Черная Кошка||Александр Шепс||

Вернувшись домой, я почти сразу почувствовала, как на меня навалилась усталость. Не физическая, а какая-то глубинная, эмоциональная. Слова Александра крутились в голове, словно заезженная пластинка:
«От тех, кого мы считали друзьями».
Кто же это может быть? Я перебрала в памяти всех, кто мне дорог, всех, кого я считала близкими. Влад, Оля, Илья… Никто не подходил под это описание. Мой круг общения был не так уж велик, и я всегда старалась окружать себя честными и порядочными людьми. Или я ошибалась?

Я скинула туфли у порога и прошла в гостиную. Было тихо. Влад, видимо, куда-то вышел. Я подошла к окну, за которым сгущались сумерки, окрашивая небо в оттенки синего и фиолетового.
«Он что-то знает, принцесса», – раздался в моей голове голос Алана, необычно серьезный.
«Этот Шепс не просто так бросается такими фразами. Он видит. Он чувствует. И то, что он почувствовал, совсем не радует».

«Алан, ну что ты начинаешь?» – мысленно вздохнула я.
«Кто это может быть? Я не понимаю».

«И не надо понимать сейчас», – ответил бес.
«Просто будь готова. Некоторые вещи открываются не сразу. И иногда правда бывает больнее лжи. Особенно, когда она касается людей, которых ты любишь».

Я поежилась. Его слова, обычно такие колкие и остроумные, сейчас прозвучали как настоящая угроза, заставившая кровь застыть в жилах. Что он имеет в виду?

Отвлекаясь от мрачных мыслей, я решила принять душ, чтобы смыть с себя напряжение дня. Теплая вода стекала по телу, и вместе с ней, казалось, уходила и часть тревоги. Однако, даже под струями воды, я продолжала прокручивать в голове все, что произошло за последние сутки: победа, фанаты, встреча с Сашей, его слова...

Когда я вышла из ванной, завернувшись в мягкое полотенце, мой телефон завибрировал. Это был Влад.
"Ты дома? Я сейчас подъеду, надо поговорить."

Я почувствовала облегчение. Мне нужно было с кем-то поделиться своими опасениями, и Влад был идеальным слушателем. Он всегда умел успокоить, но при этом не преуменьшать опасность.

Через пятнадцать минут раздался звонок в дверь. Я открыла. Влад выглядел немного взволнованным, его глаза блестели.
– Ты дома? Хорошо. Надо поговорить. –он прошел внутрь, не разуваясь, что было на него не похоже.

– Я так и поняла. Что случилось? – спросила я, следуя за ним на кухню.

Влад опустился на стул, тяжело выдохнул. – Только что звонил Марат. И не только он. Илье тоже звонили. "Битва сильнейших". Официально стартует через месяц. И... кое-что еще.

Я почувствовала, как напряглась.
– И что еще?

– Формат будет другим. – Влад посмотрел на меня, его взгляд был серьезным.
– Не просто испытания. Это будут... углубленные исследования. Возможно, даже придется работать в парах или группах. И самое главное – Марат сказал, что он хочет собрать самых-самых. Имена, которые он назвал... Это будет очень жесткая конкуренция.

Мое сердце учащенно забилось.
– Кто там будет?

– Конечно, я, ты, Райдос, Шепсы, Надежда Шевченко, Дмитрий Матвеев, Марьяна Романова, Лина Джебисашвили... – Влад перечислял имена, и каждое из них было именем сильного экстрасенса.
– И еще... он упомянул, что будут и "возвращенцы". Те, кто раньше был в "Битве" или "Сильнейших", но потом пропал из поля зрения.

Мои мысли тут же вернулись к словам Александра.
"От тех, кого мы считали друзьями".
– Саша сегодня тоже об этом говорил, – сказала я, вспомнив нашу встречу.
– Он сказал, что это будет "что-то гораздо более глубокое" и "коснется наших душ". И он... он меня предупредил.

Влад прищурился.
– Предупредил о чем?

– Он сказал: "Береги себя. Не только от внешних опасностей. Иногда самые большие испытания приходят изнутри. Или от тех, кого мы считали друзьями". – Я повторила его слова, и от них снова потянуло холодом.

Влад нахмурился, его бес Толя, появившийся рядом с ним, тоже выглядел на удивление серьезно.
«Ого, этот Шепс умеет заглядывать не только в зеркала, но и в души. Принцесса, ты можешь доверять ему. Он прав».

«И что это значит?» – мысленно обратилась я к Толе.

«Это значит, что не все так просто, как кажется», – пробасил Толя.
«Твоя доброта – твой щит и твой меч. Но иногда она может быть и твоей слабостью. Люди завистливы. А некоторые, кого ты когда-то знала, могут измениться до неузнаваемости. Особенно если на них сильно повлияла какая-то сила или жажда власти».

Влад, не слыша Толю, но видя мое изменившееся выражение лица, спросил:
– Что-то с бесами?

– Толя подтверждает слова Саши. Алан тоже. – Я потерла виски.
– Они говорят, что кто-то из моих старых знакомых может оказаться не тем, кем кажется. Но я не могу представить, кто это.

Влад задумался.
– Старые знакомые... У нас их не так много. Илья Ларионов? Нет, он точно нет. Он слишком порядочный. И потом, он ведущий, он не будет участником.

Я кивнула.
- Согласна. А кто еще? У нас с тобой всегда был довольно узкий круг.

Вдруг в моей голове промелькнуло имя, которое я старательно избегала. Имя, которое ассоциировалось с давними, почти забытыми воспоминаниями.
– Артём... – прошептала я, почти не слышно.

Влад замер. Его глаза расширились.
– Артём? Тот Артём, который пропал несколько лет назад? Наш друг детства?

Я кивнула. Артём был нашим лучшим другом в школе. Мы втроем – я, Влад и он – были неразлучны. Но после школы он вдруг исчез, оборвав все контакты.
Никаких новостей, никаких объяснений. Сначала мы очень переживали, искали его, но потом со временем боль притупилась, и он стал лишь воспоминанием.

«Бинго!» – раздался торжествующий голос Алана.
«Явился не запылился. Вот она, твоя «старая подружка». И поверь мне, кошка, он теперь совсем не тот милый мальчик, которого ты помнишь».

Толя тоже подтвердил:
«О да. С него пыль сыплется, как с древнего склепа. И пахнет от него... нечистым».

Меня пробил холодный пот. Артём? Но почему? Что с ним произошло?

– Ты думаешь, это он? – Влад посмотрел на меня, и в его взгляде была тревога.
– Но зачем? Он же... Он был нашим другом.

– Я не знаю, Влад, – я покачала головой, чувствуя, как внутри нарастает паника.
– Но Александр сказал именно о "друзьях". И бесы подтверждают. Он не просто пропал. Он исчез. И вдруг появляется на "Битве сильнейших"? Это не совпадение.

Влад встал, начал мерить кухню шагами. – Если это он, то это плохо, Т/и. Очень плохо. Потому что его исчезновение всегда было странным. И если он связан с "возвращенцами", о которых говорил Марат... Значит, за ним стоит что-то серьезное.

Мы просидели еще долго, обсуждая возможные варианты и пытаясь понять, что заставило Артёма исчезнуть, а затем появиться снова. Я чувствовала, что эта "Битва сильнейших" будет совсем не такой, как предыдущие. Это будет не просто соревнование экстрасенсов, а настоящая борьба за что-то гораздо большее. И предчувствие подсказывало мне, что в центре этой борьбы окажусь именно я.

————————

Следующие несколько недель пролетели в подготовке. Мой телефон постоянно разрывался от звонков и сообщений. Интервью, фотосессии, бесконечные вопросы о победе и планах на будущее. Я старалась сохранять спокойствие, но внутри нарастало напряжение. Я чувствовала, как на меня наваливается груз ответственности, как будто каждый мой шаг теперь наблюдается под микроскопом.

На одном из интервью мне задали вопрос:
"Т/и, как вы относитесь к конкуренции в предстоящей "Битве сильнейших"? Считаете ли вы кого-то из участников потенциальной угрозой?"

Я улыбнулась в камеру, стараясь выглядеть расслабленной.
– Я отношусь к этому как к новому вызову и возможности проявить себя с новой стороны. Каждый участник "Битвы сильнейших" – это уже признанный мастер своего дела, и я уверена, что нас ждут очень интересные испытания. Угрозой я никого не считаю. Мы все коллеги, и наша цель – помочь людям.

В голове прозвучал ехидный голос Алана:
«Ну-ну, принцесса. Ловко врешь. И знаешь ведь, что это не так. Ох, сколько тайн скрывают эти милые улыбки. Особенно одна, что вернется из прошлого».
Я лишь мысленно закатила глаза, понимая, что он прав, но сохраняя внешнее спокойствие.

За эти недели я несколько раз пересекалась с Александром Шепсом. Наши встречи всегда были наполнены каким-то особенным магнетизмом. Мы обменивались долгими взглядами, короткими, но значимыми фразами. Он продолжал давать мне тонкие намеки и советы, которые я старалась запоминать. В одном из разговоров он сказал:
"Иногда, чтобы увидеть истинное лицо, нужно просто позволить человеку раскрыться. И не всегда то, что он покажет, будет приятным".

Его слова снова вернули меня к Артёму. Что если Артём действительно появится? Каким он стал? И что ему нужно?

————————

Наступил день съёмок первого выпуска "Битвы сильнейших". Готический зал, освещенный приглушённым светом, казался еще более зловещим, чем обычно. В воздухе витало напряжение, смешанное с ароматами благовоний и тонким запахом озона – признак присутствия сильной магии.

Мы стояли в первом ряду – я, Влад, Александр, Олег, Виктория Райдос, Надежда Шевченко, Дмитрий Матвеев, Марьяна Романова, Лина Джебисашвили. Атмосфера была наэлектризована.
Чувствовалось, что это не просто начало нового сезона, а преддверие чего-то грандиозного и неизведанного.

Марат Башаров вышел на своё привычное место, его лицо было серьезным.
– Дорогие друзья, участники "Битвы сильнейших"! – начал он, его голос эхом разнесся по залу.
– Я приветствую вас в этом новом, уникальном сезоне. Здесь собрались самые-самые, те, кто доказал свою силу и мощь. И сегодня мы начинаем новую главу. Главу, которая, возможно, изменит все ваши представления о возможностях и о границах.

Его взгляд прошёлся по каждому из нас, задерживаясь на мгновение на каждом лице. Когда он посмотрел на меня, я почувствовала легкий укол в районе солнечного сплетения.
– Сегодняшнее испытание будет непростым. И я не буду тянуть. Но прежде чем мы перейдем к нему, я хочу представить вам... нового участника. Человека, который вернулся из тени, чтобы доказать свою силу. Встречайте...

Позади Марата открылась массивная дверь. Оттуда дохнуло холодом, и в моей голове раздался злорадный хохот Алана:
«Ну что, принцесса? Принц явился! Не говорила я тебе, что это будет весело?»

В зал вошёл высокий, стройный мужчина. Его лицо было скрыто капюшоном, но походка... походка была до боли знакома. Моё сердце упало куда-то в пятки. Я почувствовала, как Влад рядом со мной напрягся.

Мужчина подошёл к центру зала и снял капюшон.
Илья Ларионов, стоявший чуть поодаль, вскрикнул, его обычно добродушное лицо исказилось от шока.
– Артём?!

На нас смотрел Артём. Его лицо было уже не таким, как в юности – черты стали резче, глаза приобрели какой-то странный, холодный блеск. На губах играла чуть заметная, хищная улыбка. Он выглядел... другим. Незнакомым. Но в то же время до боли знакомым.

И его взгляд, задержавшись на мне, был полон такой... одержимости, что я почувствовала, как по моей спине пробежал ледяной холодок.
Это был взгляд не просто старого друга. Это был взгляд хищника.
И я поняла: Саша был прав. Мои самые большие испытания только начинались.
И они пришли от того, кого я когда-то считала другом...