Мэйхуа.

Не бечено.

В полуликих превращались женщины, которые не могли принять свою старость. Они изнемогали от зависти к юным девушкам и пытались вернуть свою молодость, поглощая души бедняжек. Чем больше душ поглощено, тем моложе нижняя часть лица демониц и тем звонче их голос, однако их верхняя часть оставляла желать лучшего. С каждой новой жертвой контраст усиливался, но полуликие словно не замечали этого.

Вэй Усянь перевёл взгляд с демоницы на валяющуюся без сознания тушу и вдруг спросил:

— Се-сюн, кто это?

Он не видел лица, лишь высокую, подтянутую фигуру с лохматым, потрёпанным хвостом. Ему оставалось только догадываться, кто же этот бедняга, которого так неаккуратно протащил головой по земле подопечный наследного принца.

— Ах, это, — Се Лянь нервно хохотнул. — Это Циин...

— Циин?! А почему он... — Вэй Усянь не договорил, но было понятно, к чему он клонит.

— Его высочество повадилось навещать меня и дарить слитки золота...

— Он задолжал тебе?

— Нет?

— Ты спас его?

— Вроде бы нет?

— Ты ему нравишься?

— Сяо Вэй! Всё, хватит, не спрашивай, я ведь и сам только сегодня об этом узнал...

Вэй Усянь открыл было рот, но резко заткнулся, чувствуя яростное недовольство со стороны мальчишки.

В самом деле, что с ним не так? От него веет заклинанием сокрытия или чем-то подобным. Непонятно... И очень-очень подозрительно. Но в то же время Вэй Усянь не чувствовал злого умысла, скорее наоборот.

Се Лянь, очевидно, нервничал, он смотрел то на Цина, то на полуликую и в итоге начал оправдываться перед другом:

— Его высочество Циин пробрался в мой храм сегодня ночью. Стыдно признаться, я думал, что это вор и уже приготовился атаковать, да только его высочество съел мою стряпню, оставленную на столе, и... ну... отравился... Собственно говоря, поэтому он до сих пор без сознания.

Вэй Усянь удивлённо присвистнул. Он, конечно, тоже плохо готовил, но его каша ещё никого не доводила до такого состояния. Что же... Есть куда стремиться!

Се Лянь тяжело вздохнул и решительно вернулся к делам насущным:

— Нам надо её допросить.

Вэй Усянь отпустил контроль над демоницей, та в ужасе дёрнулась назад и, не удержав равновесие, упала. Выглядела она довольно жалко и отталкивающе.

В этот же момент вскочил Циин, до сего момента пребывающий без сознания. Оглядевшись по сторонам, он остановил свой взгляд на полуликой, нахмурился, а затем резко вскочил и ударил её наотмашь.

Никак не ожидавшая такого, демоница громко заверещала:

— Пощадите!

Вэй Усянь ошеломлённо открыл рот, а затем резко дёрнулся к дебоширу, возмущённо отчитывая:

— Эй-эй! Тебе не кажется, что ты должен разобраться, прежде чем бить!

Цюань Ичжэнь непонимающе склонил голову набок и простодушно ответил:

— Она — демон.

— Это, конечно, верно, — кивнул Вэй Усянь, оттаскивая нерадивого бога войны подальше от полуликой. — Но мы уже её поймали, незачем быть столь жестоким.

— У неё парчовое одеяние. И она — демон, — продолжал гнуть свою линию Цюань Ичжэнь.

Вэй Усянь раздражённо цокнул. Ему казалось, словно он разговаривает с великовозрастным ребёнком.

— Да-да, она демон, но мы уже её схватили. С дамами нужно быть обходительней! Человек, демон или труп — неважно! Негоже мужчине на женщин руку поднимать. В этом нет никакой чести!

— Но если она нападёт, будет уже поздно.

— Вот если она нападёт, тогда и давай волю кулакам!

Пока они спорили, Се Лянь подошёл к притихшей демонице и спросил:

— Ты украла парчовое одеяние?

— Нет, нет, это была не я! Я бы не посмела вторгаться во дворец Шэньу!

Вэй Усянь отвлёкся от Цюань Ичжэня и прислушался к разговору, прощупывая чувства полуликой. Демоница очень боялась их и, судя по всему, говорила правду. С её-то силами, как она могла пробраться на Небеса, не говоря уже о дворце Шэньу?

— Тогда откуда у тебя это ханьфу? — продолжил допрос Се Лянь.

— Я скажу, я всё скажу! Я купила его в Призрачном городе!

Се Лянь опешил, а Вэй Усянь задумался о том, что Хуа Чэну как раз под силу не то что своровать, а организовать всеобщий демонический побег. Однако он почему-то не особо верил в эту теорию. Хотя бы потому что знал, что когда произошёл побег, Се Лянь был с Хуа Чэном и, бог знает, чем они там занимались. Единственное, в чём он был уверен, так это то, что Искателю цветов под кровавым дождём было очень плохо, потому что чем могущественнее демон, тем сильнее на него действует гора Тунлу.

— А кто тебе его продал? — уточнил Се Лянь.

Демоница залепетала:

— Умоляю, отпустите меня! Я не знаю! Честно! Я ничего не знаю! В Призрачном городе кто только не занимается торговлей, всех ведь не упомнишь!

— Неужели не помнишь, как выглядел торговец? — удивился Вэй Усянь.

— Ну... Ладно... Дело не в том, что не помню, — промямлила полуликая. — Там ведь почти все в масках ходят... А тот, кто мне продал, ещё и в мантии был. При всём желании я бы не нашла за что зацепиться взглядом.

Вэй Усянь глянул сначала на задумавшегося Се Ляня, затем перевёл взгляд на Цюань Ичжэня — тот пристально смотрел на валявшееся на земле ханьфу.

— Что-то не так? — спросил Лань Ванцзи, который тоже заметил странное поведение притихшего Циина.

— Это подделка.

— Что? — удивлённо воскликнул Се Лянь.

— Это подделка, — снова повторил Цюань Ичжэнь. — Я видел настоящее парчовое одеяние и в нём куда больше силы.

— Вы уверены? — с лёгким недоумением спросил Се Лянь. — Многим доводилось повстречаться с Богом Парчового Одеяния, но никто не мог распознать фальшивое...

— Уверен.

— Наверно, стоит связаться с Линвэнь? — неуверенно пробормотал Вэй Усянь. — И надо решить, что делать с полуликой.

Се Лянь поджал губы, о чём-то усиленно думая, затем вздохнул и велел:

— Циин, позовите, пожалуйста, кого-нибудь из ваших служащих, чтобы забрали демоницу. Всё же она продавала смертным хоть и фальшивый, но опасный артефакт. Нельзя оставить подобный проступок без соответствующего наказания.

— Пожалуй, — согласился Вэй Усянь.

Цюань Ичжэнь почесал макушку и обратился к Се Ляню:

— Я не могу позвать служащих.

— Почему?

— У меня их нет.

— Как, ни одного? Вы никого не назначали?

— Нет, — невозмутимо пожал плечами Цюань Ичжэнь.

Вэй Усянь сложил руки на груди, перекатываясь с пяток на носочки и наоборот, а затем задумчиво предложил:

— Тогда может Его высочество Циин сам отведёт полуликую в небесные чертоги? А мы продолжим искать.

Хотя Вэй Усянь мог сдерживать демоницу, сильному Богу Войны, который имеет достаточно духовных сил, справиться с этим заданием будет куда легче и быстрее.

— Неплохая идея, — кивнул Се Лянь. — Что скажете, Циин?

Цюань Ичжэнь пожал плечами и согласился.

Когда он ушёл, Се Лянь напрягся, жестом показывая, что говорит по духовной связи. Вэй Усянь в это же время взял парчовое одеяние и начал рассматривать со всех сторон. Ханьфу, как ханьфу, если бы не тёмная аура и не отличишь от обычной одежды.

— Если есть одно фальшивое одеяние, то...

— Может быть и второе, — продолжил за мужа Лань Ванцзи.

— Вы правы, — вмешался Се Лянь. — Линвэнь сообщила мне, что в шестидесяти ли к востоку от нас объявился новый неизвестный с парчовым одеянием.

— Один? — спросил Лань Ванцзи.

— Отнюдь, — разочарованно покачал головой Се Лянь и перечислил десятки таких мест.

Вэй Усянь присвистнул, думая о том, что за день они навряд ли управятся, и раздражённо заметил:

— Они что, как вино на каждом углу продаются?

Наследный принц пожал плечами и неуверенно ответил:

— Со слов Линвэнь в Призрачном городе сплошь и рядом продают подделки. Опытные и сообразительные демоны знают об этом и не ведутся на уловки, но всегда находятся простаки, которые хватают всё без разбору в надежде разжиться ценной вещицей задёшево. Как только слухи о краже Парчового Одеяния дошли до демонов, ушлые дельцы принялись продавать под его именем что попало. Вот и получилось, что всякая пакость разошлась по рукам, а нам остаётся только отлавливать...

Вэй Усянь раздражённо цокнул. Трёх-четырёх человек для такого задания явно маловато. Даже если они разделятся, за день найдут максимум дюжину парчовых одеяний, может даже меньше. И как же тогда быть?

— В путь. Начнём с заброшенной красильни, — бесстрастно сказал Лань Ванцзи.

Вэй Усянь, недолго думая, согласился и начал чертить заклинание сжатия тысячи ли.

Се Лянь глянул на деревенского мальчика, которого приютил, пока не вернутся его родители, и велел ему оставаться в храме. Однако тот упёрся, как баран, и ни в какую не хотел оставаться один, обещал не быть обузой и вообще:

— Даос Се, я всегда мечтал увидеть, как работают заклинатели!

— Но обычному человеку опасно находиться рядом с демонами или демоническими предметами...

— Пожалуйста!

— Так нельзя. А что если твои родители вернутся раньше времени и не застанут тебя?

— Всё нормально. Они доверяют вам, даос Се!

Когда Вэй Усянь начертил заклинание, негодник просто проскочил вместе с ними. Се Лянь немного пожурил мальчика, но махнул рукой и велел держаться рядом. В любом случае он мог его защитить.

Вышли они недалеко от красильни и вскоре оказались там, где нужно. Навстречу им вышел мужчина в маске и в тёмных одеяниях. Вэй Усянь никогда прежде его не видел, однако по лицу Се Ляня понял, что друг знает незнакомца.

— Ваше Высочество! Старейшина Илина и Ханьгуан-цзюнь, — поприветствовал всех мужчина.

Вэй Усянь неуверенно спросил:

— Как к вам можно обращаться?

— Я лишь один из множества слуг своего господина и недостоин такой чести, — ответил незнакомец.

— А... ваш господин?

Вэй Усянь ничего не понимал. Откуда взялся этот незнакомец? И что он здесь делает? Это точно не демон. Но и не простой человек. Он был заклинателем, но его также окутывала странная божественная аура, однако что-то её подавляло, прямо как... у Се Ляня! Значит, он был низвергнутым божеством? Но кем именно? Их было не так уж и много, но всё же достаточно.

Пока Вэй Усянь думал, ему ответили одновременно и незнакомец, и Се Лянь:

— Хуа Чэн.

— Саньлан.

Вэй Усянь понятливо кивнул, а затем связался с Се Лянем, выпытывая, что это за человек. Узнав, что незнакомца называли Посланником Убывающей Луны, он поделился своими наблюдениями с другом.

Услышав о том, что помощник Хуа Чэна, вероятно, был изгнанным богом, Наследный принц мысленно воскликнул:

«Ты уверен?!»

«Я чувствую подавленную божественную ауру, как у тебя. Между нами говоря, эти проклятые канги... Они очень нехорошие... Почему ты не попросишь снять их?»

«Ты и такое чувствуешь?» — Се Лянь был искренне изумлён.

Вэй Усянь усмехнулся. Когда он только вознёсся, то не чувствовал ничего подобного, но благодаря оставленным наставлениям Сан Ли, Вэй Усянь научился улавливать форму светлой и тёмной энергии. Он не всегда понимал, какое перед ним заклинание или артефакт, но приближённо знал, что оно несёт в себе. Проклятая канга напоминала чем-то договор А-Ина с Цзюнь У. Только сковывала и уничтожала она не душу, а тело. Однако сейчас явно не время для таких разговоров.

«Да. И мой тебе совет: избавься от этой пакости! Ты даже не представляешь, насколько она опасна.»

«Сяо Вэй, это сложно...»

«Если ты стесняешься, то я могу поднять этот вопрос. Всё же я относительно недавно вознёсся, поэтому некоторые оплошности мне простительны.»

«Дело не в этом. Я просто... Это моё наказание за прегрешения. Я не снимаю их, потому что не чувствую, что заслужил...»

Вэй Усянь впился в принца пристальным взглядом и недовольно процедил:

«Однажды ты можешь очень сильно пожалеть, Се-сюн... Эта проклятая канга не несёт в себе благой цели. Это буквально поводок. А хозяин этого поводка может в любой момент оборвать твою жизнь, даже не прикасаясь.»

«Небесный Владыка не станет этого делать», — весело ответил Се Лянь. Он понимал волнения Вэй Усяня, но он доверял Цзюнь У, а потому не волновался.

«Се-сюн... Ты... Ты просто не знаешь того, что знаю я...»

«И что же ты знаешь?»

«То, о чём говорить не следует, но я искренне за тебя переживаю. Хочешь искупить грехи — просто оставайся собой и помогай людям. Ты восемьсот лет отбывал своё наказание. Думаю, пора отпустить прошлое. Не говоря уже о том, что на Небесах есть боги, совершившие куда большие злодеяния, но ни один из них не носит эти проклятые оковы.»

Се Лянь тяжело вздохнул, но не стал отвечать. Он не снимал проклятую кангу, потому что не чувствовал, что достоин этого. Что ему до других богов, когда он за собой следить не может? И всё же слова Вэй Усяня заронили в нём зерно сомнений. Он никогда не думал, что из себя представляет проклятая канга. Но с другой стороны... Не зря же её называют проклятой.

«И ещё кое-что, — нервно добавил Вэй Усянь. — С твоим подопечным что-то не так! Я чувствую магию сокрытия. Он не хочет нам навредить, но что-то скрывает. Если так и должно быть, то ладно, я не буду лезть, но если ты об этом не знаешь — будь осторожнее.»

«Я... Я понял. Спасибо, сяо Вэй.»

Тряхнув головой, прогоняя мысли прочь, Се Лянь вместе с другими зашёл в красильню.

Увидев множество нарядов на деревянных решётках, Вэй Усянь присвистнул. Чего там только не было! И свадебные одежды, и церемониальные, девичьи платья из тюли, чёрные традиционные костюмы, детские распашонки, даже грубые холщовые рубахи. Но, несмотря на разнообразие, их объединяло одно: тёмная, гнетущая энергия, пропитывающая каждый наряд.

Вэй Усянь заглянул в единственное в красильне окно и увидел кучку закованных в железные цепи демонов. Они валялись на земле, обхватив руками голову, и что-то бормотали.

— А это ещё кто? — не удержался от вопроса Вэй Усянь.

Се Лянь посмотрел, куда указывал друг, и не сдержал изумлённого:

— Что они здесь делают?

— Это те, кто занимался продажей парчовых одеяний в Призрачном городе, и те, кто пытался этой одеждой воспользоваться. Мы изъяли девяносто восемь образцов, — пояснил Посланник.

— Как оперативно... — покачал головой Вэй Усянь.

— Действительно, — вторил ему Се Лянь. — Управиться за столь короткий срок... Просто поразительно!

Посланник Убывающей Луны лишь поклонился и бесстрастно ответил:

— Если мы заметим ещё что-то подозрительное, тотчас доставим вашему высочеству.

— Не стоит. Пожалуйста, передайте Сань... главе города, что ему не стоит себя так утруждать! Мы сами справимся.

— Господин нисколько в этом не сомневается. Именно поэтому он и не желает, чтобы вы растрачивали силы понапрасну. Вам стоит их приберечь для дел поважнее.

Обдумав эти слова, а также вспомнив разговор с Вэй Усянем, Се Лянь спросил:

— Скажите, а глава города сейчас...

Мимо них прошёл деревенский мальчишка, которого приютил наследный принц, всем своим видом показывая скуку.

— Господин в настоящий момент очень занят, — последовал ответ.

— Понятно. Что ж, надеюсь, у него всё хорошо. Или даже лучше...

Пока Вэй Усянь с Ханьгуан-цзюнем опрашивали демонов, Се Лянь думал о Хуа Чэне. Точнее, он вспоминал ночь, когда открылась гора Тунлу и то, как он сбежал, когда князь демонов пришёл в себя.

Но кто мог его в этом винить?! Его целовали! И обнимали! И... И!!! А потом взяли и забыли! Нет. Хорошо, что забыли, и всё же...

«Неужели каждый раз, когда гора открывается, он становится таким страстным?» — с лёгкой обидой подумал Се Лянь. Он и сам не понимал, почему мысль об этом была ему неприятна.

После пикантного инцидента наследный принц сказал князю демонов, что им пока лучше не видеться, и разобраться со своими делами. Однако сейчас он очень об этом жалел. Се Лянь банально скучал, хотя времени с их расставания прошло немного.

Между тем, прокручивая слова Вэй Усяня о странности его подопечного, Се Лянь отметил, что деревенский мальчишка, Мин Сун, появился возле его храма очень необычным образом. Он знал его и его родителей, но не ожидал, что они оставят мальчика одного. Ещё необычнее было то, что Мин Сун пришёл жить к нему, пока не вернутся мать с отцом.

Заклинание сокрытия. Нехарактерное для себя поведение Мин Суна и его родителей. И посланник Убывающей Луны, который так вовремя узнал, что они ищут и где они.

Разве это не слишком подозрительно?

«Нет. Пока что выводы делать рано. Надо понаблюдать», — устало подумал Се Лянь и присоединился к опросу демонов.

Вскоре небожители узнали, что парчовые одеяния продавал таинственный незнакомец в маске и все демоны покупали их у него оптом. Однако по существу никакой новой информации небожители не узнали и никаких зацепок не получили. В Призрачном городе каждый второй скрывал лицо под маской.

Вскоре Посланник Убывающей Луны поклонился в знак прощания и ушёл, уводя за собой на цепи истошно вопящих демонов.

Вэй Усянь окинул взглядом парчовые одежды и велел Лань Ванцзи складывать их в мешочек цянькунь, а сам вновь начал рисовать заклинание сжатия трёх тысяч ли, спрашивая у Се Ляня:

— Куда отправимся дальше?

— Наверно, стоит осмотреть одежды и поискать настоящего Бога Парчовых Одеяний. Думаю, лучше отправиться ко мне.

Вэй Усянь кивнул и вскоре они снова оказались в святилище Водяных каштанов.