Эпилог
Желтый песок хрустел под тяжелым сапогом. Свистящий ветер заворачивал гребни дюн. Утреннее солнце уже раскалило их до бела так, что они напоминали паруса бесчисленных яхт в безбрежном море пустыни. Дорожный плащ лорда трепался на ветру, но он неутомимо шагал вперёд, не обращая и капли внимания на все те неудобства, что слали ему навстречу эти жестокие земли. Бурдюк с водой на поясе был уже пуст, а от солдатского пайка в сумке остались одни лишь крошки.
Мастер поднял свой взор к небу, сапфир в рогатом шлеме зловеще блеснул. Он окинул взглядом растянувшиеся до горизонта барханы и высокие, желтые скалы. Лорд был один, среди этих на вид, мёртвых, безжизненных, и таких безмятежных песков. Вдалеке виднелось черное пятнышко его цели – драконий город, оазис Ист'Ардус.
– Уже скоро... – облегчённо прошептал он сухими губами. – Лишь тот, кто знает, что он ищет, сможет отыскать великие врата священного оазиса драконов...
Влад мог бы привести с собой небольшую армию телохранителей, как поступил бы любой разумный аристократ, отправившийся в длительное путешествие, но счёл подобное решение глупостью. Драконы очень серьёзно относятся к пришельцам в своём оазисе, да и, как не странно, продвигаться по этой части пустыни без сопровождения куда безопаснее. Отряд паладинов, грохочущих тяжелыми доспехами, привлёк бы внимание хищников со всех близлежащих дюн и барханов.
Под вечер, когда солнце уже клонилось к закату, лорд стоял у огромной арки в форме двух, сложивших крылья и склонивших головы в уважительном поклоне ящеров. Влад, хоть и видел эти изваяния раньше, в который раз поразился мастерству неизвестного резчика. Драконьи фигуры были проработаны до самых крошечных мелочей. Каждая из сотен чешуек, складывающихся вместе в замысловатый узор, была гладкой, как стекло, источая бледное мерцание в свете уходящего солнца. Эти древние статуи, как и сам оазис, стояли здесь с незапамятных времён. Они были безмолвными свидетелями тысячелетий забытой простыми смертными истории, и без единой толики магии сохранили своё величие сквозь века. За вратами простирались стены драконьего города – каменная крепость из подпирающих небо скал, формирующих смыкающееся в своём центре кольцо, образуя подобие купола. В самом центре этого каменного круга, под надёжной каменной защитой и находится священный драконий оазис.
Влад знал, что за ним наблюдают, и подождав, пока незаметные часовые оценят ситуацию, вошел в город. Две громадные, поросшие папоротниками и маленькими деревцами стены, создавали уходящий к сердцу оазиса громадный коридор. Широкие прорехи-ходы, ведущие в десятки пещер, делали его стены похожими на сыр.
«А вот и местные вышли поприветствовать.»
Из пещер высовывались разноцветные головы величавых ящеров, большие и маленькие, длинные и узкие, сплющенные и массивные, с рогами самых разных форм и вообще без них. Хоть все они и знали, кто перед ними, их вечно спокойные змеиные глаза внимательно и с подозрением наблюдали за лордом. Мастер не стеснялся, с интересом и воодушевлением разглядывая разнообразных жильцов оазиса, даже узнавая некоторые знакомые лица.
Вообще, не смотря на всё уважение и искреннее, возможно даже, фанатичное восхищение второго лорда драконами, мало кто из их рода относился к нему благосклонно. Как полагал Влад, всё дело было в запахе. Да, именно в нём, в столь простой, глупой, и для многих, кто не обременён острым чутьём, незаметной вещи. Четверо лордов, пахнут как самые настоящие, высшие драконы. В их венах пульсирует кровь великих ящеров, с ароматом горелого дерева и аммиака. Кровь, что является ключом к могущественным драконьим печатям. Этот роковой запах заставляет ящеров на инстинктивном уровне принимать лордов за сородичей, хотя те ими и не являются. Противоречие запаха и внешности, вызывает в головах ящеров ощущение, будто их пытаются обмануть. А драконы очень не любят обманщиков.
Внезапно дорогу лорду преградил тяжело спикировавший с небес, закованный в прочную, белую чешую дракон. Длинною он был с пару запряженных лошадьми карет, даже без учета хвоста, и полторы в ширину.
– Серый Ужас! – прорычал ящер с явным недовольством. Тёмно серые глаза гневно блеснули.
Лорд почти сразу узнал его. Этот дракон был одним из немногих высших в его мире, он исполнял роль драконьего «паладина», стоя на страже Ист'Ардуса.
– Оооу... Амалиель! – Мастер встретился с ним взглядом и его душу обожгло ледяным, пышущим мощью потоком силы. Даже лорду было трудно долго смотреть в глаза драконьего стража. – Рад тебя слышать. Как жизнь? – Мастер снял маску, демонстрируя сияющее улыбкой лицо.
– Оставь свои любезности для Андуинна, смертный. – Амалиель выпустил из широких ноздрей струю черного дыма. – Он ждёт тебя.
– А ты как всегда, сама доброжелательность! Веди. – Влад знал, как сильно этот ящер его недолюбливает.
Они свернули в ближайший проход и несколько минут шли по извивистым, разветвлённым туннелям. Амалиель недовольно и громко сопел, всем своим видом источая брезгливость, но ничего с лордом поделать не мог. Влад замечал проходы в жилые комнаты, где присутствовало какое-то подобие мебели, вроде книжных шкафов и огромных сундуков.
Наконец-то коридор начал расширятся, и они вошли в громадный, круглый зал. С высокого куполовидного потолка лился слабый вечерний свет. В центре находилось подобие огромного гнезда, свитое из веток и шкур. В дальнем углу, в окружении сложенных из книг и свитков башен, листал какой-то гримуар, дракон. Он был почти в два раза меньше своего белого собрата. Его блестящая, зеленовато бурая, почти что бронзовая чешуя сильно контрастировала с песчаными стенами.
Ящер устало посмотрел на гостей, и при виде второго лорда, его глаза возбуждённо заблестели, а широкая, плоская морда заметно приободрилась.
– Спасибо, что привёл его, Амалиель. – лениво бросил бронзовый. – Иди с миром.
Белый склонился в лёгком поклоне и бросив последний раздраженный взгляд на Мастера, быстро удалился.
– Андуинн Бронзокрыл. – медленно произнёс Влад. Его лицо стало заметно веселей.
Дракон лениво расправил и сложил крылья, вставая.
– Влад Аскарон. – названый Андуинном направился к лорду.
Пройдя несколько метров, ящер начал уменьшаться в размерах, его тело покрылось рябью, и начало меняться. Спустя несколько секунд, прямо перед лордом стоял средних лет регрин в длинном, кожаном пальто, простых зелёных штанах и сапогах. Тонкое лицо с костяными шипами украшали яркие, янтарные глаза. Длинные, черные как ночь волосы были вобраны в хвост, а в ухе блестела тяжелая бронзовая серьга.
Они оба улыбнулись, и крепко обняли друг-друга.
– Пятьдесят лет, старый ты проходимец. – у Андуинна был звонкий, мелодичный голос, совсем как у человека. Его драконье нутро выдавали лишь неестественно острые хищные клики и толстые, длинные ногти.
– Пятьдесят два, змееглазый сердцеед. – поправил его гость.
Они направились к книжным запасам дракона.
– Присаживайся. – Андуинн указал на стопку массивных томов. Сам он сел на кипу из медицинских трактатов.
– Ну и зачем ты пожаловал?
– Разве я не могу просто проведать моего старого друга, когда есть такая возможность? – с наигранной обидой спросил Мастер.
– В жизни не поверю. Вот сколько раз я тебя звал?... – Бронзокрыл начал загибать пальцы. – На венчание, на свой юбилей, сорок лет назад. На празднование Света...
– Со всем этим я тебя от всего сердца поздравляю... – перебил его Влад.
В ответ дракон лишь скривил губы.
– И на день рождения моей дочери. – он замолчал, с укором смотря на лорда. – И ты вот так приходишь просить меня о помощи?
– Ну... – виновато протянул Мастер, почёсывая затылок. – Я пришел не без подарка. – он вытащил из сумки упакованную в плотную ткань и стянутую кожаными ремешками книгу и бережно передал её Андуинну. – Я бы прислал открытку, будь у меня такая возможность. Но приехать, у меня не было времени, прости.
– У тебя есть хоть капля совести? И как всегда ты откупаешься дорогими подарками! – он высвободил из упаковки старинную книгу в кожаной обложке и замер с приоткрытым ртом. Подарок всё же сумел слегка задеть струны драконьей души.
– Андуинн, знаешь же, после войны у меня дел по горло.
– Но на беготню по мирам у тебя хватает времени? – с укором спросил дракон, вдыхая аромат старинной книги. – он разочаровано вздохнул, но лицо его разгладилось. – Ладно. Не мне читать мораль такому как ты. И я знаю что сейчас творится в Иритилле.
– Тебе высшие из столицы нашептали? – лорд совершенно не удивился.
– Не только, хотя и они тоже. И я был бы рад узнать побольше о грядущем нашествии демонов.
– Значит, среди высших чинов Ордена пока что нет драконов, иначе ты бы уже всё знал. – из голоса Мастера пропала вся радость и веселье, оставив лишь серьёзность. – А жаль. Высший дракон-паладин мне бы очень пригодился...
– Вне гнезд, высших бродит от силы пятёрка. – развёл руками собеседник. – Да и, в вашу политику они лезть пока не спешат...
– Приму к сведению... Что касается демонов, именно из-за них я и пришел.
– Это уже интереснее, рассказывай. – дракон устроился поудобнее, готовясь к длинной и увлекательной истории.
– Ты когда-нибудь встречал богов?
Дракон удивлённо нахмурился.
– Не понимаю, к чему этот вопрос, но... ты определённо переоцениваешь меня. Меня всего-то избрали старейшиной драконьего рода, но в остальном... Кто я такой, чтобы божественные создания уделяли мне своё драгоценное время? – он явно преуменьшал свою значимость. Всё же, именно Бронзокрыл является своего рода «королём» всех драконов в Иритилле.
– Мне объявили игру. – угрюмо ответил лорд.
Глаза Андуинна заметно округлились.
– Разыгрываешь меня?
– Даже и не думал.
– Неужели боги Иритилла взбунтовались? История с кровавым Вороном повторяется?
– Нет. Она из другого мира – богиня войны и разрушения, Акаша, Пламя Войны. Слыхал о такой?
– Нет. – задумчиво ответил Бронзокрыл. – Чего она хочет?
– Мести. Я убил её избранника. Время относительно, но по ощущениям это было... лет тысячу назад, ещё до того, как я пришел в Иритилл. Он был... чем-то вроде полубога. – лорд потупил взгляд. – Он был мне должен. Да... большая часть моей памяти исчезла, а то, что осталось – лишь жалкие обрывки... Я лишь помню, что оказал ему услугу. Вроде как... помогал ему стать настоящим богом... Рассчитывал, что когда помощь понадобится мне, он ответит взаимностью.
– Может оно и к лучшему? Эти воспоминания сделали бы тебя совершенно другим... – Андуинн не мог подобрать правильное слово. – Другой личностью.
– Не думаю... – протянул Влад. Он хотел что-то добавить, но одёрнул себя. – Сейчас не обо мне. Проблема в том, что эта богиня... Хочет не просто убыть меня, но и уничтожить всё, что мне хоть сколько-то дорого. Мы заключили перемирие на двадцать лет, но я сомневаюсь, что она будет просто сидеть и ждать, сложив лапки. Сейчас я вообще сомневаюсь, что это было хорошей идеей.
– Ответь мне честно... – задумчиво сказал дракон. – Насколько далеко ты готов пойти, чтобы одолеть её?
– Эх, друг мой. – лорд безрадостно улыбнулся. – Эта смута может полностью сместить баланс сил, который мы так кропотливо устанавливали... Мы, готовы пойти на очень, очень многое, чтобы сохранить его, и даже если нам придётся убить бога, мы сделаем это. Сотрём его душу в порошок и развеем по ветру бесконечного пространства междумирья... – Влад говорил от лица всех лордов Иритилла. – Проблема лишь в том, что столько лет проведя среди смертных, отдав столько сил этому миру, я начинаю чувствовать запах смерти, её привкус на языке. – он вздрогнул. – Я никогда её не боялся. Впрочем, как и остальные лорды. Мы были свидетелями, и не единожды виновниками судьбоносных для этого мира событий, вскоре отправимся на заслуженный отдых, пусть даже раньше, чем я рассчитывал. Время. На исходе. Я был бы рад, что цикл вот вот должен повториться, и новые лорды встанут на наши места... – он вздохнул. – Но эта богиня... появилась так не вовремя. Поддерживать эту оболочку становится всё трудней, я... Мы слабеем с каждым годом. Да, семя нового поколения уже посеяно, но взойдёт оно ещё не скоро. Я солгу, если скажу, что это не вселяет в моё сердце страх. Если богиня нанесёт удар на самом стыке цикла, то у кого хватит сил остановить её?.. – лорд с надеждой посмотрел в глаза Андуинну.
Они оба молчали, но понимали друг-друга без слов.
– Давай пройдёмся... – предложил Бронзокрыл, встав и направившись к выходу из пещеры.
Лорд пожал плечами и последовал за ним.
– Ты уже нашел себе достойную замену. – нарушил короткое молчание дракон. Он утверждал, не спрашивал. – Вильгельм его зовут, так?
– Это спорный вопрос... Остальные... Не хотят его признавать. К тому же недавно у меня появился ещё один ученик, человек по имени Вальдо...
– Люди меня не интересуют. – отмахнулся собеседник. – Если я не ошибаюсь... Вильгельм, один из нас?
– Андуинн, ты поразительно много знаешь, как для того, кто десятки лет проводит за старыми, пыльными книгами. – хищно улыбнулся Влад. – Да. Ты прав.
– Я сочту это за комплимент... – дракон вернул лорду его улыбку. – Ты пришел просить меня, и других драконов о помощи. Мне больно тебя огорчать... Но драконы не ответят на зов. – он развёл руками, шагая вперёд по коридору. – Мы уже поддержали лордов во время мировой войны.. И поплатились за это сполна: наша численность сократилась почти в полтора раза. Ист'Ардус – единственное большое гнездо в этом мире и здесь драконов осталось не многим больше полусотни, считая старцев, молодняк и нескольких высших.
– Я боялся услышать такой ответ, хоть это и было ожидаемо.
– Средние драконы будут соблюдать нейтралитет, даже если вы четверо падёте. У них нет чувства долга перед равновесием, и на смертных им плевать. Но если демоны начнут тянуть свою чашу весов вниз, большинство высших встанет на вашу сторону.
– Это лишь догадки.
– Да. На их счет я ничего обещать не могу. Высшие импульсивны, что дети малые. Но... Есть два «но». Твой Вильгельм... На правах нашего собрата, может попросить их о помощи. Ему они отказать не посмеют. Такова традиция. И второе... Пусть, как наш вождь, я отказал тебе, но как друг, без поддержки тебя не отпущу. У меня есть предложение...
Мастер нахмурился, но ничего не ответил. Они зашли за поворот, из которого лился яркий свет уходящего за горизонт пустынного солнца. Здесь находился выход во внутреннюю часть оазиса и открывался прекрасный вид на целый лес – его сердце. У ног спутников находился высокий обрыв, нависавший прямо над голубым зеркалом небольшого озера, своим дном уходящим на километры вниз.
– Ты можешь взять Хельсидору, мою дочь, себе в ученики. – дракон посмотрел лорду в глаза.
– Что я буду с ней делать? Она же... полукровка? – Влад ожидал услышать многое, но не это. – Не средний, и не высший.
– Ты говоришь, прямо, как мой отец. – недовольно скривился Бронзокрыл. – Она высший на три четверти. Вельсифьора, её мать, полу-высший. У Хельси огромный магический потенциал. Уже через несколько десятилетий упорного труда, она, возможно, станет сильнейшим драконом-чародеем в Иритилле.
– Ты уверен в этом решении? – спросил Мастер задумчиво. – Бремя ученика, это великая ответственность. И со мной твоя дочь не будет в безопасности. Ты не боишься, если с ней что-то случится?
– Как раз наоборот, я уверен, что рядом с тобой она и будет в полной безопасности. Конечно, я не смогу заставить себя перестать за неё волноваться, но ей необходим сильный, опытный наставник, который научит её всему, что может уметь высшее существо. А я на эту кандидатуру... – он пожал плечами. – Не очень подхожу. Она хоть и учится быстро, но очень любит своевольничать. Да и я, не лучший учитель. Так что... как хорошо ты её обучишь, такую поддержку и получишь...
– Спасибо тебе. – лорд мягко улыбнулся. – За доверие.
– Это тебе спасибо. – отмахнулся дракон. – Ты меня прямо выручил. Наши с ней занятия изматывают похлеще политики и войн. К тому же... Возможно... Ты захочешь свести их с Вильгельмом... Я буду не против.
– Ты сам сейчас говоришь, прямо как твой отец... Она ещё совсем ребёнок.
Андуинн от души рассмеялся.
– Я ни к чему такому её не принуждаю. Она свободолюбивая душа, и прямо как я в юности, жаждет приключений и путешествий. Ей всего двадцать, а она уже намеревается отправится в вашу столицу... Она будет счастлива стать твоей ученицей...
– Тогда, я возьму её под крыло. – лорд продолжил любоваться закатом, пока последние лучики солнца не исчезли за горизонтом. – Я приду за ней, как только Вильгельм начнёт пробуждаться. Подготовь её.
Дракон уверенно кивнул в ответ.
Желтый песок хрустел под тяжелым сапогом. Свистящий ветер заворачивал гребни дюн. Утреннее солнце уже раскалило их до бела так, что они напоминали паруса бесчисленных яхт в безбрежном море пустыни. Дорожный плащ лорда трепался на ветру, но он неутомимо шагал вперёд, не обращая и капли внимания на все те неудобства, что слали ему навстречу эти жестокие земли. Бурдюк с водой на поясе был уже пуст, а от солдатского пайка в сумке остались одни лишь крошки.
Мастер поднял свой взор к небу, сапфир в рогатом шлеме зловеще блеснул. Он окинул взглядом растянувшиеся до горизонта барханы и высокие, желтые скалы. Лорд был один, среди этих на вид, мёртвых, безжизненных, и таких безмятежных песков. Вдалеке виднелось черное пятнышко его цели – драконий город, оазис Ист'Ардус.
– Уже скоро... – облегчённо прошептал он сухими губами. – Лишь тот, кто знает, что он ищет, сможет отыскать великие врата священного оазиса драконов...
Влад мог бы привести с собой небольшую армию телохранителей, как поступил бы любой разумный аристократ, отправившийся в длительное путешествие, но счёл подобное решение глупостью. Драконы очень серьёзно относятся к пришельцам в своём оазисе, да и, как не странно, продвигаться по этой части пустыни без сопровождения куда безопаснее. Отряд паладинов, грохочущих тяжелыми доспехами, привлёк бы внимание хищников со всех близлежащих дюн и барханов.
Под вечер, когда солнце уже клонилось к закату, лорд стоял у огромной арки в форме двух, сложивших крылья и склонивших головы в уважительном поклоне ящеров. Влад, хоть и видел эти изваяния раньше, в который раз поразился мастерству неизвестного резчика. Драконьи фигуры были проработаны до самых крошечных мелочей. Каждая из сотен чешуек, складывающихся вместе в замысловатый узор, была гладкой, как стекло, источая бледное мерцание в свете уходящего солнца. Эти древние статуи, как и сам оазис, стояли здесь с незапамятных времён. Они были безмолвными свидетелями тысячелетий забытой простыми смертными истории, и без единой толики магии сохранили своё величие сквозь века. За вратами простирались стены драконьего города – каменная крепость из подпирающих небо скал, формирующих смыкающееся в своём центре кольцо, образуя подобие купола. В самом центре этого каменного круга, под надёжной каменной защитой и находится священный драконий оазис.
Влад знал, что за ним наблюдают, и подождав, пока незаметные часовые оценят ситуацию, вошел в город. Две громадные, поросшие папоротниками и маленькими деревцами стены, создавали уходящий к сердцу оазиса громадный коридор. Широкие прорехи-ходы, ведущие в десятки пещер, делали его стены похожими на сыр.
«А вот и местные вышли поприветствовать.»
Из пещер высовывались разноцветные головы величавых ящеров, большие и маленькие, длинные и узкие, сплющенные и массивные, с рогами самых разных форм и вообще без них. Хоть все они и знали, кто перед ними, их вечно спокойные змеиные глаза внимательно и с подозрением наблюдали за лордом. Мастер не стеснялся, с интересом и воодушевлением разглядывая разнообразных жильцов оазиса, даже узнавая некоторые знакомые лица.
Вообще, не смотря на всё уважение и искреннее, возможно даже, фанатичное восхищение второго лорда драконами, мало кто из их рода относился к нему благосклонно. Как полагал Влад, всё дело было в запахе. Да, именно в нём, в столь простой, глупой, и для многих, кто не обременён острым чутьём, незаметной вещи. Четверо лордов, пахнут как самые настоящие, высшие драконы. В их венах пульсирует кровь великих ящеров, с ароматом горелого дерева и аммиака. Кровь, что является ключом к могущественным драконьим печатям. Этот роковой запах заставляет ящеров на инстинктивном уровне принимать лордов за сородичей, хотя те ими и не являются. Противоречие запаха и внешности, вызывает в головах ящеров ощущение, будто их пытаются обмануть. А драконы очень не любят обманщиков.
Внезапно дорогу лорду преградил тяжело спикировавший с небес, закованный в прочную, белую чешую дракон. Длинною он был с пару запряженных лошадьми карет, даже без учета хвоста, и полторы в ширину.
– Серый Ужас! – прорычал ящер с явным недовольством. Тёмно серые глаза гневно блеснули.
Лорд почти сразу узнал его. Этот дракон был одним из немногих высших в его мире, он исполнял роль драконьего «паладина», стоя на страже Ист'Ардуса.
– Оооу... Амалиель! – Мастер встретился с ним взглядом и его душу обожгло ледяным, пышущим мощью потоком силы. Даже лорду было трудно долго смотреть в глаза драконьего стража. – Рад тебя слышать. Как жизнь? – Мастер снял маску, демонстрируя сияющее улыбкой лицо.
– Оставь свои любезности для Андуинна, смертный. – Амалиель выпустил из широких ноздрей струю черного дыма. – Он ждёт тебя.
– А ты как всегда, сама доброжелательность! Веди. – Влад знал, как сильно этот ящер его недолюбливает.
Они свернули в ближайший проход и несколько минут шли по извивистым, разветвлённым туннелям. Амалиель недовольно и громко сопел, всем своим видом источая брезгливость, но ничего с лордом поделать не мог. Влад замечал проходы в жилые комнаты, где присутствовало какое-то подобие мебели, вроде книжных шкафов и огромных сундуков.
Наконец-то коридор начал расширятся, и они вошли в громадный, круглый зал. С высокого куполовидного потолка лился слабый вечерний свет. В центре находилось подобие огромного гнезда, свитое из веток и шкур. В дальнем углу, в окружении сложенных из книг и свитков башен, листал какой-то гримуар, дракон. Он был почти в два раза меньше своего белого собрата. Его блестящая, зеленовато бурая, почти что бронзовая чешуя сильно контрастировала с песчаными стенами.
Ящер устало посмотрел на гостей, и при виде второго лорда, его глаза возбуждённо заблестели, а широкая, плоская морда заметно приободрилась.
– Спасибо, что привёл его, Амалиель. – лениво бросил бронзовый. – Иди с миром.
Белый склонился в лёгком поклоне и бросив последний раздраженный взгляд на Мастера, быстро удалился.
– Андуинн Бронзокрыл. – медленно произнёс Влад. Его лицо стало заметно веселей.
Дракон лениво расправил и сложил крылья, вставая.
– Влад Аскарон. – названый Андуинном направился к лорду.
Пройдя несколько метров, ящер начал уменьшаться в размерах, его тело покрылось рябью, и начало меняться. Спустя несколько секунд, прямо перед лордом стоял средних лет регрин в длинном, кожаном пальто, простых зелёных штанах и сапогах. Тонкое лицо с костяными шипами украшали яркие, янтарные глаза. Длинные, черные как ночь волосы были вобраны в хвост, а в ухе блестела тяжелая бронзовая серьга.
Они оба улыбнулись, и крепко обняли друг-друга.
– Пятьдесят лет, старый ты проходимец. – у Андуинна был звонкий, мелодичный голос, совсем как у человека. Его драконье нутро выдавали лишь неестественно острые хищные клики и толстые, длинные ногти.
– Пятьдесят два, змееглазый сердцеед. – поправил его гость.
Они направились к книжным запасам дракона.
– Присаживайся. – Андуинн указал на стопку массивных томов. Сам он сел на кипу из медицинских трактатов.
– Ну и зачем ты пожаловал?
– Разве я не могу просто проведать моего старого друга, когда есть такая возможность? – с наигранной обидой спросил Мастер.
– В жизни не поверю. Вот сколько раз я тебя звал?... – Бронзокрыл начал загибать пальцы. – На венчание, на свой юбилей, сорок лет назад. На празднование Света...
– Со всем этим я тебя от всего сердца поздравляю... – перебил его Влад.
В ответ дракон лишь скривил губы.
– И на день рождения моей дочери. – он замолчал, с укором смотря на лорда. – И ты вот так приходишь просить меня о помощи?
– Ну... – виновато протянул Мастер, почёсывая затылок. – Я пришел не без подарка. – он вытащил из сумки упакованную в плотную ткань и стянутую кожаными ремешками книгу и бережно передал её Андуинну. – Я бы прислал открытку, будь у меня такая возможность. Но приехать, у меня не было времени, прости.
– У тебя есть хоть капля совести? И как всегда ты откупаешься дорогими подарками! – он высвободил из упаковки старинную книгу в кожаной обложке и замер с приоткрытым ртом. Подарок всё же сумел слегка задеть струны драконьей души.
– Андуинн, знаешь же, после войны у меня дел по горло.
– Но на беготню по мирам у тебя хватает времени? – с укором спросил дракон, вдыхая аромат старинной книги. – он разочаровано вздохнул, но лицо его разгладилось. – Ладно. Не мне читать мораль такому как ты. И я знаю что сейчас творится в Иритилле.
– Тебе высшие из столицы нашептали? – лорд совершенно не удивился.
– Не только, хотя и они тоже. И я был бы рад узнать побольше о грядущем нашествии демонов.
– Значит, среди высших чинов Ордена пока что нет драконов, иначе ты бы уже всё знал. – из голоса Мастера пропала вся радость и веселье, оставив лишь серьёзность. – А жаль. Высший дракон-паладин мне бы очень пригодился...
– Вне гнезд, высших бродит от силы пятёрка. – развёл руками собеседник. – Да и, в вашу политику они лезть пока не спешат...
– Приму к сведению... Что касается демонов, именно из-за них я и пришел.
– Это уже интереснее, рассказывай. – дракон устроился поудобнее, готовясь к длинной и увлекательной истории.
– Ты когда-нибудь встречал богов?
Дракон удивлённо нахмурился.
– Не понимаю, к чему этот вопрос, но... ты определённо переоцениваешь меня. Меня всего-то избрали старейшиной драконьего рода, но в остальном... Кто я такой, чтобы божественные создания уделяли мне своё драгоценное время? – он явно преуменьшал свою значимость. Всё же, именно Бронзокрыл является своего рода «королём» всех драконов в Иритилле.
– Мне объявили игру. – угрюмо ответил лорд.
Глаза Андуинна заметно округлились.
– Разыгрываешь меня?
– Даже и не думал.
– Неужели боги Иритилла взбунтовались? История с кровавым Вороном повторяется?
– Нет. Она из другого мира – богиня войны и разрушения, Акаша, Пламя Войны. Слыхал о такой?
– Нет. – задумчиво ответил Бронзокрыл. – Чего она хочет?
– Мести. Я убил её избранника. Время относительно, но по ощущениям это было... лет тысячу назад, ещё до того, как я пришел в Иритилл. Он был... чем-то вроде полубога. – лорд потупил взгляд. – Он был мне должен. Да... большая часть моей памяти исчезла, а то, что осталось – лишь жалкие обрывки... Я лишь помню, что оказал ему услугу. Вроде как... помогал ему стать настоящим богом... Рассчитывал, что когда помощь понадобится мне, он ответит взаимностью.
– Может оно и к лучшему? Эти воспоминания сделали бы тебя совершенно другим... – Андуинн не мог подобрать правильное слово. – Другой личностью.
– Не думаю... – протянул Влад. Он хотел что-то добавить, но одёрнул себя. – Сейчас не обо мне. Проблема в том, что эта богиня... Хочет не просто убыть меня, но и уничтожить всё, что мне хоть сколько-то дорого. Мы заключили перемирие на двадцать лет, но я сомневаюсь, что она будет просто сидеть и ждать, сложив лапки. Сейчас я вообще сомневаюсь, что это было хорошей идеей.
– Ответь мне честно... – задумчиво сказал дракон. – Насколько далеко ты готов пойти, чтобы одолеть её?
– Эх, друг мой. – лорд безрадостно улыбнулся. – Эта смута может полностью сместить баланс сил, который мы так кропотливо устанавливали... Мы, готовы пойти на очень, очень многое, чтобы сохранить его, и даже если нам придётся убить бога, мы сделаем это. Сотрём его душу в порошок и развеем по ветру бесконечного пространства междумирья... – Влад говорил от лица всех лордов Иритилла. – Проблема лишь в том, что столько лет проведя среди смертных, отдав столько сил этому миру, я начинаю чувствовать запах смерти, её привкус на языке. – он вздрогнул. – Я никогда её не боялся. Впрочем, как и остальные лорды. Мы были свидетелями, и не единожды виновниками судьбоносных для этого мира событий, вскоре отправимся на заслуженный отдых, пусть даже раньше, чем я рассчитывал. Время. На исходе. Я был бы рад, что цикл вот вот должен повториться, и новые лорды встанут на наши места... – он вздохнул. – Но эта богиня... появилась так не вовремя. Поддерживать эту оболочку становится всё трудней, я... Мы слабеем с каждым годом. Да, семя нового поколения уже посеяно, но взойдёт оно ещё не скоро. Я солгу, если скажу, что это не вселяет в моё сердце страх. Если богиня нанесёт удар на самом стыке цикла, то у кого хватит сил остановить её?.. – лорд с надеждой посмотрел в глаза Андуинну.
Они оба молчали, но понимали друг-друга без слов.
– Давай пройдёмся... – предложил Бронзокрыл, встав и направившись к выходу из пещеры.
Лорд пожал плечами и последовал за ним.
– Ты уже нашел себе достойную замену. – нарушил короткое молчание дракон. Он утверждал, не спрашивал. – Вильгельм его зовут, так?
– Это спорный вопрос... Остальные... Не хотят его признавать. К тому же недавно у меня появился ещё один ученик, человек по имени Вальдо...
– Люди меня не интересуют. – отмахнулся собеседник. – Если я не ошибаюсь... Вильгельм, один из нас?
– Андуинн, ты поразительно много знаешь, как для того, кто десятки лет проводит за старыми, пыльными книгами. – хищно улыбнулся Влад. – Да. Ты прав.
– Я сочту это за комплимент... – дракон вернул лорду его улыбку. – Ты пришел просить меня, и других драконов о помощи. Мне больно тебя огорчать... Но драконы не ответят на зов. – он развёл руками, шагая вперёд по коридору. – Мы уже поддержали лордов во время мировой войны.. И поплатились за это сполна: наша численность сократилась почти в полтора раза. Ист'Ардус – единственное большое гнездо в этом мире и здесь драконов осталось не многим больше полусотни, считая старцев, молодняк и нескольких высших.
– Я боялся услышать такой ответ, хоть это и было ожидаемо.
– Средние драконы будут соблюдать нейтралитет, даже если вы четверо падёте. У них нет чувства долга перед равновесием, и на смертных им плевать. Но если демоны начнут тянуть свою чашу весов вниз, большинство высших встанет на вашу сторону.
– Это лишь догадки.
– Да. На их счет я ничего обещать не могу. Высшие импульсивны, что дети малые. Но... Есть два «но». Твой Вильгельм... На правах нашего собрата, может попросить их о помощи. Ему они отказать не посмеют. Такова традиция. И второе... Пусть, как наш вождь, я отказал тебе, но как друг, без поддержки тебя не отпущу. У меня есть предложение...
Мастер нахмурился, но ничего не ответил. Они зашли за поворот, из которого лился яркий свет уходящего за горизонт пустынного солнца. Здесь находился выход во внутреннюю часть оазиса и открывался прекрасный вид на целый лес – его сердце. У ног спутников находился высокий обрыв, нависавший прямо над голубым зеркалом небольшого озера, своим дном уходящим на километры вниз.
– Ты можешь взять Хельсидору, мою дочь, себе в ученики. – дракон посмотрел лорду в глаза.
– Что я буду с ней делать? Она же... полукровка? – Влад ожидал услышать многое, но не это. – Не средний, и не высший.
– Ты говоришь, прямо, как мой отец. – недовольно скривился Бронзокрыл. – Она высший на три четверти. Вельсифьора, её мать, полу-высший. У Хельси огромный магический потенциал. Уже через несколько десятилетий упорного труда, она, возможно, станет сильнейшим драконом-чародеем в Иритилле.
– Ты уверен в этом решении? – спросил Мастер задумчиво. – Бремя ученика, это великая ответственность. И со мной твоя дочь не будет в безопасности. Ты не боишься, если с ней что-то случится?
– Как раз наоборот, я уверен, что рядом с тобой она и будет в полной безопасности. Конечно, я не смогу заставить себя перестать за неё волноваться, но ей необходим сильный, опытный наставник, который научит её всему, что может уметь высшее существо. А я на эту кандидатуру... – он пожал плечами. – Не очень подхожу. Она хоть и учится быстро, но очень любит своевольничать. Да и я, не лучший учитель. Так что... как хорошо ты её обучишь, такую поддержку и получишь...
– Спасибо тебе. – лорд мягко улыбнулся. – За доверие.
– Это тебе спасибо. – отмахнулся дракон. – Ты меня прямо выручил. Наши с ней занятия изматывают похлеще политики и войн. К тому же... Возможно... Ты захочешь свести их с Вильгельмом... Я буду не против.
– Ты сам сейчас говоришь, прямо как твой отец... Она ещё совсем ребёнок.
Андуинн от души рассмеялся.
– Я ни к чему такому её не принуждаю. Она свободолюбивая душа, и прямо как я в юности, жаждет приключений и путешествий. Ей всего двадцать, а она уже намеревается отправится в вашу столицу... Она будет счастлива стать твоей ученицей...
– Тогда, я возьму её под крыло. – лорд продолжил любоваться закатом, пока последние лучики солнца не исчезли за горизонтом. – Я приду за ней, как только Вильгельм начнёт пробуждаться. Подготовь её.
Дракон уверенно кивнул в ответ.