23
— А! Точно, спасибо! — воскликнул Эллиот, отложил книгу рецептов и принялся суетливо искать муку. Он перерыл все верхние и нижние шкафы, все ящики, обливаясь потом, пока Арджен, не выдержав, не встал со стула.
— Вот здесь, — сказал он, небрежно вытаскивая мешок муки, словно это была сумочка.
— Ой, простите, что заставил вас двигаться! — автоматически извинился Эллиот.
— Теперь поищу соль…
— Соль здесь, — Арджен указал на один из контейнеров с приправами, стоявших прямо перед Эллиотом.
— А… спасибо! — пробормотал Эллиот.
Он высыпал муку в большую миску, не заморачиваясь с измерениями — он их всё равно не знал. Добавив щепотку соли, он начал мешать муку деревянной лопаткой. Арджен, стоя рядом, холодно спросил:
— Почему выбрал персики?
— Персики дорогие, — ответил Эллиот.
— И это причина? — в голосе Арджена послышалось презрение.
Эллиот слегка наклонил голову, глядя на него с недоумением.
— Разве не логично выбрать самое дорогое? Это же для вас, господин герцог.
— …Пожалуй, да, — Арджен, который на секунду счёл Эллиота меркантильным, стал серьёзнее.
Эллиот, не подозревая о его мыслях, попытался разобрать следующий пункт рецепта.
— Зак…дан… баре… ссаден… сали… Что это вообще такое? — пробормотал он.
Арджен, вздохнув, выхватил у него книгу.
— Ты даже буквы не можешь разобрать.
— Я отлично читаю! Вы же слышали, как я читаю вам книги! Просто тут почерк ужасный…
— «Небольшое количество масла нарезать мелкими кубиками», — прочёл Арджен.
— А… — протянул Эллиот.
— «Баре» и «ссаденсали», значит, — съязвил Арджен.
— А где масло? — Эллиот, нарочно растягивая слова, начал рыться в ящиках.
Арджен, держа книгу в одной руке, наблюдал за ним. Судя по тому, как Эллиот методично обшаривал каждый угол кухни, пирог они не испекут и к утру, не говоря уже о тесте. Арджен решительно прошёл к шкафам и достал нужные ингредиенты. Эллиот ошеломлённо уставился на него.
— Вы знаете, где что лежит?
— Шеф-повар следует за мной даже на поле боя, чтобы готовить еду. Кухни могут меняться, но их устройство примерно одинаковое, так что я знаю, где что искать.
Шеф-повар был тем самым человеком, который часто угощал Эллиота закусками, особенно после переезда в этот особняк. Он говорил, что хочет откормить тощего Эллиота. «Значит, он был военным поваром…» — подумал Эллиот, и у него чуть не навернулись слёзы. Он вспомнил добродушного повара, любящего подшучивать, но тут Арджен громко поставил ингредиенты на стол.
— Не отвлекайся. Нарезай масло.
По указанию Арджена Эллиот начал снимать обёртку с масла и резать его на кусочки. Точные пропорции он не знал, а в рецепте было лишь размытое «небольшое количество». Дальше Арджен зачитывал рецепт, а Эллиот искал ингредиенты, резал, смешивал, обжаривал и замешивал тесто.
Когда пришло время раскатывать тесто, Эллиот случайно уронил скалку. Арджен недовольно посмотрел на его запястье и забрал скалку. Но, раскатывая тесто, он так сильно надавил, что разломал её пополам. Часть теста с деревянными щепками пришлось выбросить, а оставшееся раскатали так тонко, что оно стало почти прозрачным.
— Это провал. Точно провал, — пробормотал Эллиот, глядя на пирог, который пёкся в печи.
Арджен молчал, видимо, соглашаясь.
Когда пирог достали, результат оказался ещё хуже, чем ожидалось. Тесто, слишком тонкое, обуглилось и потрескалось, а персиковая начинка превратилась в липкую, бурлящую коричневую массу.
— Это… полный провал, — медленно, словно в шоке, произнёс Арджен.
Эллиот вдруг опустил голову и издал странный звук.
— Уп… пф…
— Что? — переспросил Ардjen.
— Уп… нет, хы… ничего! — Эллиот не выдержал и расхохотался. Сняв очки, он вытер глаза тыльной стороной руки, не замечая, как мука с руки осела на его бровях. Он хохотал так, что не мог остановиться.
— Это возмутительно, — холодно сказал Арджен.
— Ох, простите, пф… хах! — Эллиот пытался сдержаться.
— Хватит смеяться.
— Хы… — он всё ещё хихикал.
— Я сказал, хватит.
— Да, да, пф… простите! — наконец выдавил Эллиот.
Сладковатый запах переспелых персиков смешался с едким запахом горелого теста, наполняя кухню. Отчаянный, но искренний смех Эллиота нелепо разносился в этом облаке. То, что Арджен тоже слегка прикусил щеку, сдерживая улыбку, скрывал дым от печи.
---
Эллиот открыл окно кухни, чтобы проветрить, и принялся убираться. Арджен, сидя на столе, словно модель, элегантно наблюдал за ним. Рядом лежал их катастрофический персиковый пирог.
— Переделать? — спросил Эллиот.
— Не стоит. Не думаю, что второй раз получится лучше.
— Тогда… что с пирогом?
— Я его съем, — сказал Арджен, поднимая кусок пирога — или, скорее, бесформенную массу. Липкая персиковая начинка шлёпнулась на пол, но Арджен не обратил на это внимания. Только рука Эллиота, сжимавшая тряпку, слегка задрожала.
— Выбор персиков был удачным. Если бы ты был шпионом императора, ты бы выбрал яблоки.
— Что? — Эллиот замер. «Ты же сказал, что снял подозрения! Сказал, что доверяешь мне свои ночи!»
Он даже не подозревал, что это всё ещё был тест. Страшно было представить, что случилось бы, выбери он яблоки. Только что Арджен одним движением сломал скалку пополам.
— Только мои приближённые и император знают, что у меня аллергия на яблоки, — пояснил Арджен.
— Тогда… хорошо, что я не выбрал яблоки. Было бы плохо, если бы вы их съели, — нервно ответил Эллиот.
Арджен усмехнулся и откусил кусок персикового пирога.
— Даже если бы выбрал, не страшно. На самом деле у меня нет аллергии на яблоки.
— Что? Как это…
— У меня аллергия на персики.
— Э?! — Эллиот ошеломлённо замер.
Арджен медленно, с наслаждением жевал пирог.
Отец Арджена при жизни страдал сильной аллергией на яблоки. Император считал, что у Арджена она тоже есть, а Арджен знал, что император так думает. Поэтому с детства он избегал яблок. Если подавали еду с яблоками, он незаметно выбрасывал её или делал вид, что его тошнит, притворяясь, что у него аллергия, чтобы обмануть императора.
— Благодаря этому у меня есть ещё один способ вычислять шпионов… — начал Арджен.
*Бум! Бум!*
Лёгкие, почти невесомые удары коснулись спины Арджена, словно пёрышки. Это с точки зрения Арджена. На самом деле Эллиот, побледнев, отчаянно хлопал его по спине ладонями.
— Вы же съели аллерген! Выплюньте! — кричал он.
— Это что, ты так изо всех сил бьёшь? — невозмутимо спросил Арджен.
— Нет, выплюньте… Блюйте! Блюйте!
Эллиот попытался засунуть пальцы в рот Арджена, но тот легко остановил его.
— После того как я стал мастером меча, аллергия исчезла, так что не суетись.
Эллиот замер, его рука застыла в воздухе.
«Мастер меча — это что, вроде иммунитета ко всем ядам? Удобно», — подумал он.
В любом случае, это было облегчением. Даже если не считать того, что он чуть не стал виновником покушения, мысль о том, что кто-то из-за него мог бы страдать от аллергической реакции, привела бы Эллиота в панику.
— Всё равно отдайте пирог, — сказал он, не осознавая, что отбирает еду из рук герцога Терона.
— А что мне тогда есть? — спросил Арджен.
— Секунду, — Эллиот, шмыгнув носом, решительно направился к корзине и достал два яблока. Одно он протянул Арджену. — Ешьте это.
— Яблоки или персики — для меня без разницы.
— Вот именно, ешьте. Вы же сказали, что не ели яблок с детства. Теперь можно, здесь только мы вдвоём.
Арджен слегка замер, словно слова Эллиота его задели.
Эллиот Лим Сонсик Браун, который каждый месяц получал звание «Сотрудник месяца», небрежно потёр пальцем под носом. Он лишь надеялся, что эта забота тронет Арджена, и тот перестанет его подозревать.
— Почему я должен доверять этому яблоку? — спросил Арджен.
«Какая забота, к чёрту! Каждое его слово так раздражает!» — подумал Эллиот, но, сохраняя улыбку, покачал головой.
— Если боитесь, я попробую первым, господин герцог! — сказал он.
Проверять еду на яд уже стало привычным делом. Эллиот откусил кусок яблока и протянул его Арджену. Тот, не моргнув, выхватил второе, нетронутое яблоко.
*Хрусть.*
Звук, с которым Арджен откусил яблоко, звонко разнёсся по кухне.
Эллиот тоже принялся за своё яблоко. Его блестящая красная кожура была гладкой, а мякоть — сладкой, как мёд, и свежей. Эллиот никогда не ел таких вкусных яблок и жевал с энтузиазмом.
Два человека молча ели яблоки, и кухню наполнял только звук их хруста. За окном, где скоро должен был взойти рассвет, темнота сменялась мягким голубым светом. Прохладный ветерок врывался через открытое для проветривания окно. В то утро воздух пах яблоками.