Мэйхуа.

Не бечено.

С момента Праздника середины осени минул месяц. Вэй Усянь и Лань Ванцзи проводили дни в храме Белой лилии, иногда выполняя просьбы последователей. Если задание было несложным, они брали с собой детей — чтобы те не сидели без дела и дали Вэнь Нину передохнуть. Некогда грозный Призрачный генерал теперь исполнял роль няни, и хотя он уверял, что справляется без труда, все понимали, как изматывает постоянная забота о детях.

Вэй Усянь, находясь дома, изучал свитки из храма Сан Ли. Теперь он мог подчинить дюжину злобных демонов, подавить троих жестоких или одного свирепого. Лань Ванцзи тоже не терял времени — оттачивал мастерство и обучал детей каллиграфии и основам заклинаний. Они, как и их родители, были очень талантливыми и схватывали всё на лету, успевая не только учиться и играть, но и помогать дяде с тётей.

Так проходили дни, пока однажды не произошло нечто странное, что напугало всю их семью.

Вечером того дня, когда дети собирались спать, по храму раздался ужасающий вопль. Это был А-Ин. Его лицо исказилось в мученической гримасе, а в следующее мгновение он упал, схватившись за голову, сжался в позу эмбриона и громко застонал.

Ошеломлённые Вэнь Юань и Сюэ Ян тут же бросились к нему, крича в унисон:

— Ин-гэ!

Не зная, что делать, они начали трясти его, но тот лишь сильнее сжимался, шепча:

— Не надо… Хватит… Не надо…

Вскоре в их комнату ворвались и остальные.

— Что произошло?! — взволнованно спросил Вэй Усянь, подхватывая старшего сына на руки и ощущая его дрожь.

— А-ньян… — прохрипел А-Ин, прижимаясь к родительской груди.

Вэнь Цин тут же подошла к ним и начала командовать:

— Положи его на кровать. — Вэй Усянь без лишних слов исполнил наказ. — Что у тебя болит? Как давно?

Она взяла запястье племянника, применяя диагностическое заклинание. Мальчик весь горел, что было ему несвойственно — он же демон. Его ци бурлила и рвалась наружу.

А-Ин не отвечал, лишь беспорядочно бормотал: «Больно… А-ньян, мне больно…»

Вэй Усянь тревожно переглянулся с мужем и встал рядом с Вэнь Цин. Его сердце сжалось от вида скрючившегося ребёнка, а болезненные всхлипы терзали душу. Хотелось всю боль сына забрать себе, обнять и шептать: «Всё хорошо! Всё хорошо!»

— Его переполняет ци, — тихо сказала Вэнь Цин. — Из-за этого и сильные боли.

Вэй Усянь нахмурился и неуверенно предложил:

— Я могу попробовать запечатать меридианы.

— Даже если запечатаешь, энергия никуда не денется. Ты просто отсрочишь боль.

— А что если он передаст мне свою ци?

Вэнь Цин ненадолго задумалась и неохотно ответила:

— Это может помочь, да только как ты сам справишься с избытком?

— Придумаю что-нибудь, — махнул рукой Вэй Усянь.

Он аккуратно коснулся горячего лба, поправил беспорядочно растрёпанные волосы и начал уговаривать:

— Давай, редиска, поделись с а-ньян своей ци.

А-Ин посмотрел на родителя мутным взглядом, схватил его за руку и что-то прошептал. В следующее мгновение Вэй Усянь почувствовал яростную энергию, стремящуюся захватить каждый кусочек тела, а следом услышал музыку гуциня. Лань Ванцзи играл успокаивающую мелодию, помогая усмирить демоническую ци.

Спустя несколько палочек благовоний А-Ин перестал корчиться и стонать от боли. Он медленно раскрыл глаза, оглядывая семью туманным взглядом, и тихо прохрипел:

— А-Юань, не плачь. Со мной всё хорошо…

Всё это время Вэнь Юань сидел на коленях у Сюэ Яна и тихо всхлипывал, никто не мог его успокоить. Он так испугался за старшего брата, что в какой-то момент ему самому стало плохо.

— Ин-гэ! — Вэнь Юань шмыгнул носом, вытирая кулачками слёзы. — Ин-гэ, что с тобой?! Тебе больно?!

— Уже нет. Всё прошло. Не надо плакать…

А-Ин обвёл взглядом родные лица и вспомнил, как раньше корчился от боли всякий раз, когда пробуждался вулкан Тунлу. В такие дни ему казалось, словно он снова умирает. Семь раз он пережил эту лихорадку без надежды, что ему хоть кто-нибудь поможет, но восьмой раз… Впервые, несмотря на боль, ему не было настолько плохо.

Сотни лет он блуждал в одиночестве, прятался в лесах и подворотнях, справлялся со всем один. Редкие люди проявляли к нему даже толику симпатии. Жалость или презрение — вот его удел. По крайней мере, так было раньше. Сейчас же за него переживали, дарили ласку и просто любили. Сейчас он, наконец, обрёл семью.

— Всё в порядке, — повторил А-Ин. — Скоро должно пройти. Просто… Вулкан Тунлу пробудился и вот…

— Тунлу? — непонимающе спросил Вэй Усянь.

— Мгм… Оттуда появляются непревзойдённые. Гора взывает к демонам и те, кто хотят рискнуть и обрести небывалые силы идут к ней.

***

Когда А-Ину стало легче, Вэнь Цин с Вэй Усянем получили сообщение от Линвэнь, что Верховный владыка назначил собрание во дворце Шэньу, и им тоже желательно явиться.

Ступив на землю столицы Небес, они с удивлением и тревогой наблюдали, как суетятся небожители, а Повелитель Грома не перестаёт греметь грозовыми раскатами. В воздухе витало напряжение.

Вэй Усянь с Вэнь Цин подошли к Ши Цинсюаню и Се Ляню. Те с улыбкой поприветствовали их и шёпотом спросили:

— Как А-Ин? Тоже плохо?

Вэй Усянь устало кивнул, вкратце рассказав, что произошло.

Повелитель Ветра понимающе покивал головой и спросил у наследного принца:

— А как ваш Хуа Чэн?

Се Лянь покраснел и, запинаясь, начал бормотать:

— Он… это… Он не мой… В смысле… Хм… Неважно… Ему тоже было плохо. А как Черновод?

Тут уже Ши Цинсюань вспыхнул и начал нервно посмеиваться:

— Ха-хах, да как-как… Ха-ха-хах… Он… в общем, тоже было ОЧЕНЬ плохо… — И едва слышно добавил: — И мне тоже…

Вэй Усянь непроизвольно приподнял бровь, чувствуя, что друзья не договаривают. Его взгляд зацепился за слегка припухшие губы Повелителя Ветра и повязку на шее, затем он перевёл взгляд на мрачного Ши Уду, который неодобрительно смотрел на брата.

В его голове тут же начала складываться картина, и он как бы невзначай сказал:

— Страстная ночка была.

— И не говори…

И Ши Цинсюань, и Се Лянь непроизвольно кивнули, а когда осознали, что сказал Вэй Усянь, покраснели ещё больше и запричитали:

— Сяо Вэй!

— Нельзя же так…

Вэй Усянь не сдержал тихого смеха и добавил:

— Ладно, Ши-сюн, но ты-то, Се-сюн! Не ожидал, не ожидал…

— Сяо Вэй, пожалуйста… — обречённо простонал Се Лянь.

Пока они шептались, дворец Шэньу полностью заполнился другими небожителями, и вскоре по всему залу раздался мрачный голос Цзюнь У:

— Думаю, все понимают, для чего я созвал вас сегодня.

Боги замерли на своих местах, и он неспешно продолжил:

— Как многие из вас знают, существует Медная Печь, способная переплавить всё сущее на Небесах и на земле. И вот она вновь открылась. Угодившим в неё предстоит пройти через адские мучения. Само расположение вулкана определяет его суть, и он готов извергнуться в любой момент. Каждые сто лет открывается город Гучэн и содрогается мир теней. Особенно явно это чувствуют те, что именуют себя князьями демонов. Вся нечисть, жаждущая возвести себя в ранг непревзойдённого, устремляется к горе Тунлу. Когда все сойдутся, гора закроется и начнётся смертельный бой. Последний выживший в нём явится миру как новый князь демонов. Искатель Цветов под Кровавым Дождём и Черновод Погибель Кораблей прошли через это испытание. Первому потребовалось десять лет, второму — двенадцать.

Вэй Усянь внимательно слушал. Он не знал о том, как появляются непревзойдённые. Сын успел сказать только, что вулкан Тунлу пробудился и зовёт его, и вскоре заснул.

— От Хуа Чэна и Черновода и так сплошные проблемы. Не хватало ещё одного! — процедил Му Цин.

— Генерал Сюаньчжэнь, Хэ Сюань не сделал ничего из ряда вон выходящего, — возразил Ши Цинсюань.

— Вы забыли, кто вас и вашего брата похитил?

— Мы уже решили этот… этот вопрос! И пришли к взаимопониманию!

— А как же смерть настоящего Повелителя Земли?

— Он не убивал его! — возмутился Ши Цинсюань.

— Ну а где он тогда?

Повелитель Ветра замолк, не зная, что ответить. Он знал правду, но понимал, что ему не поверят. Да и в любом случае… Настоящий Мин И умер во дворце Хэ Сюаня, предварительно проведя там годы заточения. Это такое же преступление, и что бы он сейчас ни сказал, лучше не станет.

— Хуа Чэн никогда не шёл против Небес без причины, — также заметил Се Лянь.

Му Цин смерил его пристальным взглядом, но смолчал.

Зато Пэй Мин ответил вместо него:

— Есть причины или их нет, факт остаётся фактом: они слишком проблематичны. Ладно, эти двое ещё разумны, а что если следующим Непревзойдённым станет Лазурный Фонарь, Блуждающий в Ночи? Или такой как он?

Все тут же сморщились, признавая, что подобное допустить никак нельзя, иначе трагедий не избежать. Ци Жун был бельмом на глазу не только среди небожителей, но и среди демонов. Стань он непревзойдённым, то наверняка начнётся передел территорий. Этот ненормальный пойдёт войной на всех, кого может достать. А уж сколько жертв среди людей будет — даже представить страшно.

— Именно, — ответил Цзюнь У. — Чтобы собраться на горе Тунлу, им потребуется несколько месяцев. Мы должны любыми способами остановить их.

— А если не успеем? У нас ведь будут и другие шансы? — обеспокоенно спросил Се Лянь.

— Да, но я надеюсь, что до этого не дойдёт. Воспользовавшись хаосом, порождённым лихорадкой, множество демонов, которых нам удалось в своё время усмирить, бежали. Среди них есть крайне опасные существа: Сюань Цзи, Кэ Мо, Дух Нерождённого, Бог Парчового Одеяния. Они сейчас спешат к горе Тунлу, и наша первостепенная задача — схватить их и обезвредить.

— Все они на свободе?! — поразился Се Лянь. — Дело действительно серьёзное!

— Богам войны придётся изрядно потрудиться: пусть каждый тщательно обследует вверенные ему территории. Я также надеюсь на помощь повелителей стихий.

Ши Уду безразлично кивнул, а Ши Цинсюань с улыбкой ответил:

— Конечно! С некоторыми из сбежавших я уже имел дело — подумаешь, поймать снова!

— А… что насчёт меня? — неуверенно поинтересовался Се Лянь. — У меня ведь нет своих владений…

Поразмыслив мгновение, Цзюнь У ответил:

— Сяньлэ, составь компанию Циину.

— Я мог бы помочь Наследному принцу, — предложил Вэй Усянь, подмигивая другу.

Верховный владыка удивлённо вскинул бровь, но согласился, заранее предупредив:

— Хотя ты как никто другой подходишь на роль ловца демонов, всё же ты ещё молод. Будь осторожнее.

— Я буду очень бдителен! — искренне заверил Вэй Усянь.

Цзюнь У довольно кивнул и позвал:

— Циин?

Однако никто не откликнулся.

Се Лянь с Вэй Усянем огляделись по сторонам — бога войны не было в зале.

— Циин уже давно не посещает собрания и не выходит на связь, — пояснила Линвэнь. Под глазами у неё разлилась синева: в свете последних событий её дворец завалили делами — не спасали даже снадобья Вэнь Цин, которые та повадилась присылать подруге.

Небожители начали недовольно шептаться:

— Где носит этого мальчишку?

— Опять его нет? Хорошо устроился: прогуливает собрания, когда захочется! Я ему даже завидую.

Тогда Цзюнь У снова обратился к Се Ляню и Вэй Усяню:

— Я дам вам знать, когда Циин отыщется, и вы вместе приступите к делу.

— Хорошо, — кивнул Се Лянь.

— Тогда давай завтра утром мы с Лань Чжанем придём к тебе, а затем начнём поиски этого Парчового Одеяния, — предложил Вэй Усянь.

Се Лянь согласился. На том они и порешили.

***

На следующий день Вэй Усянь вместе с Лань Ванцзи отправились в святилище Водяных каштанов. Была поздняя осень, поэтому дорога утопала в золотых и алых листьях, а поля устилала пожухлая трава.

Когда они приблизились к храму, то заметили мальчишку, усердно колющего дрова. Вэй Усянь вспомнил, как Се Лянь говорил, что пленил наткнулся на двоюродного брата, который захватил человеческое тело, у которого к тому же был ребёнок. Значит, перед ним был:

— Гуцзы?

Мальчишка вскинул бровь и качнул головой.

— Нет? — удивился Вэй Усянь. — Тогда… Неужели Ци Жун?!

Мальчишка вздрогнул и презрительно фыркнул, выглядя настолько оскорблённым, словно его оплевали с головы до ног:

— Нет. Я из деревни и просто помогаю даосу Се.

— А? Странно, Се-сюн говорил, что живёт только с двоюродным братом… Кстати, где он?

— Сбежал, как последняя крыса.

— Так нам ещё и его ловить придётся… — Тяжело вздохнул Вэй Усянь, потирая подбородок, а затем обратился к мальчику: — Думаю, тебе лучше идти домой. Мы с даосом Се вскоре будем очень заняты, и, для твоего же блага, тебе лучше в этом не участвовать.

— Я… Я вызвался помочь гэгэ, и я помогу чем смогу.

— Но…

Вэй Усянь не понимал, что ребёнок забыл здесь. Учитывая то, что они скоро отправятся на задание, было бы лучше избегать контактов с людьми, чтобы они не услышали лишнего.

Мальчишка, словно слыша его мысли, цокнул, взял дрова и вошёл в храм, но в следующий момент, словно ужаленный, выскочил обратно, панически крича:

— Заходить нельзя!

Но вскоре, вспомнив о чём-то, зашёл обратно, прикрывая за собой дверь, и Вэй Усянь услышал шуршание, словно что-то тащили по полу.

— В чём дело? — едва различимый голос Се Ляня был полон замешательства. — Я же не девушка… Постой!

Вскоре мальчишка вышел, за ноги волоча человеческую тушу без сознания, и бесстрастно сказал:

— Гэгэ омывается. Подождите снаружи.

— Да какая разница? Он же мужчина… Что мы там не видели, — пожал плечами Вэй Усянь, делая шаг вперёд.

Стоило последнему слову слететь с его уст, как он почувствовал резкий холод со всех сторон, а следом услышал раздражённое и даже злое:

— Ты ничего там не видел. И ради твоего же блага лучше не видеть и дальше.

— Вэй Ин! — Лань Ванцзи недовольно схватил Вэй Усяня за запястье и начал пристально смотреть ему в глаза.

Вэй Усянь нервно хохотнул, успокаивающе погладив мужа по плечу. Он совсем не подумал о том, что его благоверный был очень ревнивым человеком… Что по его мнению было одновременно мило и глупо. В самом деле разве он когда-нибудь смотрел так на кого-то, как на Лань Ванцзи? Неужели ему мало того, что Вэй Усянь едва ли не каждую ночь говорит о том, как любит его? Неужели нужно ещё больше признаний?

В любом случае с Лань Чжанем всё ясно, но почему мальчишка-то так взъелся?!

— Я… Я имел в виду… — начал мямлить Вэй Усянь. — В общем, неважно. Постоим. Подождём.

— Есть кто? — Женский голос разрядил неловкую ситуацию и привлёк к себе внимание. — Меняю старую одежду на новую! У меня тут платье неношеное, хочу обменять его на любую другую вещицу, какая приглянется. Может, вам это интересно? Хозяева, ау!

Миловидная девушка со стройной фигурой ходила от дома к дому, но ей никто не открывал.

Вэй Усянь с интересом наблюдал за ней, но что привлекло его внимание в первую очередь, так это платок, скрывающий верхнюю часть лица.

Лань Ванцзи нахмурился и тихо спросил:

— Демон?

Вэй Усянь снял с себя ограничивающие заклинания, прощупал её душу и прислушался к эмоциям. В ней было слишком много злобы и тёмной энергии для человека.

— Да, — также тихо ответил он мужу.

Девушка дошла до святилища Водяных каштанов, но вдруг остановилась, неуверенно глядя на странную компанию: злого, как чёрт, мальчишку, спящего на земле паренька с зеленоватым цветом кожи и двух мужчин, один из которых был явно заклинателем.

Уйди она сейчас, это было бы подозрительно, поэтому она без особого воодушевления спросила:

— Не желаете обменять свою старую одежду?

Вэй Усянь очаровательно улыбнулся, от чего девушка зарделась, и легкомысленно ответил:

— Давно хотел прикупить новое ханьфу. Цзецзе, у тебя найдётся что-нибудь для меня?

Девушка смущённо хихикнула и ответила:

— А как же! У меня найдётся всё!

Лань Ванцзи уткнулся взглядом в землю, делая глубокие вдохи и выдохи. Он знал, что его муж не пытался заигрывать с демоницей, просто его манера общения часто непроизвольно граничила с флиртом, но от этого знания легче не становилось. Да, Лань Ванцзи ревновал, но не мог ничего с собой поделать. Порой ему хотелось просто повесить табличку «Я замужем» Вэй Усяню на лоб.

Неожиданно из храма вышел Се Лянь. Его волосы были мокрыми, а кожа разрумяненной от пара. Одетый лишь в верхний слой даосского халата, он нервно улыбнулся, кивком здороваясь со своими гостями.

Девушка достала из мешочка безупречное ханьфу, встряхнула его и довольно показала со всех сторон.

— Не дурно, — кивнул Вэй Усянь.

Он чувствовал, как от одеяния разило тёмной энергией, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Действительно! — поддакнул Се Лянь, кидая на Вэй Усяня выразительный взгляд.

А затем связался по духовной сети с другом:

«Это парчовое одеяние. Надо поймать девушку.»

«Откуда у тебя духовные силы?» — удивился Вэй Усянь.

«Ах… Это… Саньлан… Хуа Чэн поделился!» — Се Лянь отвёл взгляд от демоницы, пряча лицо за ладонью и тихо покашливая.

«Он с тобой?»

«Нет-нет! Это было вчера. В любом случае, сейчас не до этого, сяо Вэй! Нам надо поймать девушку!»

Вэй Усянь усмехнулся и довольно похвастался:

«Уже, Се-сюн! Пока мы тут с тобой болтали, я смог её подчинить! Посмотри внимательнее, она не двигается!»

Се Лянь пригляделся и действительно, демоница замерла в одном положении и не могла даже слова вымолвить. Наследный принц с облегчением выдохнул и уже сказал вслух:

— Нужно её проверить.

Мальчишка, не отрывавший взгляда от Се Ляня, окинул гостью оценивающим взглядом, а затем подошёл к ней и сорвал с лица косынку. Будь здесь обычные люди, они тут же заохали от увиденной картины, но в храме никто не проронил и звука. Нижняя часть лица демоницы была действительно миловидна и принадлежала молодой девице, но верхняя вся изрезана морщинами, как у древней старухи.

— Это… Полуликая? — неуверенно спросил Вэй Усянь. — Я никогда их не видел прежде…

— Всё верно, сяо Вэй, — вздохнул Се Лянь, а затем велел Жое связать её.