Часть 4. Подземелье
Прошла неделя после того, как я раздал инструкции своей группе и расписал тренировки. Каждое утро начиналось с привычной рутины: спарринги, работа с манекенами, контроль прогресса. Но к вечеру я понимал, что даже самый усердный день оставляет последствия — усталость, напряжение в мышцах, мелкие травмы.
Чтобы восстановиться, я отправился к горячим источникам. Вода была невероятно тёплой, обволакивающей тело, смывающей усталость и боль. Я лёг на камни, позволяя парам горячей воды играть с мышцами, и впервые за долгое время ощутил полное расслабление.
И тогда заметил кое-что новое. Пока вода касалась кожи, я понял, что могу поглощать жидкости прямо в инвентарь, без бутылок и фляг. Достаточно было коснуться воды ладонью — и она исчезала, словно растворяясь в невидимой ёмкости, которой я владею. Лёгкое удивление сменилось азартом: если я могу делать это с водой, значит, с любыми жидкостями тоже получится.
Сразу после восстановления я подошёл к учителю и попросил разрешения заглянуть на склад, чтобы взять с собой несколько зелий восстановления на будущее — всё-таки он знал о моей способности.
— Разрешаю, — кивнул он, понимая, что я умею обращаться с жидкостями нестандартным образом.
Я зашёл на склад, снял с полки пару банок, аккуратно вылил их содержимое в ладонь и почувствовал, как жидкость стягивается в невидимую пустоту инвентаря. Затем открыл маленький инвентарь у себя во рту и начал заливать зелье прямо в желудок.
— Получилось, — пробормотал я с удовлетворением. — Теперь могу регенерировать без использования маны. Немного нагружает желудок, но зато это даёт большое преимущество.
Я задержал дыхание, ощущая, как новая возможность влилась в моё тело, открывая горизонты для тренировок и боёв. Мысли сами собой переключились на предстоящие события — подземелье, группа учеников, сокровищница. Всё это теперь казалось чуть более выполнимым, ведь с моей новой способностью я мог действовать быстрее и безопаснее.
Собравшись с мыслями, я направился к казарме, где уже ждала моя группа. Ветер с улицы напоминал, что время не ждёт: предстоящий выезд к подземелью был уже сегодня, и от того, насколько мы подготовлены, зависел успех всей операции. Внутри меня тёпло разгоралась уверенность — ещё один козырь в рукаве, которого никто не ожидает.
Момент выезда настал быстрее, чем кто-либо ожидал. Повозки и всадники выстроились в колонну ещё до рассвета, и вскоре мы пересекли границы учебных земель, углубляясь в лесные тропы. Дорога заняла несколько часов, но стоило появиться каменным аркам у входа, как усталость испарилась сама собой.
Сразу после прибытия всех собрали на широкой вытоптанной площади перед входом в подземелье. Ученики, наставники и кураторы образовали целую человеческую волну. Когда последние группы построились, учитель вышел вперёд и поднял голос, чтобы его слышали даже с задних рядов:
— Сейчас каждая группа отправится в свой сектор прохода. Ваша цель — найти сокровищницу. В этом подземелье нет монстров, только ловушки, но не вздумайте расслабляться!
Он обвёл толпу тяжёлым взглядом.
— Кураторы, ваша задача — наблюдать и лишь в крайних случаях подсказывать. Если ситуация станет опасной — вмешиваетесь, но не раньше. Серьёзных травм мы не допускаем.
После короткой паузы учитель добавил почти криком:
— И ещё раз напоминаю: приближаться к Древнему строго ЗАПРЕЩЕНО!
Толпа моментально притихла. Даже те, кто шептался, замолчали.
— Комната Древнего состоит из множества позолоченных колонн. В центре находится он. Древний не может покинуть свои покои, но стоит вам войти — комната мгновенно накроется защитным барьером. Никто не выйдет, и никто не войдёт, пока всё не закончится.
Кто-то нервно сглотнул, другой едва заметно сжал руку на рукояти меча.
— Также возможны телепортационные ловушки. Будьте внимательны к каждому шагу. А в сокровищнице — каждый член группы может взять либо одно оружие, либо десять монет того типа, что там окажутся. Не больше.
С этими словами он сделал шаг назад, давая понять, что объяснения закончены.
Сразу после ухода учителя люди начали расходиться к своим кураторам. По лицам видно было не страх — скорее возбуждение: все ждали сигнала, чтобы рвануть к сокровищнице. Я со своей группой подошёл к наставнику и задал давно терзавший меня вопрос:
— Учитель, а почему вы просто не убьёте Древнего? Чтобы мы случайно не забрели в его обитель или кто-то из кураторов не решил бросить ему вызов?
Учитель внимательно посмотрел на нас. В его взгляде сквозила усталость, но не гнев.
— Наконец-то нормальный вопрос, — сказал он. — Сразу после убийства Древнего подземелье начнёт разрушаться, и уже через час от него не останется ничего. Оно держится только за счёт его присутствия.
Он сделал паузу, чтобы мы прочувствовали серьёзность слов:
— Представляете, что будет, если нарушить этот баланс? Сокровищница исчезнет вместе с тем, кто мог бы её заслужить. И сами вы окажетесь в ловушке, если барьер сработает раньше, чем успеете выйти.
Кураторы переглянулись, седовласый мужчина добавил хмуро:
— Кроме того, власти это не простят. Уничтожение Древнего — вмешательство в природный порядок. Даже если справитесь, последствия будут на всех нас.
Я почувствовал холодное понимание — это не игра ради добычи. Тут были правила, и их нарушение имело цену. Люди шумели, спорили, кто-то пытался подкинуть шутку «а вдруг мы успеем», но в глазах учителя их шум тонул.
— Ладно, — произнёс наставник, переходя к практическому тону. — Каждая группа — к своему входу. Кураторы — возле своих отрядов. Помните: сигнал — и вы в путь. И ещё одно: если почувствуете хоть малейшее изменение пространства — отступайте. Быстро и без вопросов.
Мы последовали за ним к нашему сектору. По дороге я ещё раз глянул на девушку с мечом — она сжимала рукоять, как будто привыкала к тяжести будущего. В голове крутились мысли о предстоящих ловушках и испытаниях. Впереди был проход, тёмный и узкий, и за его углом уже слышалось лёгкое эхо — словно подземелье шептало: «Проверь, кто достоин».
— Время! — прогремел чей‑то голос. — Можете проходить, каждый в свою сторону. Через четыре часа, если не вернётесь — будем считать вас мертвыми. Будьте бдительны.
Мы шагнули в тёмный коридор. Камень под ногами отдавал холодом, воздух сужался, и свет факелов словно отбрасывал впереди только узкий клин пути. Спустя несколько шагов я остановился и сказал:
— Поднимите руки те, кто способен чувствовать ману.
Руки подняли все десять учеников — быстро, без лишних слов, уверенно. Я взглянул на них один за другим: взгляд у кого‑то усталый, у кого‑то возбужденный, у кого‑то сосредоточенный. Ни одной робкой руки — это радовало и настораживало одновременно.
— Ясно, — сказал я. — Значит, я тут один особенный. Ну и ладно.
Про себя отметил: быть не способным чувствовать ману делает меня уязвимым к магическим ловушкам, но зато я могу реагировать на людей и ситуации иначе, не отвлекаясь на шум магии.
Проходя по коридорам, мы сталкивались с различными ловушками: стрелы из стен, внезапные дыры в полу, движущиеся блоки стен. Ученики быстро реагировали на всё это, уверенно обходя опасности, а я шёл немного в стороне, размышляя о будущем и предстоящих испытаниях.
Вдруг один из учеников наступил на плиту. Мгновение — и на нас покатился огромный валун. Он был слишком велик, чтобы ученики могли его разрушить, и слишком быстр, чтобы мы успели увернуться.
Я не колебался. Мгновенно шагнул вперёд и точными, многочисленными ударами сначала замедлил движение глыбы, а затем расколол её на несколько частей. Каменные осколки разлетелись во все стороны, но нам удалось остаться невредимыми.
Ученики переглянулись, а напряжение в воздухе ещё не спадало — каждый понимал, что впереди нас ждёт ещё много опасностей, и что привычная осторожность здесь — единственный верный путь.
Проходя коридор за коридором, ловушку за ловушкой, мы шли около часа. Ноги ещё не уставали, дыхание было ровным, но несколько учеников начали жаловаться на лёгкий голод. Я же решил перекусить теми сладостями, что купил ранее, и достал из рюкзака пару булочек и фрукты.
Ученики осторожно осмотрели местность на магические ловушки, а я тем временем проверял пол, стены и потолок на механические — дыры, скрытые рычаги, трещины. Всё оказалось безопасно.
Мы сели на камни у стены и начали болтать, попутно наслаждаясь перекусом.
— Кто у нас сколько уже продержался на пути меча спокойного потока? — спросил один молодой парень с короткой стрижкой.
— Я на третьем шаге, — ответил другой, почесав затылок. — А ты?
Глухонемая девушка, сжимая рукоять меча, просто показала число на пальцах, а затем улыбнулась, кивая в знак согласия, что готова к дальнейшей тренировке.
— Четвёртый, — сказал один из старших учеников. — Но чувствую, что мне нужно ещё больше работать над скоростью и координацией.
— Скорость — это хорошо, — продолжил другой, — но если пытаешься попасть в цель слишком быстро, теряется контроль над силой.
Я наблюдал за ними, улыбаясь про себя. Атмосфера была лёгкая, почти домашняя, хотя все понимали, что коридоры подземелья таят в себе опасность.
— Кто-нибудь пробовал комбинировать защиту с быстрыми ударами? — спросил кто-то из середины группы.
Глухонемая девушка показала, что пробовала: она сжала кулаки и сделала быстрый жест рукой, имитируя движение меча, показывая, что понимает, о чём речь, и готова применять на практике.
— Главное, — вставил я, — использовать привал не только для отдыха, но и чтобы обсудить ошибки и укрепить навыки.
Мы немного поели, обменялись впечатлениями, посмеялись над мелкими промахами, и напряжение спало. Но все понимали: это лишь короткая передышка. Через несколько минут мы снова отправимся в глубь подземелья, где новые ловушки и испытания ждут каждого из нас.
Спустя пятнадцать минут отдыха мы снова отправились в путь. Я шёл сзади группы, размышляя о том, что магических ловушек почему-то почти нет. Подземелье было сильно насыщено механическими капканами — их устанавливать сложнее, чем магические. Странно... — подумал я.
Вдруг под ногами появился магический круг. Его диаметр был метров сорок, и сразу стало ясно — сейчас что-то произойдёт. У меня был выбор: выйти из круга самому или выкинуть из него часть учеников. Я решил спасти их.
Ринувшись к ученикам, я сильным ударом оттолкнул глухонемую девушку и ещё четырёх парней из круга. Они исчезли, словно растворившись в воздухе.
Оставшиеся в круге, включая меня, мгновенно перенеслись. Когда глаза привыкли к свету, перед нами открылся огромный зал, похожий на тронный: сверкали позолоченные колонны, пол был отполирован до блеска, а в центре стоял мужчина. Его присутствие ощущалось мощным, словно воздух вокруг стал плотнее, а свет сосредоточивался именно на нём.
Оглянувшись, я посмотрел на человека, стоящего в самом центре зала. И тут... по спине пробежали мурашки. Всё тело словно сковало ледяной ток. Это был Древний.
-П##дец - подумал Даниель.