начало #1
Прошло уже две недели. Тишина, стелящаяся из особняка, становилась всё гуще, будто сама ночь заключила ребят в свои объятия и не собиралась отпускать. Ни одного знака, ни строчки, ни дыхания — только молчание, которое всё сильнее давило на грудь.
Ал старательно убеждала себя, что всё уже закончилось. Что она освободилась. Что её жизнь, наконец, вернулась в нормальное русло.
Но...
Вы действительно думали, что она сможет вот так просто уйти? Что прошлое не вытянет к ней свои костлявые руки из тьмы?
Из этой самой тьмы, как будто из глубин небытия, вдруг раздался хриплый, насмешливый смех. Он был ей до боли знаком. Он вонзался в сознание, как осколок стекла.
— Ты и вправду думаешь, что сможешь сбежать? — прошептал голос, будто змея, шепчущая из-под кожи. — Или ты всё ещё наивно веришь, что всё это было просто историей? Сказкой на ночь? Придуманным кошмаром? Ты ведь никогда не примешь реальность, пока не поверишь, что ты — полноценная личность.
— Я... полноценная, — прошептала Ал, глядя в пустоту. Но даже собственный голос казался ей чужим.
Из мрака шагнула фигура — высокая девушка с короткими огненно-рыжими волосами и стеклянными серыми глазами. В них не отражалось ни света, ни жизни. Только холод, словно она была зеркалом, в котором не было отражения.
— Полноценная? — переспросила она с притворным удивлением. — Тогда почему ты прячешь своё имя, как ребёнок, выдумывая "Ал"? Всего лишь две буквы, чтобы скрыться. Как удобно.
Сердце Ал дрогнуло и сорвалось вниз, словно решила спрятаться в пятках. В груди стало тесно, дыхание сбилось. Казалось, будто весь кислород внезапно исчез, оставив только тревожный звон в ушах.
За окном — ночь, густая, как чернила, пролилась на город. Ливень хлестал землю без пощады, словно хотел смыть саму реальность. Капли барабанили по стеклу ритмично, как удары сердца, которое вот-вот готово сорваться с цепи.
Ал закрыла лицо ладонями, пытаясь остановить дрожь внутри. Сосредоточься. Вдох. Выдох. Найди опору.
— Мне... нужно покурить, — мелькнула мысль, простая, почти бытовая, как попытка схватиться за что-то знакомое, пусть даже за никотин.
Она встала с постели, пошатываясь, будто ноги отвыкли ходить. Всё вокруг будто стало ватным — звуки приглушились, пространство чуть дрожало. На кухне она упала на стул, раскинув ноги на стол, как будто хотела зацепиться ими за реальность.
Пачка сигарет. Щелчок зажигалки. Пламя облизало кончик сигареты. Первый вдох — как глоток воздуха в глубине озера. Ал прикрыла глаза, позволяя дыму заполнить её изнутри.
И тут...
— Приятного курения, — раздался знакомый, ленивый голос.
Она распахнула глаза и чуть не выронила сигарету. Напротив, словно из воздуха, сидел Браян. Живой. Целый. Как будто и не исчезал вовсе.
Сигарета выпала в пепельницу, продолжая тлеть. Ал подскочила, подбежала к нему и обняла крепко, почти до боли, как будто пыталась убедиться, что он настоящий. Он лишь хихикнул и ответил на объятие, прижав её к себе так, будто и правда соскучился.
Она отстранилась, взяла его лицо в ладони, заглянула в глаза, изучая каждую черту. Это он?
— Эй, ты чего? Я тебе что — игрушка? — недовольно буркнул он, отводя взгляд.
Но она его не слушала. В ней нарастала буря — страх, радость, недоверие. Слова посыпались сами собой:
— Где ты был? С тобой всё в порядке? А Тоби? Как вы выбрались? Что вообще происходит?
Он скучающе смотрел на неё, как будто это был не первый раз, когда он видел такую реакцию. Легонько ткнул её пальцем в нос.
— Алекс, — сказал он, — дыши. Я рядом. Значит, всё под контролем.
"Алекс?"
Она отпрянула. Медленно подняла на него взгляд.
— Как ты меня назвал?
— По имени, — пожал он плечами, будто это ничего не значило.
Но для неё это значило многое. Слишком многое.
Она никогда не называла себя так. Никогда.
Внутри неё снова вспыхнула паника. Эта реальность слишком странная, слишком гладкая, чтобы быть настоящей. И всё же... она хотела верить. Хотела, чтобы он был рядом.
Браян посмотрел на неё серьёзнее.
— У меня нет времени всё объяснять. Ты должна вернуться в особняк Слендера. Всё рушится. Без тебя — конец. Понимаешь? Этот визит может стать последним... но ты там нужна.
В следующую секунду всё исчезло.
Она проснулась. На этот раз — по-настоящему. Сердце бешено колотилось, волосы прилипли ко лбу. Она тяжело дышала, ощущая, как влажный страх испаряется с кожи. За окном рассвет заливал улицу тусклым светом. Было 7 утра.
Её взгляд упал на стол. На нём лежал блокнот.
Тот самый.
Словно по команде, она поднялась, с трудом переступая через разбитую ночную тревогу. Подошла. Взяла блокнот в руки. Пролистала. Тексты. Мысли. Всё.
— Это всё из-за меня... — прошептала она. — Браян. Тоби. Они могут пострадать...
Она глубоко вдохнула. Воздух был свежий, почти холодный. Прозрачный. Реальный. И вместе с ним в её грудь опустилась мысль, твёрдая и неотвратимая, как лезвие:
Она не может больше отступать.