начало #2
Она неспешно собирала вещи, зная, что в этот раз дорога будет другой. Не физически — нет, она знала маршрут наизусть. Но внутри неё всё уже было иначе. Среди необходимых мелочей — таблетки, бинты, старый армейский нож с потёртой рукояткой. Всё это могло пригодиться, если что-то пойдёт не по плану. А она почти не сомневалась, что именно так и будет.
И вот она снова едет по знакомой дороге, будто сама ночь ведёт её вперёд. Телефон, лежащий на пассажирском сиденье, показывал 00:11. Пальцы постукивали по рулю в такт собственному сердцебиению — глухому, нервному, будто барабанный бой перед чем-то важным. Внутренне она была готова ко всему. Или, по крайней мере, отчаянно пыталась в это верить.
Она свернула в лесополосу, заглушила двигатель и несколько секунд просто сидела, всматриваясь в темноту между деревьями. Телефон и пачка сигарет перекочевали в карман куртки, рядом с зажигалкой. Остальное — расфасовано по внутренним карманам: оружие, всякое борохло по типу бинтов и антисептика.
Сделав глубокий вдох, она вышла из машины. Лес встретил её тишиной. Знакомой, пугающей. Она знала, что там, в темноте, может быть кто угодно.
Глаза скользнули по высоким, словно застывшим в вечности, стволам деревьев. Здесь всё казалось прежним — те же очертания, тот же запах сырости и хвои, тот же глухой шорох вдалеке. Только внутри у неё было иначе: теперь страх и решимость шли рука об руку.
Она сделала первый шаг вперёд. Затем второй. И третий.
Каждый шаг эхом отдавался внутри.
Она шла, прислушиваясь ко всем звукам, различая в них что-то большее, чем просто шелест листвы. И вдруг — хруст. Громкий, резкий, будто кто-то намеренно наступил на сухую ветку прямо у неё за спиной.
Она резко обернулась — и едва не вскрикнула.
Из темноты вышел человек в чёрной худи. Без маски. Лицо, которое она не ожидала увидеть.
— Я уж подумала, это зверь какой... А это ты, прекрасный Джек, — пробормотала она, пытаясь скрыть волнение за шуткой.
Безглазый лишь цокнул языком.
— Почти угадала. Великолепное чувство юмора, спасибо, — отозвался он с легкой иронией, не скрывая усталости в голосе.
Он пошёл вперёд, и она, будто по инерции, пошла следом.
— Не ходи за мной, — бросил он грубо, даже не оборачиваясь.
— Ты просто идёшь туда же, куда и я, — спокойно ответила она, не ускоряя шаг.
Каннибал остановился, повернув голову через плечо:
— И куда же, по-твоему, я направляюсь?
— Ну... наверное, в особняк?
Он резко остановился и развернулся к ней всем корпусом. На лице — смесь удивления и раздражения.
— Ты с ума сошла? Сбежала оттуда и хочешь вернуться? В этот раз ты вряд ли уйдёшь живой.
Она отвела взгляд и посмотрела себе под ноги, словно в них могла найти объяснение.
— Я знаю. Но я не могу бросить Браяна и Тоби. Это из-за меня у них проблемы.
Он тяжело вздохнул, покачав головой.
— Господи, да какого чёрта тебя вообще это волнует? Это их выбор — стать мягче, рискнуть ради тебя. Их доброта — не твоя ответственность.
Он уже собрался идти дальше, но её голос снова остановил его:
— Я хочу помочь. Я знаю, что делает Слендер. Понимаю, насколько всё серьёзно.
Он повернулся к ней медленно, будто не верил, что всё это происходит наяву. Подошёл ближе, наклоняясь к её лицу , чтоб она как бы лучше его видела.
— Помочь? Нам? Монстрам. Убийцам. Психам.
— Да. Именно. Возможно, это звучит глупо, и, может, я действительно выгляжу, как девчонка, которая возомнила себя героем. Но разве тебе самому не тяжело вот так жить?
Он замер.
В его голове всплыли обрывки воспоминаний: первый день, когда он оказался у Слендера, отчаяние, страх, а потом — пустота. Безысходность, которую он принял за норму. Он прикрыл глазницы рукой, провёл когтями по затылку, будто надеялся выцарапать ответ.
— И что, герой? У тебя хоть какой-то план есть?
Она отвела взгляд. Пауза. Лёгкое смущение.
— Эм...
— Я так и думал, — усмехнулся он, но без злобы. Скорее — с иронией и каплей грусти.
И всё же в её глазах мелькнула искра. Что-то похожее на надежду.
— Мне нужно найти Тима. Он же главный прокси, должен знать, почему Слендер не убил меня. Я... просто архив, ходячая энциклопедия. Ничего особенного.
Джек задумался. Что-то в её голосе было... другим.
— Может быть. Может, он и правда знает, — сказал он, наконец. — Впервые от тебя слышу что-то дельное.
Он развернулся и пошёл дальше. Девушка — за ним, не отставая.
— Куда мы? — спросила она.
Каннибал обернулся на неё через плечо и хмыкнул:
— Когда я уходил, Тим пошёл за пивом. Так что... устроим ему тёплый приём.