Мэйхуа.

Небесную столицу вновь лихорадило от очередной поразительной новости. Боги ещё не отошли от похищения Ши Уду, как спустя каких-то три месяца пропал его младший брат и молодой Бог Потерянных Душ! И прямо перед праздником Середины осени!

Воистину проклятье и не иначе! Неужели у братьев настолько плохая карма? С Вэй Усянем всё было понятно, учитывая, какие слухи о нём ходили, но щедрого Ши Цинсюаня было жаль.

Общая духовная сеть сотрясалась от громких голосов богов и их помощников:

— Кто бы мог подумать!

— Какой ужас!

— И снова братья Ши!

— Прошу заметить, один из них!

— Невелика разница...

— Ну знаешь ли! Повелитель Ветра очень добр и щедр, я за него искренне переживаю!

— За него или за добродетели даром?

— Одно другому не мешает!

С пропажи Щи Цинсюаня и Вэй Усяня прошло только три часа, но об этом знала уже вся Небесная столица.

Какие только теории ни выдвигали боги, однако никто не был близок к правде.

Ши Уду задействовал на поиски брата всех своих подчинённых и даже подчинённых Пэй Мина, который, к сожалению, не мог помочь другу. Цзюнь У отправил Бога Севера на секретное задание. Пока помощники исследовали все уголки Небесной столицы, сам Повелитель Воды и Вэнь Нин исследовали озеро, на котором пропали их братья. Вэнь Цин вместе с Лань Ванцзи и Се Лянем, вернувшимся из усыпальницы родителей две недели назад, досконально осматривали местность храма Белой Лилии, чтобы найти зацепки, куда могли исчезнуть Вэй Усянь с Ши Цинсюанем. Линвэнь вместе со своими подчинёнными стонала от раздражения и усталости, но они тоже старались изо всех сил искать информацию в мире людей.

Некоторые даже думали, что это снова Черновод. Он уже однажды похищал небожителя, что мешало ему похитить ещё двух? Но думы думами, однако никто не стремился проверять свои предположения. В конце концов, ступать на землю непревзойдённого демона, всё равно что предоставлять ему свою жизнь на блюдечке с золотой каёмочкой. Не каждый бог войны справится с Черноводом, что уж говорить о гражданских, которые только и могут сплетничать?

Ши Уду не особо верил в эту теорию. Хотя бы потому, что похищен был и Вэй Усянь, не говоря уже о том, что Ши Цинсюаня и похищать не нужно было, он бы сам с радостью пошёл в объятья этого демона.

У них была лишь одна зацепка — озеро. Когда Ши Уду похитили, оно странно себя повело, и вот спустя три месяца на этом же озере пропало два небожителя. И да, действительно можно было бы предположить, что здесь замешан Черновод, но Повелитель Воды очень сомневался в этом по двум причинам. Во-первых, когда вода в озере подозрительно поднялась высотой в чжан, демон вёл «беседу» с самим Ши Уду, ему незачем было ставить, скорее всего, телепортационные заклинания в маленьком храме, который Повелитель Воды даже не посещал. Во-вторых, в этом озере на духовном уровне ощущалось что-то древнее, что-то еле улавливаемое.

Когда Се Лянь подошёл к Ши Уду, который стоял на берегу озера, он тоже это почувствовал, но не мог понять, что это из себя представляет. Было предположение, что это аналог заклинания сжатия тысячи ли, но они нигде не смогли найти начерчённые или вырезанные символы. Лишь еле улавливаемое гудение чего-то подавляющего.

— Может, стоит попросить о помощи Небесного Владыку? — задумчиво пробормотал Се Лянь, стоя перед чистой гладью озера.

Здесь даже гулей не водилось. Самая что ни на есть обычная вода.

Ши Уду нахмурился. Он понимал, что это довольно разумное предложение, но всё в нём противилось этому и на то на самом деле были веские причины.

Пять месяцев назад он мимолётом увидел отражение Небесного владыки в Хунцзине. Тогда юго-восточный Бог Войны только-только забрал свой меч из кузницы, так как его, судя по слухам, сломал Хуа Чэн, и принёс его с собой во дворец Шэньу на собрание. Многие боги знали, что Хунцзин показывает истинный облик того, кто в нём отражается, Ши Уду был не исключением.

В тот день, когда закончилось собрание и почти все боги покинули зал, Фэн Синь остался, чтобы о чём-то доложить Небесному Владыке. Он стоял боком к Цзюнь У, ожидая, когда Повелитель Воды покинет дворец, на его левом бедре висел меч без ножен. Ши Уду же в этот момент предупреждал Владыку о том, что в течение года он снова подвергнется небесной каре. Тогда был пик его силы, и он уже ощущал, как моря и океаны взывали к нему. Доложив о своей ситуации Цзюнь У и получив понимающий кивок, Ши Уду попрощался и неспешным шагом направился к выходу. Элегантная красота и блеск Хунцзина завораживали, и Повелитель Воды невольно залюбовался необычным мечом, но именно в тот же момент он заметил нечто странное, приводящее в ужас и смятение. На гладком серебристом лезвии вместо Цзюнь У отражалась белая маска скорби и радости...

Ши Уду не был дураком. Он знал о первом Белом Бедствии. И какая бы связь ни была между непревзойдённым демоном и Небесным Владыкой, Повелитель Воды также понимал, что не сможет противостоять ни тому, ни другому.

Резко отведя взгляд от меча, Ши Уду спокойно продолжил путь. На его лице не отразилось и капли испуга, лишь рука сжала веер сильнее обычного. Он не мог рисковать, когда на его попечении находился младший брат, за которым нужен только глаз да глаз, поэтому Повелитель Воды решил сделать вид, словно ничего не видел. Он знал свои возможности и знал возможности Небесного Владыки. Также Ши Уду достаточно хорошо осведомлён о ситуации наследного принца Сянлэ, и быть вторым Се Лянем ему не хотелось. Если, чтобы выжить, нужно держать язык за зубами, он это сделает. Повелитель Воды умеет хранить секреты.

— Ваше превосходительство? — обеспокоенно позвал Се Лянь замершего Ши Уду.

Тот повёл плечами назад и, покачав головой, ответил:

— Не стоит, ваше высочество. Он уже выделил своих помощников для поисков.

Се Лянь неуверенно кивнул головой, а затем тяжело вздохнул. Он искренне переживал за Ши Цинсюаня и Вэй Усяня. Пусть между ними была огромная разница в возрасте, они действительно хорошо поладили друг с другом. На удивление, у них было много общих тем, которые они могли обсудить, да и выполнять с ними задания было очень интересно. За столько столетий у наследного принца впервые появилось что-то похожее на дружбу, да ещё и с богами. Пусть они были со своими странностями, но и его нельзя назвать нормальным, зато им было очень весело, а потому он всей душой хотел сохранить эту дружбу.

«Гэгэ, — Се Лянь замер, услышав голос Хуа Чэна по духовной связи. — Тебе нужна помощь?»

«Саньлан? — мысленно воскликнул наследный принц. — Откуда ты узнал?»

«У меня свои методы,» — в мягком голосе Хуа Чэна слышались нотки лукавства.

Се Лянь невольно прикусил внутреннюю сторону щеки и слегка улыбнулся. Услышав голос непревзойдённого демона, на душе сразу стало легче. Разве не поразительно? Несмотря на все те разговоры об ужасном Собирателе цветов под кровавым дождём, единственное, что чувствовал Се Лянь рядом с ним, это радость. Хуа Чэн обладал какой-то особой успокаивающей аурой и даже его голос умиротворял.

«Я сейчас в храме Белой Лилии. Вэй Усянь вместе с Ши Цинсюанем пропали, и у нас только одна зацепка, представляющая собой загадку, которую мы не можем разгадать.»

«Не возражаешь, если я подойду? Возможно, с Черноводом. Думаю, он очень заинтересуется этим делом.»

«Черновод? Но разве он не...»

Наследный принц резко замолк. Он не знал всей ситуации и не хотел бередить открытую рану, потому и не спрашивал у Повелителя Ветра, что между ними произошло. Единственное, что ему было известно, так это то, что Мин И на самом деле был Черноводом и всё это время шпионил за богами.

«Не волнуйся, гэгэ. Он будет очень заинтересован в поисках Повелителя Ветра.»

Се Лянь слегла нахмурился и обратился к Ши Уду:

— Хуа Чэн с Черноводом изъявили желание помочь с поисками...

Повелитель Воды скривился и раздражённо спросил:

— С каких пор боги якшаются с демонами?

— Но они могут помочь...

— Да чем они помо... — Повелитель Воды резко замолк на полуслове.

В любой другой ситуации Ши Уду, не задумываясь, отринул бы помощь, ещё и исплевался бы ядом, но на кону стояла жизнь его брата. Его дорогого, всей душой любимого младшего брата. Повелитель Воды не имел права отказываться от помощи.

С тяжёлым сердцем он усмирил свои гордость и страх. Черновод любил Ши Цинсюаня, и это было фактом. Это было тем, что спасло их от ненависти непревзойдённого демона, и это может стать спасением его брата сейчас.

Стиснув свой веер до хруста, Ши Уду недовольно пробурчал:

— Делайте, что хотите.

Се Лянь кивнул и ответил Хуа Чэну по духовной связи:

«Хорошо, приходите! В любом случае, они были хорошими друзьями...»

«Не то слово! — в голосе Хуа Чэна мелькнула насмешка. — Жди меня, гэгэ. Я скоро!»

Се Лянь невольно кивнул, словно Хуа Чэн мог это увидеть, а затем перевёл взгляд на тёмную точку, которая двигалась к ним. Это Вэнь Нин выходил на берег.

Мёртвый юноша отряхнулся от водорослей, а затем сказал:

— Ничего подозрительного нет. Только трава, камни и обычный ботинок.

Ши Уду отрывисто кивнул и рассказал о том, что чувствует остатки какого-то заклинания, а затем велел Вэнь Нину вернуться к сестре и передать его слова, а также о том, что к ним присоединятся непревзойдённые демоны.

***

Когда Ши Цинсюань пришёл в себя, то обнаружил, что лежит на холодной земле, прикованный железными цепями по рукам и ногам.

Снова...

Повелитель Ветра искренне не понимал, почему ему так «везёт» на цепи и похищения.

Было очень темно, и он попытался применить заклинание огня на ладони, но ничего не получилось, что, конечно, ожидаемо, но всё равно обидно. Очевидно, его божественные силы были запечатаны...

— Сяо Вэй? — прохрипел Повелитель Ветров.

Где-то рядом послышалось знакомое кряхтение и тихий стон стал ему ответом:

— Я здесь...

Вэй Усянь медленно открыл глаза, оглядываясь по сторонам. Кажется, это была какая-то камера в подземелье. Возможно, для допроса или для содержания преступников, а может, всё вместе взятое. В любом случае здесь всё кричало об опасности и страданиях. Заметный запах крови, тёмные пятна на стенах, талисманы тишины, подавления духовной энергии и ещё чего-то, кнуты, колья и цепи — всё это не сулило ничего хорошего... А тусклый свет от факелов делал помещение ещё зловещее.

Ши Цинсюань подёргал цепи и спросил:

— Есть предположения, где мы?

— Без понятия.

— Ха-ха-ха... Что же, ладно, кому мы могли потребоваться?

— Не знаю. У меня много врагов, — пробормотал Вэй Усянь.

Ши Цинсюань тихо хмыкнул и с сожалением признал:

— У меня нет, но у моего брата...

Вэй Усянь понимающе кивнул и заметил:

— В любом случае, думаю, мы скоро узнаем, кому понадобились.

— Пожалуй, хотя я надеюсь, что нас найдут раньше. Ха-хах...

Не было особого смысла гадать, так как причин для их похищения может быть огромное множество. Вэй Усянь был буквально врагом номер один для всех заклинателей на своём континенте, а Ши Цинсюань был братом Водного самодура, которого ненавидели так же, как и почитали.

Досадно цокнув, Вэй Усянь попытался использовать тёмную энергию, вот только она тоже оказалась заблокированной. Говоря о тёмной энергии, стоит заметить, что в камере был её заметный след.

Неужели их поймал тёмный заклинатель?

Заметив, что друг не двигается, Вэй Усянь обеспокоенно спросил:

— Ши-сюн, чего ты там валяешься? Всё нормально?

Ши Цинсюань нахмурился и ответил:

— Я в порядке, только... Откуда ты знаешь, что я делаю?

Вэй Усянь:

— Вижу?

Сердце Повелителя Ветров пропустило удар и он резко сел, с ноткой истерики спрашивая:

— Что значит видишь?! Разве здесь не слишком темно, чтобы хоть что-то разглядеть?!

Вэй Усянь удивлённо посмотрел на друга и ответил:

— Здесь горят факелы...

Услышав ответ, Ши Цинсюань почувствовал, как холодеет его душа, и он начал оглядываться по сторонам, в надежде хоть что-нибудь увидеть, но единственное, что он видел, — темноту. Его руки потянулись к лицу, испуганно щупая его, словно боясь не найти глазных яблок на месте и навсегда потерять своё зрение.

Видя дрожь длинных пальцев и поджатые губы друга, Вэй Усянь тревожно сказал:

— Ши-сюн, успокойся. Не паникуй раньше времени. Возможно, на твои кандалы наложено заклинание, лишающее зрения, как только их снимут, всё восстановится.

— Я не паникую, сяо Вэй, — Ши Цинсюань нервно хихикнул. — Я просто в ужасе.

В этот же момент грузная металлическая дверь открылась и вошли двое мужчин в золотых одеяниях с вышитыми пионами на груди. Один из них был очень известным, красивым и статным заклинателем. Его знали если не все, то многие, однако его репутацию нельзя было назвать положительной (скорее уж порицательной). Другой невысокого роста, с сероватой кожей, красными глазами и едва сдерживаемой тёмной энергией. Очевидно, это тёмный заклинатель, и флюиды тёмной энергии принадлежат ему.

— Гуйское отродье... — не сдержал эмоций Вэй Усянь, видя знакомое довольное лицо Цзинь Гуаншаня. — Опять вы...

— Ну надо же, какая встреча! Кто бы мог подумать, что заклинание действительно сработает! — действующий глава ордена Цзинь с ухмылкой осмотрел своих заключённых и обратился к своему спутнику: — Молодец, Гу Шо.

— Рад услужить главе Цзинь, — хриплым и услужливым голосом сказал тёмный заклинатель.

— Н-да, не зря тебя привёл Гуанъяо.

— Благодарю за вашу милость. Обещаю, я сделаю всё возможное, чтобы отплатить вам, — заискивающе поклонился Гу Шо.

— Сяо Вэй, кто это? Ты их знаешь? — тихо спросил Ши Цинсюань, чувствуя, как сердце уходит в пятки от непонимания ситуации и своей уязвимости.

— К сожалению, знаю... Прости, Ши-сюн, ты здесь явно из-за меня...

Повелитель Ветра гулко сглотнул и покачал головой:

— Да чего уж тут... В похищении виноваты похитители, а не жертвы...

Цзинь Гуаншань прошёлся по камере и, остановившись напротив Ши Цинсюаня, сказал:

— Если будешь вести себя хорошо, мы тебя особо трогать не будем. В конце концов, нам нужен только Вэй Усянь.

Вэй Усянь презрительно фыркнул и с отвращением сказал:

— С каких пор Цзини вдруг начали изучать тёмные искусства? Этот ваш адепт... От него же разит тьмой и безумием, а вы с ним едва ли не за ручку пришли. А другие ордены в курсе вашей смены политики?

— Вэй Ин, Вэй Ин, — покачал головой Цзинь Гуаншань. — Ни капельки не изменился. Однако должен признать, что твоё вознесение меня потрясло... Чтобы такое порочное создание стало богом... Должно быть, у Небес весьма низкие стандарты.

Услышав его слова, Ши Цинсюань, позабыв о страхе, яростно воскликнул:

— Да как ты смеешь?! Сяо Вэй достоин звания бога как никто другой! Не тебе, мерзкому человеку, что пользуется гнусными уловками, оспаривать волю Небес! — он подался вперёд и комнату оглушил лязг цепей кандалов. — Ты хоть знаешь, кто перед тобой?! — в звонком голосе появилась надменность и раздражение. — Я — Ши Цинсюань, известный, как Повелитель Ветра! Мои храмы и паломники раскиданы по всем континентам. Я — брат Ши Уду, Повелителя Воды, Водного самодура! И как только нас найдут, от вашего ордена и пылинки не останется! Ни один другой бог не сможет спасти вас от гнева моего брата, а я даже не подумаю его останавливать!

Цзинь Гуаншань нахмурился. Он знал этих богов, хоть его орден им и не поклонялся, их имена были на слуху. Недовольно скосив взгляд в сторону Гу Шо, глава Цзинь задумчиво сказал:

— Ох, простите, ваше превосходительство, мы не хотели и вас звать к себе в гости. Не держите на нас зла. Я бы предложил вам договориться, но, учитывая ваши слова ранее, понимаю, что это бесполезно. К моему огромному сожалению, нам придётся сделать так, чтобы о вас просто не узнали.

Ши Цинсюань скорчил презрительную гримасу и с отвращением ответил:

— Если с моей головы или с головы сяо Вэя упадёт хоть один волосок, твой орден познает на собственной шкуре весь гнев богов! Никто не смеет угрожать мне и моим друзьям! Я прокляну тебя и весь твой род! И, поверь мне, божественное проклятье это не то, с чем может справиться простой человек!

— Н-не надо, пожалуйста, целый род, — пробормотал Вэй Усянь, вовремя вспомнив, что у него вообще-то племянник — внук Цзинь Гуаншаня.

— Сяо Вэй, ты слишком добр...

— Да нет, дело не в этом...

Честно говоря, он чувствовал себя очень странно, когда его без раздражённых обвинений и в открытую защищал кто-то, кто не шицзе, дядя Цзян, Вэнь Нин или Лань Ванцзи. Это было непривычно и всё же приятно...

Пылкий искренний нрав Повелителя Ветра всегда притягивал к нему людей. Неудивительно, что в Небесной столице его так приветствовали. Говоря откровенно, его можно было назвать всеобщим любимцем не только потому, что он сорил добродетелью направо и налево, но и из-за своей лёгкости, доброты и отваги (даже когда он всеми фибрами души чего-то боялся).

— Глава Цзинь, — Вэй Усянь слегка склонил голову набок и с подозрением продолжил, — как вы вообще узнали обо мне?

— Так ли это важно?

Цзинь Гуаншань насмешливо выгнул бровь, поворачиваясь лицом к Вэй Усяню. Он не боялся его, искренне веря в силу заклинаний, наложенных на кандалы, и в нём также зрела обида за пропажу Вэнь Нина и Стигийской Тигриной Печати. Было очевидно, что это дело рук Вэй Усяня. Кто бы ещё осмелился красть у ордена Цзинь и остаться незамеченным?

Хорошо, что они нашли способ создания аналога утерянной печати. Цзинь Гуаншань не знал, откуда Гу Шо получил книгу с древними знаниями об артефактах и заклинательстве, но благодаря ей они поймали богов и теперь смогут создать что-то невероятно мощное. Что-то, что позволит им быть первым орденом во всём!

— Вэй Ин, учитывая твой необузданный характер, неудивительно, что ты и там накликал на себя беду. Я могу сказать лишь одно, ты разгневал какого-то небожителя настолько, что он пожелал избавиться от тебя и избрал наш орден в качестве палача.

Когда Цзинь Гуаншаню с Цзинь Гуанъяо пришли одинаковые виденья, они поначалу не могли в это поверить. Однако, когда Цзинь Гуанъяо встретился с Лань Сичэнем, он убедился в правдивости этих видений. Глава Лань не говорил прямо, но его реакция и то, как он впоследствии избегал этой темы, стало практически доказательством того, что Вэй Усянь вознёсся. И, очевидно, Лань Сичэнь это знал. Более того, Лань Ванцзи тоже знал и, скорее всего, последовал за ним.

Как это стало ясно?

Глава Лань порой не мог скрыть своих переживаний о симпатии родного брата и искал совета у Цзинь Гуанъяо. Пусть они не говорили об этом прямо, но намёки были слишком очевидными.

Цзинь Гуаншань искренне считал, что, из всех детей, самым полезным оказался этот внебрачный мальчишка.

— Это для меня не новость, — тихо хмыкнул Вэй Усянь. — Но хотелось бы узнать, кто именно.

— Тебе это уже ни к чему. И да, ваше превосходительство, я не боюсь вашего гнева. Ведь очевидно, что наш орден под защитой другого бога. Раз он избрал нас своими «руками», то и в беде не оставит. Не говоря уже о том, что боги не могут вредить людям.

— Ты либо очень тупой, либо очень наивный... — пробормотал Ши Цинсюань.

— Пора приступать, — Цзинь Гуаншань проигнорировал слова Повелителя Ветра и требовательно посмотрел на Гу Шо.

Тёмный заклинатель собрал свои редкие чёрные волосы в низкий хвост, с предвкушением улыбнулся, достал бумажные печати и направил в них тёмную ци. В следующее мгновение печати прилипли к богам, и те сначала почувствовали, как из них уходит божественная энергия, а затем клонит в сон. Они сопротивлялись этому до последнего, но продержались лишь пару минут.

Цзинь Гуаншань слегка попинал ногой распластавшееся на полу тело Вэй Усяня, проверяя, действительно ли тот уснул, и задумчивым тоном велел:

— Выжми всё до капли.

— Даже жизненную энергию?

— Особенно её. Нам не нужны проблемы.