Мэйхуа.

Главный зал игорного дома был забит битком людьми и демонами, громкий смех в этой толпе перемешивался с плачем и криками. Это здание, что снаружи, что изнутри, выглядело потрясающе. Оно было ярким, но не вычурным, тем не менее элементы роскоши здесь встречались повсюду.

Вэй Усянь и Ши Цинсюань с интересом разглядывали зал, когда к ним немедля подбежала служанка в ухмыляющейся маске и с улыбкой в голосе поинтересовалась:

— Молодые господа, вы пришли поиграть?

Боги переглянулись, и Вэй Усянь с широкой улыбкой ответил:

— Сестрёнка, дело в том, что мы здесь впервые и хотели осмотреться. Да и деньги, конечно, есть, но мы не знаем, хватит ли их для вашего заведения. Можно мы хотя бы просто посмотрим, как здесь играют другие?

Служанка захихикала и ответила:

— Ничего страшного, молодые господа! Ставкой в нашем заведении могут быть не только деньги, большинство и вовсе играют не на них.

— Правда? — удивился Старейшина Илин. — А на что же?

Служанка, громко рассмеявшись, ответила:

— Молодые господа, прошу, следуйте за мной. Вы сами всё увидите и поймёте.

Она поманила их рукой, а затем, изящно покачивая бёдрами, поплыла вперёд. Юноши последовали за ней, тихо переговариваясь между собой:

— Зачем мы здесь? — тихо спросил Вэй Усянь.

— Во-первых, я договорился здесь кое с кем встретиться. Во-вторых, обычно во всяких питейных заведениях и нелегальных притонах можно узнать много интересной информации. Просто тихо постоим и послушаем, может, найдем зацепку, если же нет, сходим на постоялый двор. Мин-сюн всегда так делает, — также тихо ответил Ши Цинсюань.

Вэй Ин не стал спрашивать, кто такой «Мин-сюн», он лишь тихо пробормотал:

— Это имеет смысл... А с кем мы должны встретиться?

— С Его Высочеством Тайхуа — Лан Цяньцю. Он — Бог Войны, и покровительствует восточным землям. Я вас потом познакомлю.

Служанка привела их в самую глубь главного зала, где располагался длинный стол, вокруг которого в три ряда сгрудились посетители.

Ши Цинсюань вдруг начал дёргать рукав Вэй Усяня, привлекая к себе внимание:

— Сяо Вэй! Сяо Вэй, посмотри! — шёпотом прокричал Повелитель Ветра. — Там Его Высочество Наследный принц!

Служанка уже оставила их одних, но боги продолжали разговаривать шёпотом, стараясь не привлекать к себе внимания.

— Где? Ах, вижу! Пойдём скорее! — Вэй Усянь схватил Ши Цинсюаня за руку и повёл прямиком к Се Ляню.

Тем временем одна из девушек у игрального стола рассмеялась и сладко проворковала:

— И снова здравствуй! Каково твоё желание на этот раз?

Мужской, неприятный на слух озлобленный голос, пронёсся по всему залу:

— Я хочу... Моё желание... Мне надо, чтобы все мои недруги и конкуренты сдохли в течение этого месяца!

Вэй Усянь непроизвольно замедлился и, оглядев зал, понял, что такое желание не было здесь чем-то исключительным. Оно скорее было предвестником веселья...

Принимающая ставки демоница громко, даже в какой-то степени ядовито, рассмеялась и сказала:

— Такое желание намного дороже предыдущего, сможешь ли ты оплатить его, коли проиграешь? Разве не проще попросить о том, чтобы твоё дело пошло в гору?

Мужчина резко воскликнул:

— Я смогу оплатить! Смогу! Мне нужно, чтобы исполнилось только это желание!

На игроке была маска с вырезом только для глаз, он не был демоном, но, смотря на него, трудно было сказать, что он человек. Это даже выбивало из колеи. Он источал столь много алчности и порочности...

Девушка:

— Ну, раз таково твоё желание... да будет так. И всё же, ставка для такого желания мала, что ты ещё можешь предложить нам?

Мужчина дёрнулся и громко уверил:

— Если этого мало, то я увеличу годы жизни дочери!

Девушка хмыкнула и сказала:

— Всё ещё недостаточно.

— Тогда... Что насчёт её брачных уз?!

Толпа демонов заголосила, громко хохоча:

— Ай да наглость!

— Ну и папаша, совсем с ума сошёл! Родную дочь продаёт!

— Потрясающе! Просто потрясающе!

Девушка снова улыбнулась и сказала:

— Хорошо. Чёт — поражение, нечет — победа. Раскроешь кости, и пути назад не будет. Прошу!

Мужчина вновь взял стакан. Его руки дрожали, но продолжали трясти стакан.

Вэй Усянь смотрел на этот цирк и с невероятным усилием подавлял огромное желание вмешаться. Этот человек... Он в самом деле пошёл на продажу собственного ребёнка...

— Ши-сюн, — он дёрнул Повелителя Ветров за ханьфу и спросил: — Если он выиграет, его конкуренты в самом деле умрут?

Ши Цинсюань кинул на него мимолётный взгляд и кивнул:

— Да. Если игрок выигрывает, то его желание будет исполнено во что бы то ни стало, таково правило этого игорного дома и потому здесь так много клиентов. Впрочем... если игрок проигрывает, то теряет что-то равноценное своему желанию. Из-за чего клиентов хоть и много, но не все они решаются на столь... масштабную игру.

Вэй Усянь нахмурился и с напряжением посмотрел в сторону игрока, что тряс кости. Если вмешаться сейчас, то вся их маскировка полетит в недры горы Луаньцзан, и это будет очень плохо. Они ведь совершенно ничего не выяснили про попавшего в беду бога, и если их сразу выпрут из города, попасть обратно будет проблемно. Так как же провернуть всё незаметно? Так, чтобы точно не попасться. Ши Цинсюань внезапно дёрнул его за руку, выводя из размышлений. Они остановились и теперь стояли позади принца, на лице которого отражалась борьба с главным вопросом: «Как поступить?». Ши Цинсюань дёрнул и его тоже, приговаривая:

— Не поступайте опрометчиво!

— Но... Это отродье... Он свою дочь продаёт! — тихо возмутился Вэй Ин.

— Внимание! Не забывай! Нам нельзя привлекать внимание! — также тихо настаивал на своём Ши Цинсюань.

Се Лянь же, посмотрев на двух спорящих богов, шёпотом спросил:

— Ваше Превосходительство, Старейшина Илин, почему вы снова приняли первоначальный облик?

Ши Цинсюань обратил всё своё внимание на Наследного принца и жалостливо ответил:

— Ох, вы даже не представляете, что нам пришлось пережить! — едва ли не заламывал руки Повелитель Ветров. — Когда вы неожиданно пропали, эти дамы едва ли не силком потащили нас за собой!

Смотря на столь явную актёрскую игру, Се Лянь отчего-то всё равно почувствовал странную вину за то, что оставил своих товарищей одних. Он словно кинул их разбираться с проблемой самостоятельно, а сам пошёл развлекаться...

Ши Цинсюань тем временем продолжил:

— Мы даже не заметили, как оказались в каком-то странном салоне, полного трупов, демонов и приведений! Представляете, какой это был стресс? Эстетический! Некоторые дамочки были жуть какими страшненькими!

Вэй Усянь фыркнул от столь патетической речи и решил сам ответить на вопрос Се Ляня:

— Когда мы выбрались из рук милых барышень, то боялись, что нас вновь настигнут, и потому на время перевоплотились обратно.

Услышав слова товарища, Ши Цинсюань сделал страшные глаза и возмущённо прошипел:

— Милых? Где ты там видел милых? В мире сплошной обман! Увидев этих дев без макияжа и поддельного лица, я не узнал ни одну из них! Только на голос и ориентировался!

Вэй Усянь вспомнил призраков и других демонических клиентов в салоне, подумал, что их состояние было не таким уж и ужасным. Многие из них были даже во вполне пригодном состоянии, и он знает, о чём говорит. Поэтому Вэй Усянь положил руку на плечо Повелителя Ветра и сказал:

— Да ладно тебе, Ши-сюн. Не забывай, что они мертвы, естественно у них есть... некоторые особенности. В опарышах на лице... тоже есть своя изюминка.

Стоило последним словам Вэй Усяня прозвучать вслух, как Повелитель Ветров позеленел, а затем посинел, вспоминая, как труп старой женщины кишел опарышами, а сама она хохотала и говорила, что все они когда-нибудь такими будут. Ши Цинсюань помотал головой и тихо прошипел:

— Зачем ты напомнил мне об этом?!

Вэй Усянь рассмеялся и сказал:

— Зато мы получили бесплатный массаж лица.

Ши Цинсюань возмущённо посмотрел на Вэй Усяня:

— Разве же это массаж? Нам наносили что-то непонятное на кожу! Потом тянули её! Щипали, шлепали и ударяли! В каком месте это массаж? Это избиение и издевательство над бедной кожей! Говоря об этом... — он повернулся в сторону Наследного принца и наклонился к тому поближе. — С моим лицом всё в порядке? Нет никаких странных изменений?

Се Лянь внимательно посмотрел на лицо и ответил:

— Оно стало... белее? И, кажется, нежнее...

Ши Цинсюань, услышав ответ, засиял и с облегчением выдохнул:

— Правда? Что ж, это хорошо, просто замечательно! Ха-ха-ха-ха. Ладно, может, этот массаж не так уж и плох. Здесь есть где-нибудь зеркало? Вы не видите здесь зеркала? Я хочу взглянуть на себя. Сяо Вэй, у тебя нет зеркала?

Старейшина Илин отрицательно покачал головой и спросил:

— А что с моей кожей? Она стала лучше? Ши-сюн, посмотри на меня.

Повелитель Ветра оглядел его профессиональным взглядом и кивнул:

— Ты действительно стал выглядеть лучше... Как бы это сказать... Здоровее, что ли?

Се Лянь вздохнул и перебил двух юношей:

— Давайте вы потом это обсудите. Нам больше не следует расходиться, до этого я не мог связаться с вами по духовной связи. Должно быть, здесь есть какое-то ограничение. Кстати, как вы нашли меня?

Вэй Усянь беззаботно пожал плечами и ответил:

— Случайно.

Ши Цинсюань кивнул, дополняя ответ:

— Я привёл нас сюда, потому что заранее договорился о встрече здесь с Цяньцю. Мы не думали, что вы тоже решитесь прийти в столь сомнительное место.

Се Лянь очень удивился и переспросил:

— Вы договорились встретиться ЗДЕСЬ с Лан Цяньцю?

Повелитель Ветра улыбнулся и ответил:

— Ага, вы уже должны были с ним познакомиться, так ведь? Так как Лан Цяньцю — покровитель восточных земель и мы сейчас на его территории, я заранее оповестил его об этом, чтобы не было недопониманий. А решение встретиться здесь основывалось на том, что в Призрачном игорном доме легко затеряться. Ведь и людей, и демонов здесь тьма-тьмущая. Чтобы привлечь здесь к себе внимание, надо действительно постараться.

Се Лянь понимающе кивнул, а затем перевёл взгляд обратно к игровому столу. Мужчина ещё не бросил кости, он что-то бормотал себе под нос, но узнавать итог не спешил.

Принц повёл плечами, смотря на столь неприятного мужчину, и вздохнул:

— Этот человек...

— Он определённо напрашивается на хорошую взбучку... — фыркнул Вэй Усянь, сразу поняв, о ком говорит Се Лянь.

Ши Цинсюань устало покачал головой и сказал:

— Я прекрасно понимаю вас. Но не забывайте, что Призрачный город принадлежит Хуа Чэну. Здесь совершенно иные правила, и небожители не могут изменить этого, просто не имеют столько полномочий!

Вэй Усянь вздохнул и заметил:

— Мы тоже понимаем это, но смотреть на подобные вещи и ничего не делать слишком... сложно.

Ши Цинсюань поправил волосы, мельком рассматривая демонов в игорном доме, и сказал:

— Хотя бы пока что давайте не будем вмешиваться. Если привлечём внимание или, ещё хуже, ввяжемся в драку, то не факт, что выйдем победителями. Тогда спасать придётся не одного бога, а четырёх.

Вэй Усянь понимающе кивнул и сосредоточился на игре.

Се Лянь тоже последовал его примеру и больше не шевелился.

Внезапно раздался громкий шум и один из посетителей выбежал вперёд. Он подбежал к игровому столу и ударил по игральному стакану так, что чёрное дерево разлетелось в щепки!

Столь мощный удар разбил не только стакан, но руку игрока, которой он держал стакан. Мужчина в маске резко отдёрнул ладонь и прижал её к себе, чтобы через пару секунд уже с диким ором сползти на пол.

Посетители игрового дома поражённо застыли, а потом услышали:

— Что за жестокость?! Как можно идти к богатству и благополучию столь кровавым бесчестным путём?! Какая подлость! Какой позор!

Молодой мужчина обвиняюще уставился на валяющегося на полу человека. На нём были надеты всего лишь простые одеяния, без намёка на роскошь, но всё в нём так и кричало о благородном происхождении.

— Цяньцю, — прохрипел Ши Цинсюань, закрывая лицо руками.

Се Лянь во все глаза смотрел на Его Высочество Наследного принца государства Юнань и понимал, что... проблемам быть... Если ничего не придумать, то в недалёком будущем уже они будут нуждаться в спасении... И будет вместо одного бога, ожидающего спасения, пять таких богов...

— А это ещё кто? — пробормотал Вэй Усянь, разглядывая странного парня. — Говорит так странно... Правильно, конечно, но... Он праведник, что ли?

Се Лянь тяжело вздохнул и бесцветным голосом ответил:

— Скажем так, это недалеко от правды... Ваше Превосходительство, вы... не говорили ему... чтобы он старался вести себя незаметно, когда придёт сюда? Он... слишком привлекает к себе внимание...

Ши Цинсюань простонал в ответ:

— Конечно говорил... но... — он нарисовал пальцами что-то в воздухе, а потом махнул рукой. — Ах! Если бы я раньше знал, чем это всё обернётся... то не приглашал бы его сюда! Кстати, сяо Вэй, это и есть Лан Цяньцю, о котором я тебе говорил...

Вэй Усянь:

— О как...

Ши Цинсюань:

— Ну что за невезение-то такое?

Се Лянь непроизвольно дёрнулся и мысленно извинился. Ведь... вполне возможно, это всё из-за него?

Неожиданно по залу прокатился лёгкий надменный смешок. Он принадлежал Хуа Чэну.

Душа трёх товарищей ушла в пятки от предчувствия грандиозных неприятностей.

— Походу, кого-то пора спасать... — задумчиво произнёс Вэй Усянь. — Мне кажется, тот демон в ярости... И чисто объективно, я даже понимаю его... Я бы тоже разозлился, если бы ко мне в Илин пришли праведники и начали капать на мозги... — он ненадолго замолчал, а потом тихо добавил: — Ах... Точно... Ко мне же приходили... Лань Чжань, твоих последователей стало слишком много, даже на Небесах от тебя не скрыться...

— Сяо Вэй, что ты там бормочешь? — тихо спросил Ши Цинсюань.

Однако их диалог прервал Хуа Чэн, спокойно произнеся:

— Пришёл в мои чертоги и учиняешь беспорядок? А ты, как я посмотрю, либо слишком смелый, либо слишком тупой.

Бог Войны пристально посмотрел на красный полог, за которым пряталась фигура мужчины. Он набрал в лёгкие воздуха и, не обратив внимание на оскорбление, гневно спросил:

— Это ты заправляешь этим заведением?!

Демоны в зале начали бросать на него высокомерные взгляды и насмешки:

— Какой же ты болван!

— Да ты знаешь, на кого ты бочку катишь?

— Это же наш градоначальник!

— Всё в этом городе принадлежит ему!

Лан Цяньцю с отвращением посмотрел на скрытую лёгкими тканями фигуру и едва ли не прокричал:

— И что? Разве это даёт ему право так жестоко распоряжаться жизнями людей?!

Повелитель Ветров тихо, не по-благородному заматерился:

— Ёб твою мать! За пологом действительно сидит Собиратель цветов под кровавым дождём?!

Се Лянь прикусил нижнюю губу, вмиг узнав голос «градоначальника», и устало ответил:

— Да... это точно он.

Вэй Усянь удивлённо посмотрел на товарищей и спросил:

— Кто он?

— Потом объясню, — шикнул Ши Цинсюань и обратился к принцу: — Вы уверены?!

Се Лянь сделал лёгкий кивок и ответил:

— Я уверен.

—... Нам конец. Это полный провал! — заистерил Повелитель Ветров, подавляя желание схватить веер-артефакт.

Се Лянь:

— Думаю, он сумеет скрыть свою личность... Наверно...

Ши Цинсюнь кивнул, повторяя за Наследным принцем:

— Наверно...

Его Высочество Тайхуа с какой-то странной ненавистью и даже претензией рассматривал зал, распаляясь и предъявляя:

— Это место пронизывает... — договорить разъярённый юноша не успел, рядом с ним образовался другой молодой мужчина и, нажав на сонную артерию, вырубил незадачливого шпиона.

— Ахахах, прошу простить моего друга! Он совершенно не умеет пить! Ахахах... — Вэй Усянь находился под прицелом сотни глаз и с напряжением отслеживал их реакцию.

Беззаботная улыбка играла на его лице, в то время как сам он попытался незаметно взять под контроль парочку демонов. Но не получилось. Всё-таки это не те мертвецы, которые ему нужны. Тяжело вздохнув, он сосредоточился только на одном демоне и, с трудом подавив его волю, сделал марионеткой.

— Интересно, — вдруг усмехнулся Хуа Чэн. — Ну раз это твой друг, должно быть, ты за него и заплатишь.

Вэй Ин непонимающе хлопнул глазами и вспомнил, что вообще-то в его старом потёртом мешочке цянькунь пусто, как в дырявом кармане.

— Се-сюн, — юноша умоляюще посмотрел на принца.

Се Лянь смущённо засмеялся и сказал:

— Извини, сяо Вэй, но я настолько нищий, что, боюсь, будет трудно встретить кого-то беднее меня...

Вэй Усянь неожиданно почувствовал некое родство с Се Лянем...

— Мы заплатим! — выбежал вперед бледный Ши Цинсюань. — Ха-ха, ха-ха-ха, хахахаха... Наш друг просто не умеет пить! Да! Ха-ха! Простите его! Мы за всё заплатим! Сколько?

Хуа Чэн предвкушающе хмыкнул, из-за чего товарищи по несчастью почувствовали, как по их спинам пробежали мурашки:

— Вы прервали интересную игру... Не думаете, что должны предложить взамен что-то не менее интересное? Я хочу сыграть с вами.

Боги нервно улыбнулись, чувствуя, как их души сплелись воедино и упали в бездну под названием подстава.

— Сыграем на большее-меньшее, — продолжил тем временем Хуа Чэн. — Кто выбросит большее число, тот и победит. Если выиграете, то вы ничего мне не должны, а если проиграете... Хм... Возместите ущерб и отдадите это тело мне в качестве чучела... так и быть, на пару дней.