Черная Кошка||Александр Шепс||

Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее.
Каждое лицо вокруг, словно замершая фотография, отражало смесь шока, недоумения и немой тревоги. Илья Ларионов, обычно такой невозмутимый, выглядел так, будто увидел привидение.
Его крик "Артём?!" эхом прокатился по готическому залу, усиливая сюрреалистичность момента.

Мой взгляд был прикован к Артёму.
Он стоял посреди зала, высокий, уверенный.
Черты лица, когда-то такие родные и знакомые, теперь казались выточенными из камня, острыми и жесткими. На губах играла та самая, едва заметная, но хищная улыбка, о которой я уже подумала.
Его глаза... они изменились больше всего. В них не было и следа той юношеской наивности и озорства, которые я помнила. Теперь они были холодными, проницательными, и в их глубине таилось что-то темное, почти неуловимое, но ощутимое каждой клеточкой моего тела.

Влад рядом со мной напрягся так сильно, что я почувствовала дрожь его плеча.
«Ну вот, принцесса, и пришло наше время», - прозвучал в моей голове голос Алана, но без обычной игривости. В нем слышалась серьезность, почти мрачность.
«Я же говорил, он изменился. И ты даже не представляешь насколько».

Толя, бес Влада, тоже не остался в стороне.
«Эх, чует мое сердце, запахло жареным. И не только духами от Шепса, но и чем-то покрепче. Этот парень - ходячая неприятность».

Марат Башаров, словно наслаждаясь всеобщей реакцией, выждал паузу.
- Да, друзья, вы не ошиблись. Это Артём. Человек, который многие годы находился в тени, но теперь готов доказать, что его сила ничуть не уступает вашей. Артём, добро пожаловать в "Битву сильнейших"!

Артём медленно обвел взглядом присутствующих, его взгляд скользнул по каждому участнику, но задержался на мне.
В этой доле секунды я почувствовала себя так, будто он пронзил меня насквозь, вывернув наизнанку все мои мысли и чувства. Его улыбка стала чуть шире, и в ней я увидела некую... триумфальность.

Александр Шепс, стоявший рядом с нами, слегка качнулся, как будто его что-то ударило. Его глаза сузились, и он посмотрел на Артёма с пристальным, почти изучающим интересом. Олег Шепс тоже выглядел настороженно.
Виктория Райдос скрестила руки на груди, её обычно спокойное лицо было омрачено. Надежда Шевченко что-то пробормотала себе под нос, явно нелицеприятное.

- Рад снова быть здесь, - голос Артёма был низким, чуть хриплым, и тоже изменился.
В нем чувствовалась некая властность, которой раньше не было.
- Некоторые лица мне знакомы. И рад видеть, что "Битва" выросла. Надеюсь, вы все готовы к настоящим испытаниям.

Его взгляд снова метнулся ко мне, и на этот раз он поднял бровь, словно спрашивая: "Ну что, узнала меня? Не ожидала?"
Я почувствовала, как внутри меня все похолодело. Этот взгляд... это не было приветствием старого друга. Это было вызовом.

Марат, довольный произведенным эффектом, продолжил:
- Что ж, Артём, мы уверены, что вы сможете себя проявить. А теперь, к испытанию. Сегодняшнее испытание - это проверка не только ваших способностей, но и вашей... чувствительности. Вы пойдете в заброшенную школу, где по слухам, обитают неупокоенные души. Ваша задача - найти то, что держит их там. И, по возможности, помочь им обрести покой.

Моя кожа покрылась мурашками. Неупокоенные души - это всегда тяжело. А в заброшенной школе, где, скорее всего, остались следы детских трагедий, это будет особенно непросто.

- Для этого испытания я сформирую первую тройку, - продолжил Марат. - И это будут... Виктория Райдос, Дмитрий Матвеев и... Т/и Череватая.

Я вздрогнула. Первая тройка. И сразу такое серьезное испытание. И с кем! Райдос - сильная ведьма, работающая с культом предков. Матвеев - чернокнижник. И я, медиум и чернокнижница. Гремучая смесь.

Влад тут же повернулся ко мне.
- Удачи, сестренка. Держись.

Александр Шепс, подошедший ближе, легко коснулся моего плеча.
- У тебя все получится, Т/и. Я знаю. Просто будь осторожна.

Я кивнула, но внутренне чувствовала, как нарастает нервозность. Не из-за испытания - к трудностям я привыкла. А из-за Артёма.
Он стоял чуть поодаль, наблюдая за нами, и на его лице снова играла эта неприятная ухмылка. Он был здесь. И он был совсем другим.

Мы втроем - я, Виктория и Дмитрий - сели в машину, которая должна была отвезти нас на локацию. В салоне царила напряженная тишина. Виктория сидела, откинувшись на спинку сиденья, с закрытыми глазами. Дмитрий Матвеев смотрел в окно, его лицо было сосредоточено.

Я чувствовала их энергии. От Виктории исходила мощная, но спокойная сила, напоминающая древний лес.
От Дмитрия - более агрессивная, колючая энергия, как от обсидианового клинка. И я, посреди них, чувствовала себя проводником, открытым для всего, что принесут неупокоенные души.

- Непростое испытание, - наконец нарушила тишину Виктория, не открывая глаз.
- Энергии школы будут очень... липкими. Там много боли и не разрешенных вопросов. Будь осторожна, Т/и. Детские души особенно чувствительны.

- Я знаю, - ответила я.
- Я постараюсь, спасибо.

Дмитрий повернулся к нам.
-Чернокнижникам там может быть тяжелее всего. Эти энергии будут пытаться прицепиться. Нужно быть очень осторожным.

- У нас есть бес-помощник, - сказала я, вспоминая Толю.
- Влад всегда говорит, что он помогает в таких делах. И мой Алан.

Виктория медленно открыла глаза. Ее взгляд был пристальным и проницательным.
- Бесы - это палка о двух концах. Они могут помочь, но они также могут... заставить тебя заплатить свою цену. Особенно если ты не умеешь контролировать их.

Я ощутила легкое покалывание в голове - это Алан выражал свое недовольство.
«Ох, старая ведьма, опять свои занудные проповеди. Она не понимает, что мы с тобой, принцесса, совсем другие? Мы не просто бесы, мы... особенные».

Я проигнорировала его. Напряжение в машине нарастало. Мои мысли снова вернулись к Артёму.
Что ему нужно? Почему он появился сейчас, после стольких лет? И почему его взгляд был таким... угрожающим?

Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на энергии окружающего мира, отсекая лишние мысли. Но образ Артёма с его холодной улыбкой не уходил. Я понимала, что эта "Битва сильнейших" будет не только соревнованием, но и личной борьбой. Борьбой с собственными страхами, с прошлым, которое вдруг решило напомнить о себе самым неожиданным образом.

Машина остановилась у ворот старой, заброшенной школы. Двухэтажное здание с выбитыми окнами и потрескавшимися стенами выглядело зловеще даже при дневном свете.
Атмосфера вокруг была тяжелой, сгущающейся, как осенний туман. Запах сырости и запустения витал в воздухе.

Когда мы вышли из машины, я почувствовала первый всплеск энергии. Это были не души, а скорее, их отголоски, остаточные следы эмоций: страх, боль, отчаяние.
Школа словно дышала этими эмоциями, поглощая свет и надежду.

- Мы на месте, - сказал режиссер, встречая нас.
- Здесь. Заброшенная школа. Приготовьтесь.

Я глубоко вздохнула, собирая всю свою волю в кулак.
Испытание началось.
И вместе с ним - новый виток моей жизни, полный непредсказуемых поворотов и скрытых угроз.
Я чувствовала, что это только начало. И что Артём будет не просто одним из участников.
Он будет чем-то большим. Возможно, моей самой большой проверкой...