Часть 7. Неожиданная встреча
Спустя ещё пару дней — когда большая часть костей наконец срослась и оставалось ждать заживления лишь нескольких рёбер и левой руки — мне разрешили ненадолго покидать палату. Я уже почти полгода находился в этих землях, но казарма за это время стала казаться мне чем-то вроде дома — шумным, пахнущим металлом и потом, но всё же своим. По коридору я шёл медленно: бойцы останавливались, кто-то кивал, кто-то пытался завести разговор, но я отвечал лишь коротко. После всего, что произошло, мне не хотелось говорить — лишь убедиться, что я всё ещё способен стоять на ногах. Когда я дошёл до внутреннего двора, там уже стоял король. На этот раз он выглядел иначе, чем обычно — не строгим и уверенным, а слегка взволнованным, будто перед ним стоял не просто подчинённый, а человек, от которого зависело нечто важное. — Здравствуй, ваше величество, — произнёс я, останавливаясь перед ним. — Здравствуй, Даниель, — ответил он. Голос звучал спокойно, но я уловил в нём напряжение. — Рад видеть тебя на ногах. Судя по всему, большая часть ран уже зажила? — Почти, — кивнул я. — Остались рёбра и рука. Пара недель — и снова буду в строю. Король чуть кивнул, будто подтверждая свои мысли. — Хорошо. Но я пришёл не только ради вежливого визита. После боя с Древним многое изменилось. Люди говорят, что ты совершил невозможное — победил то, что даже маги не смогли бы остановить. — Маги, может, и не смогли, — усмехнулся я, — зато у меня не было выбора. Он слегка улыбнулся, но почти сразу стал серьёзен. — И всё же, — сказал он тихо, — твой поступок привлёк слишком много внимания. Появились те, кто хотят узнать, как ты выжил, кто тебе помог, и почему именно ты оказался там, где должен был погибнуть каждый. Мне не нравится, когда слишком много глаз следят за моими людьми. Я насторожился. — Думаете, за мной кто-то наблюдает? — Я не думаю, я знаю, — ответил он спокойно. — Сразу после того, как та группа забрала себе всю сокровищницу, а тебя отправили в лазарет — они исчезли. Все одиннадцать человек. Ни следов, ни тел. Будто их и не существовало.
— То есть вы хотите сказать, — я нахмурился, — что десять новичков до пятого шага и один сопровождающий примерно моего уровня просто взяли по паре монет и сбежали?
— Почти, — ответил король, глядя куда-то в сторону. — Изначально они поделили награбленное: кто по десять монет, кто по оружию. Но вскоре после того, как тебя отправили в лазарет, всё исчезло. Вся добыча из подземелья. До последней монеты.
Я недоверчиво усмехнулся. — Как это «исчезло»? Карета с сокровищами ведь должна была охраняться. Как они вообще смогли провернуть такое?
Король медленно перевёл взгляд на меня, не отвечая.
— Стоп, — я прищурился. — Кажется, с ними был один из Призванных. Возможно... его способность — телепортация?
Я видел, как угол губ короля дёрнулся, но он не подтвердил и не опроверг.
— Я бы не стал делать поспешных выводов, — произнёс он наконец. — Но если ты прав... всё становится куда сложнее, чем казалось.
Ещё немного поболтав с королём, я выяснил, что наши северные соседи — королевство Мифуа — решили бросить вызов на Фестивале Огней.
— Ваше величество, — я нахмурился, — а не могли бы вы рассказать подробнее об этом фестивале?
— Конечно, — кивнул он. — Для простолюдинов это просто праздник: дешёвая еда, песни, танцы и улицы, залитые светом. Но для знати — это испытание. Каждый король, герцог или глава ордена выставляет своих лучших бойцов. Сражения проходят на арене — один на один. В этом году ожидается около тысячи участников.
— Тысяча? — переспросил я. — Неплохая толпа.
— Фестиваль длится почти месяц, — продолжил король, будто не заметив моего тона. — Каждый бой — событие, за которым следят и простые люди, и послы из других стран. Победа на Фестивале Огней — не просто честь, а политический козырь.
Он сделал паузу и, посмотрев прямо мне в глаза, произнёс:
— И да, Даниель. Ты — один из участников.
Я застыл, не сразу поняв, шутит он или нет.
— Подождите... я? — переспросил я. — Может, вы перепутали с кем-то, кто хотя бы способен держать меч двумя руками, а не одной сломанной?
— Не перепутал, — спокойно ответил король. — С момента твоей битвы с Древним твое имя слишком часто звучит в устах знати. Отказаться ты уже не сможешь.
— Да и к тому же, — продолжил король, — фестиваль начнётся только через полтора месяца. Так что у тебя будет достаточно времени, чтобы восстановиться.
Он произнёс это спокойно, как будто ставил точку в разговоре.
— Хорошо, — ответил я, хотя на самом деле участвовать мне совсем не хотелось.
— Ну, если ты всё понял, тогда я пойду, — сказал король и направился к выходу. Его шаги гулко отдавались по каменному двору, пока не затихли совсем.
Я выдохнул.
— Ну и почему именно я попал в эту ловушку?.. — пробормотал я себе под нос.
Продолжая свой обход, я встретил почти всех, кого только можно: товарищей по казарме, врачей, даже королеву — ту самую, что почти не выходит из своих покоев. Правда, поговорить нам не удалось — она выглядела слишком занятой, да и, если честно, я не был уверен, что готов к подобным встречам.
Зато меня насторожило другое: тренера не было видно вовсе.
Обычно стоило мне только подумать об отдыхе — как он тут же появлялся из ниоткуда с новым заданием или моралью. А теперь... ни следа, ни слуха.
И именно это тишина тревожила больше всего.
Это сильно насторожило меня. Обычно он только и делает, что бьёт меня или других учеников — иногда по делу, иногда просто "для воспитания". Поэтому я решил поискать его сам.
Я обошёл всю тренировочную зону: пустые залы, двор с манекенами, даже заглянул в комнату со стойками для оружия. Ничего. Ни его рычания, ни тяжелых шагов, ни привычных криков на новичков.
Тогда я направился дальше — в соседние школы: Дробящего Камня и Молниеносного Звона. Обычно тренеры этих школ всегда тусуются вместе, обсуждая методы тренировок или споря о том, чья школа сильнее.
Но и там — никого.
Слишком тихо. Слишком пусто.
Будто все трое учителей исчезли разом.
И от этого ощущение тревоги только усилилось.
Ещё немного походив по территории, я набрёл на небольшую арену, о существовании которой даже не подозревал. Я видел её впервые. Каменные стены покрыты мхом, местами свисают высохшие тёмные лианы, будто сама природа пыталась спрятать это место от чужих глаз.
Но самое странное — запах.
Запах крови.
Я стоял больше чем в ста метрах от арены, но всё равно чувствовал его отчётливо, будто кто-то только что вылил ведро свежей крови прямо на камни. В груди что-то холодно ёкнуло.
Такого не бывает.
Не в тренировочных зонах.
Не днём.
И уж точно — не незамеченным.
Не раздумывая, я сорвался с места и помчался вперёд.
Слишком многое в этом дне шло наперекосяк, чтобы я позволил себе игнорировать ещё и это.
Пройдя на саму арену, я застыл, будто в меня ударили молнией.
То, что лежало передо мной, не походило на тренировку — это было побоище.
Учитель Дробящего Камня — неподвижный, вся его левая сторона отсутствовала ниже локтя.
Учитель Спокойного Потока — лежал на боку, дыхание рваное, грудь едва поднималась.
Учитель Молниеносного Звона... без двух рук и ноги, обмякший, а кровь под ним уже успела впитаться в землю, оставив тёмное пятно.
Но даже это было не самым страшным.
Перед ними стоял манекен.
Не деревянный. Не тренировочный.
Тот, что я видел — был выше обычных, шире, словно его делали под человека куда крупнее любого из нас.
И его руки... были золотыми, блестели тусклым, холодным светом, будто металл только что остыл.
Я почувствовал, как холодок пробежал по позвоночнику.
Ни один из стандартных манекенов таким не был.
Ни один.
Я шагнул вперёд — не думая, не анализируя, просто видя, как учитель Молниеносного Звона едва шевельнулся, будто пытался позвать на помощь.
И в тот же миг манекен исчез.
Я даже моргнуть не успел.
Он был в двадцати шагах — и внезапно оказался прямо передо мной, словно между этими точками никогда и не было дистанции. Земля под его ногами хрустнула, будто что-то тяжёлое ударило в неё сверху.
А потом воздух взорвался.
Не метафорически — взорвался.
От его удара раздался резкий хлопок, как при достижении скорости звука, и от давления у меня заложило уши. Волна шла прямо на меня, сминая воздух и подминая всё вокруг.
Я резко выдохнул и отшатнулся — и лишь тогда понял, что произошло.
Мой ботинок чуть коснулся линии, что обозначала вход на арену. Всего пару сантиметров — и я бы её переступил.
Манекен бил только тех, кто заходил внутрь.
Этот удар предназначался не по воздуху.
Он был предназначен мне.
А сила его была такая, что моя голова разлетелась бы как арбуз. И даже этого манекена не замедлило бы.
Я замер, ощущая, как холодный пот стекает между лопаток. Манекен не двигался — будто ждал. Стоял прямо перед входом, золотые руки чуть опущены, но напряжение в позе чувствовалось даже у бездушной конструкции.
Учителя — три сильнейших бойца столицы — были изувечены так, что едва дышали.
И это творение даже не выглядело уставшим.
Оно словно наблюдало.
Ожидало.
И стоило мне переступить через эту линию — оно бы закончило начатое.