Глава 8
Гроза! Почему сейчас, когда мы одни посреди огромного луга? Вокруг нет даже низин и оврагов. Если не найдем укрытие, мы обречены.
— Валерия, скорее!
Я рывком оседлала Фею, и мы поскакали прочь от бури, которая приближалась с такой скоростью, словно хотела устроить с нами гонку. Тучи постепенно закрывали вечернее небо, но Алина все по-прежнему безмолвно сияла и указывала дорогу. Я не знала, где мы, не умела ориентироваться в открытой местности и не понимала, куда ведет нас звезда. Но я упрямо следовала за ее светом, думая лишь о том, где можно укрыться от внезапной грозы.
Между громом и молнией было ровно семь секунд, это значит, что между нами и ней всего семь километров. Это катастрофически мало. В лучшем случае у нас есть полчаса, а иначе мы превратимся в четыре шашлыка.
Еле удерживавшись в седле, я приложила левую руку к груди и достала кулон в виде звезды из-под рубахи. Каюсь, я никогда не верила в Святых, но сейчас уповаю на их помощь. На ее помощь.
Лад держался рядом, постоянно бросая на меня встревоженные взгляды. Знаю. Я и сама не понимаю, что происходит. Но у нас нет времени думать об этом, нужно спасаться.
И вот хлынул дождь. Ливень. Он обрушился на нас неожиданно и с такой яростью, будто небеса собрали в себя всю воду Эврексерона, а затем разверзлись, чтобы уничтожить нас. Тучи полностью закрыли небо, Алина исчезла. Вокруг нас тяжелой пеленой сомкнулся мрак. Я стала паниковать и изо всех сил сдерживала бесполезные порывы разрыдаться. Нет! Слезы тут ничем не помогут. Сейчас самое главное — не останавливаться.
Через пару секунд на мне не осталось ни одной сухой одежды. Пока холод еще не настиг меня, потому что тело горело огнем, а в висках стучала кровь. Очередной раскат грома напомнил, что времени почти не осталось. Четыре секунды. Четыре километра.
— Что будем делать? — Крикнула я.
— Я не знаю, — ответил Лад. Мне стало еще хуже. — Ничего не видно, я без понятия, где мы.
Понятно. Наши дела совсем плохи. Вот уж никогда бы не подумала, что помру от удара молнии. Это даже смешно. Сбежать от головорезов, которые хотели тебя прикончить, чтобы превратиться в поджаренную курочку на вертеле. Лучшего конца и придумать нельзя!
«Вы рядом».
Я знаю этот голос. Не имеющий хозяина, свободный и всезнающий. Я слышу его с детства. Он указывает направление. Он помогает.
— Лад! Можно ли спрятаться от грозы в лесу?
— Идея не очень хорошая, но сейчас я был бы благодарен и за такое укрытие.
Значит, лес.
— Спасибо, — прошептала я в темноту. — Фея, нужно торопиться. Осталось немного.
Лес возник словно из неоткуда и встал перед нами черной стеной. Деревья росли друг к другу слишком близко и не давали ветру и ливню пробиться сквозь них. Лес гудел, будто торопил нас попасть в его темные чертоги. Я все еще гадала, откуда он здесь появился, потому как была уверена, что таких густых лесов в долине никогда не росло. Можно подумать, что это моя сила привела нас сюда, но отчего-то в душе зародились сомнения. Я не такой сильный маг. Более того, даже самые простые заклинания четвертого уровня даются мне с огромным трудом. Да и Природа откликалась на мой зов очень редко. Так что я не знаю, что за чудо произошло, но была ему благодарна.
— Эй, селедка!
Я повернулась.
— Кажется, здесь что-то есть.
Ну вот... Я тяжело вздохнула. Неужели нельзя без неприятностей? Только спаслись от того, чтобы стать шашлыком, как тут же опять появились какие-то проблемы.
Мы спешились и, взяв лошадей под уздцы, направились вглубь леса. Дождь все еще лил, словно из ведра, но уже не стоял перед глазами водной стеной. Ветер немного стих, разбиваясь о толстые стволы высоких деревьев. Между громом и молнией оставалось лишь две секунды. Гроза уже почти здесь.
— В лесу что-то опасное? Дикие звери? — Обратилась я к Ладу и, наконец, ощутила, как тело пробивает дрожь.
— Нет, селедка, — усмехнулся он. — Здесь есть какое-то строение. Вон, смотри.
Проводник указал рукой вперед. Я ничего не увидела. Я вообще ничего не видела дальше своего носа, в лесу стояла непроглядная тьма.
— Как ты...
— Идем скорее, лучше укрыться под крышей, мало ли что.
— А вдруг молния попадет в дерево, и начнется пожар? — Пролепетала я, приходя в ужас от своих же мыслей.
— Перестань, этого не случится.
Новый раскат грома почти заглушил его слова. Мы заторопились.
Лад оказался прав, вскоре действительно показался небольшой покосившийся домик из толстого сруба. Мое удивление при виде него достигло своего предела. Домик в этом странном и мрачном лесу? Откуда он здесь? Такое ощущение, будто он, как и эти старые скрипучие от ветра деревья, появился просто из ничего, как по взмаху волшебной палочки.
— А тебе не кажется это странным? — Я подошла к Ладу и всмотрелась в черный проем двери.
— Что именно?
— Все это.
— Пожалуй, твое поведение действительно показалось мне странным.
— Я не об этом. Я о внезапно возникшем лесе и этом домике. Вдруг это ловушка?
Лад хмыкнул.
— Зачем мы кому-то сдались? У нас даже красть нечего. Давай, идем.
Он прошел через дверной проем, и его поглотила полная чернота. Я прижалась к Фее.
— Все нормально, — сообщил он, снова показавшись снаружи. — Лошадей оставим под навесом, с ними все будет хорошо.
Лад расседлал скакунов и привязал их к деревянным столбикам, удерживавшим крышу навеса. Я погладила Фею и пожелала ей спокойной ночи, а потом последовала за Ладом внутрь нашего временного жилища. Переступив порог дома, я зажгла светляк. Зеленый свет озарил просторную комнату, в которой находились только пара кривых стульев, пустая койка и добротный рабочий стол. Домик не выглядел заброшенным, но меня не оставляло ощущение, что здесь никто никогда не жил.
— Лад, а вдруг вернется хозяин? Как мы объясним ему, что воспользовались его хижиной? — Я почему-то шептала, хотя кроме нас здесь никого не могло быть.
— Ты успокоишься или нет? Мы здесь совершенно одни.
— А если дикие звери нападут на лошадей?
Я услышала, как тяжело он вздохнул.
— Селедка, мы в полной безопасности. Здесь нет диких зверей, можешь не переживать. — Он повернулся ко мне, а затем смущенно кашлянул и отвернул голову.
Я опустила взгляд и увидела, что мокрая рубаха полностью облепила тело и очень явно выделила очертания груди. Внутри тут же разлилось кипящее масло из стыда. Я попыталась прикрыться руками, но это не помогло. О Святые, какой позор! Какой позор! Где же твое достоинство, княжна? В кого ты превратилась? На тебе мужская одежда, ты чуть ли не нагая стоишь перед незнакомым парнем и даже не можешь прикрыться! Позор тебе! Позор и вечные мучения!
— Извини конечно, но сейчас я должен сказать кое-что, что тебе очень не понравится.
— Говори, что хочешь. Хуже уже быть не может, — процедила я, стоя к нему спиной.
— Ты должна раздеться. В мокрой одежде оставаться нельзя, можешь подхватить тяжелую простуду. Как матрос тебе говорю.
— Ты хочешь, чтобы я вообще лишилась всякого достоинства?
— Тогда выбирай между достоинством и своим здоровьем.
Послышался шорох, а затем на пол с громким шлепком упало что-то мокрое. Я зажмурила глаза. Будь сильной, Валерия. Это испытание тебе по силам.
— Ну и что? Так и будешь стоять как истукан? Или мне тебя начать раздевать? По-другому никак не согреться, огонь развести не получится.
— Ничего страшного, одежда высохнет на мне.
Внезапно светляк погас. Под его ногами заскрипели доски, а затем я почувствовала спиной его близость.
— Даже не думай, или я тебя прокляну!
— Приношу свои извинения, сударыня, но я должен доставить вас в Розиерт в целости и сохранности. И абсолютно здоровой. Или же мне просто не заплатят.
Его руки схватились за подол рубашки, и он резким движением снял верхнюю часть одежды через мою голову. Я подавилась воздухом и стала судорожно соображать, чем бы его ударить. Да так, чтоб сознание потерял. Но пока я обдумывала план мести, с меня слетели и льняные штаны. Такого кошмара я не могла представить даже в самых страшных своих снах, даже в самых черных мыслях. Во мне всколыхнулась такая ярость, что мне захотелось его придушить.
— Клянусь Святыми, я тебе за это отомщу, — проговорила я, сжав руки в кулаки и впившись ногтями в ладони.
— О, нет, ты отомстишь мне за другое.
Он развернул меня и прижал к себе, укрыв нас двоих темным плащом. Затем заставил сесть на пол и сомкнул руки на моей талии, чтобы я не смогла высвободиться. Я брыкалась, как могла, но вскоре поняла, что это бессмысленно. Во-первых, самое страшное уже произошло — я находилась в цепкой хватке голого мужчины, а во-вторых, мне действительно стало теплее. Его горячая кожа прикасалась к моей, и от нее по телу волнами расходился жар.
Неужели я допустила такое? Как я дожила до этого дня, как позволила себе позабыть о чести и достоинстве княжны? Где мое воспитание, где сила воли? Этот человек заставил меня забыть о них. Ты будешь гореть в аду, Валерия, можешь быть в этом уверена.
— Да хватит уже яростно сопеть, на меня летят твои сопли.
— Да чтоб ты... Да чтоб тебя... — Я пыталась придумать подходящее проклятие, но в голову ничего не лезло.
— Да-да. Да чтоб ты стал самым счастливым, да чтоб тебя окружали все богатства мира. Спасибо, селедка, но можешь не благодарить. Всегда рад помочь.
— Ты просто невыносим!
— Могу сказать про тебя то же самое.
— Ты со всеми девушками так обращаешься? Раздеваешь против их воли и прижимаешь к себе?
— Нет, только с теми, кому хочу сохранить жизнь и здоровье.
— Благодарю, ваше благородие. Теперь на мне клеймо позора.
— Что ж, это лучше, чем умереть от лихорадки.
Я замолчала и прислушалась к стуку дождя по крыше и единственному внешнему подоконнику. Ветер в дом не проникал, не ощущалось даже малейшего сквозняка. Действительно странно. Гром все еще гремел, но уже не так яростно, а молнии стали сверкать реже. Неужели гроза обошла нас стороной? Надеюсь, что это так.
— Раз уж мы стали так близки, может, расскажешь, что случилось на лугу? Что тебя напугало? — Вновь подал голос Лад.
Я поерзала, принимая удобное положение. Его рука все еще обвивала мою талию, словно он до сих пор боялся, что я убегу. Теперь уже поздно.
— Я услышал имя Демитар. Кто он?
Из меня вырвался тяжелый выдох. Я прислонила голову к деревянной стене, нащупав пальцами на груди семейный медальон.
— Мой муж.
С каким же трудом мне далось это слово. Просто непосильным трудом.
— Твой муж? Ты что, замужем... За ним? — В его голосе послышалось такое странное удивление, как будто быть в этом мире замужем — это вопиющее преступление.
— И да, и нет. Наш брак был заключен, но не консуммирован. Фактически, я не имею законного мужа.
— Значит, ты сбежала?
— Да.
— От него?
Я снова ответила утвердительно.
— Почему?
— Это долгая история.
— Не думаю, что сейчас мы куда-то торопимся.
— Это опасно знать, Лад. Просто поверь мне.
— Я привык к опасностям, селедка. Они — мои вечные друзья.
Я хмыкнула.
— Да, конечно.
— Ну так что?
Я повернула к нему голову. Его малахитовые глаза встретились с моими и сверкнули в темноте. Слова сами полились из моего рта, но я даже не попыталась их удержать. Плотина была разрушена, и они хлынули из меня кипящей волной. Лад слушал очень внимательно, не задавая вопросов, не перебивая. Впервые мне хотелось так кому-то довериться и вывалить все, что гнило в душе. Может быть, это потому, что мы чужие друг другу, а может быть, потому, что ближе человека я не встречала. От Лада исходила безопасность. Она обволакивала и баюкала меня, как мать баюкает младенца в колыбели. Я неосознанно тянулась к нему, хотя понимала, что это неправильно.
Я вновь замолчала. История была рассказана. Лад не проронил ни слова, лишь неотрывно смотрел на меня, словно думал, что я добавлю что-то еще. Но больше добавлять было нечего. Это все.
— Я знаю, ты догадался еще тогда, на причале, кто я такая.
— Догадался лишь о том, что ты не просто девчонка, которая едет в Розиерт к родственникам, но не знал, что ты из княжеского рода. Ну и влипла же ты.
— Знаю. Влипла очень хорошо. Вот только как теперь выбраться?
— А как он смог найти тебя? Твой муж.
— Во время свадебной церемонии наши магии смешались. Это обязательный обряд, который показывает, несколько сильно муж и жена близки и подходят друг другу. И теперь я могу чувствовать его магию, а он — мою, как далеко мы бы ни находились. Но пока что он меня не нашел, только идет по следу. Ему еще неизвестно куда я направляюсь, однако очень скоро Демитар узнает. И догонит.
— А можно ли как-то разбить узы ваших магий?
— Не знаю. Среди моих знакомых такого еще не случалось.
— Ты его любила?
Я замотала головой. Никогда. Я его никогда не любила. Это единственное, что я точно знаю.
Лад взял меня за руку. Я поняла, что он снимает с безымянного пальца обручальное кольцо. Я совсем забыла про него, иначе давно бы выбросила.
— Это, конечно, дело твое, но я бы с ним что-нибудь сделал. Например, бросил вон в ту дырку в полу
Я улыбнулась.
— Окажите услугу, сударь.
— Как прикажете, ваша Светлость.
Кольцо блеснуло и упало в дыру, навсегда исчезнув из моей жизни. На душе стало легко, с моих плеч будто свалился тяжеленный груз. Я избавилась от последнего напоминания о самой большой ошибке, которую я совершила. Но у меня хватит сил начать все заново.