко улыбнулся, и его лицо осветилось, затмив разум Эллиота. В этот момент герцог перевернул чашку, вылив чай на цветок.
Растение с нежными зелёными листьями мгновенно поникло.