Отвергнутый миром, принятый судьбой

Проснувшись, я быстро привёл себя в порядок и, не тратя лишнего времени, закончил утренние рутинные дела. Мысли всё ещё возвращались к вчерашним боям — особенно к поединку Марины. Холодная точность её движений не выходила из головы. Даже сейчас, вспоминая тот момент, я чувствовал лёгкое напряжение.

Как можно быстрее закончив с делами, я снова направился к арене. Сегодня мне хотелось увидеть как можно больше боёв — не ради развлечения, а чтобы лучше понять тех, с кем мне, возможно, придётся столкнуться.

К сожалению, к началу я всё-таки опоздал.

Когда я занял место на трибунах, второй бой уже закончился. По разговорам вокруг стало ясно, что ничего особенного я не пропустил. Новички, да ещё и не из нашей страны. Зрители обсуждали их без особого энтузиазма, будто речь шла о разминке перед чем-то более серьёзным.

И, судя по настроению толпы, это «более серьёзное» как раз должно было начаться.

На арену вышли двое.

Оба — мужчины, примерно одного возраста, может, чуть старше меня. Их одежда сразу выделялась на фоне предыдущих бойцов. Никакой тяжёлой брони или массивного оружия — только лёгкие мантии с вышитыми символами и по посоху у каждого. От них исходило странное ощущение плотности воздуха, будто сама мана вокруг реагировала на их присутствие.

Судья Мурен вышел в центр арены и поднял руку, требуя тишины.

Гул трибун постепенно стих.

— Дамы и господа! — его голос, усиленный маной, разнёсся по стадиону. — Следующий бой — поединок магов среднего ранга!

Толпа заметно оживилась. Магические бои, похоже, здесь были редкостью.

Мурен повернулся к бойцу слева.

— Представитель нашего королевства, Симерго — маг боевого круга... Ренар!

Мужчина коротко кивнул, опираясь на посох. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась сосредоточенность.

Судья указал на второго.

— И его противник — маг из государства Валья... Седрик!

Второй маг слегка улыбнулся и сделал шаг вперёд, будто приветствуя публику. Его движения были расслабленными, но слишком уж выверенными, чтобы быть случайными.

Я невольно подался вперёд.

До этого момента я почти не видел настоящей атакующей магии. Лечебные заклинания — да, и то в исполнении дилетантов, которые вынуждены были проговаривать формулы вслух. Здесь же передо мной стояли люди, для которых магия была основным оружием.

Интересно, насколько разрушительным может быть бой на таком уровне.

Мурен отступил назад и резко опустил руку.

— Начали!

Сразу после того как прозвенел гонг, оба мага резко увеличили дистанцию.

Ренар первым направил посох в сторону противника. Воздух перед ним исказился, и в следующее мгновение в Седрика устремились несколько ледяных глыб — каждая почти метр длиной и с полметра шириной. Они летели плотным строем, вращаясь и оставляя за собой холодный след.

Седрик ответил мгновенно. Его посох вспыхнул оранжевым светом, и навстречу каждой глыбе сорвался огненный шар. Столкновение произошло в самом центре арены.

Лёд и пламя взорвались облаком густого тумана. Видимость упала почти до нуля.

В тот же миг Ренар подпрыгнул — и не упал. Его шаг замер в воздухе, затем последовал второй. Он буквально побежал по пустоте, поднимаясь выше. Седрик, коснувшись земли посохом, создал под собой земляной столб, который с грохотом вытолкнул его вверх.

Битва переместилась в воздух.

Оба мага одновременно вытянули посохи.

Между ними вспыхнула молния.

Разряд был ослепительным — бело-синий поток энергии, соединяющий двух магов. Воздух задрожал, волосы на трибунах у ближайших зрителей встали дыбом. Это была магия одного типа, чистое противостояние контроля.

И почти сразу стало видно, кто берёт верх.

Молния Ренара была плотнее, ярче. Она постепенно теснила поток Седрика. Через пару секунд Седрик резко оборвал заклинание и выставил барьер.

Удар пришёлся прямо в него.

Барьер вспыхнул, треснул, и инерцией Седрика отбросило вниз. Он врезался в арену, прокатившись по камню, но тут же вскочил. В ту же секунду с неба ударил новый разряд — Ренар не собирался давать передышки.

Седрик хлопнул посохом по земле.

Перед ним выросла наклонная каменная стена. Молния разнесла её в щебень, но выигранной доли секунды хватило. Седрик резко взмахнул рукой, и из-под обломков вырвался поток пламени, устремившийся вверх широкой дугой.

Ренар оттолкнулся от воздуха и ушёл в сторону, но край огненной волны всё же задел его. Его мантия вспыхнула, и он коротко щёлкнул пальцами — иней мгновенно покрыл ткань, туша огонь.

Не теряя ритма, он описал посохом круг.

Над ареной сформировалось облако тёмных туч, и вниз хлынул град ледяных игл. Седрик закрылся куполом из уплотнённого воздуха и земли. Иглы с треском разбивались о барьер, осыпая арену крошкой.

Толпа ревела.

Седрик рванул вперёд, скользя по новому земляному выступу. Его посох вспыхнул золотистым светом, и несколько концентрированных лучей ударили в сторону Ренара. Тот поставил зеркальный ледяной щит. Лучи прожгли в нём раскалённые отверстия, но импульс замедлился.

Маги тяжело дышали. Даже с трибун было видно: бой выматывал их.

И тогда всё изменилось.

Седрик опустил посох и закрыл глаза на долю секунды. Когда он вновь их открыл, вокруг него вспыхнул мягкий, но ослепительно яркий свет. Он был чистым, почти материальным. Лучи разошлись веером, заполняя половину арены.

Магия света.

Ренар ответил без колебаний.

Тьма вокруг него сгустилась, будто кто-то погасил само пространство. Чёрное сияние окутало его фигуру и устремилось навстречу свету Седрика.

Два потока столкнулись в центре.

На мгновение всё замерло.

А затем произошёл взрыв.

Не оглушительный — скорее всепоглощающий. Ударная волна прокатилась по арене, сметая пыль и мелкие обломки. Свет и тьма переплелись, образовав ослепительную вспышку.

Когда зрение вернулось, оба мага уже летели в разные стороны.

Ренара выбросило за край арены первым. Он приземлился за пределами круга, тяжело прокатившись по камню. Почти одновременно с другой стороны вылетел Седрик, рухнув у подножия трибун.

На арене повисла тишина.

Судья Мурен медленно поднял руку, оглядывая обоих бойцов.

— ...Ничья! — объявил он наконец.

Толпа взорвалась криками.

Оба мага остались за пределами арены. Ни один не мог продолжать бой.

И впервые за сегодняшний день я понял, насколько разрушительными могут быть настоящие магические поединки.

Пока лекари спешили к упавшим магам, я наблюдал за ними с лёгкой улыбкой. В груди разгорался знакомый азарт. Всё внутри требовало боя. Я был готов прямо сейчас выйти на арену, ощутить это напряжение на собственной коже... но мой поединок был только завтра. Нарушение правил означало дисквалификацию, и именно эта мысль удержала меня на месте.

Когда раненых унесли, судья объявил часовую паузу для восстановления арены и попросил зрителей покинуть трибуны, чтобы не мешать работе. После такого разрушительного боя никто даже не подумал спорить. Каменное покрытие было испещрено трещинами, местами оплавлено и покрыто инеем — арене явно требовался серьёзный ремонт.

Я вместе с остальными вышел наружу. Шум толпы постепенно растворялся в общем гуле фестиваля. И тут я заметил её.

Марина стояла в стороне от людского потока. Она смотрела куда-то в пустоту перед собой странным, отрешённым взглядом — почти мечтательным, но в то же время пугающе пустым. Будто всё происходящее вокруг её совершенно не касалось.

Я немного поколебался, но всё же подошёл.

— Здравствуй, тебя ведь Марина зовут? Я Даниель, приятно познакомиться, — сказал я и протянул руку.

Она даже не повернула головы.

Её взгляд остался прикован к одной точке. Ни малейшей реакции.

— Эй... ты тут? База, ответьте, — попытался пошутить я, помахав рукой у неё перед глазами.

Ничего.

Ни раздражения, ни удивления — вообще ничего. Как будто меня просто не существовало. От этого по спине пробежал неприятный холодок.

Постояв так ещё пару секунд, чувствуя себя полным идиотом, я неловко убрал руку. Очевидно, разговора не выйдет.

Я тихо развернулся и ушёл, смешавшись с толпой. Но даже отойдя на приличное расстояние, я продолжал ощущать странное напряжение.

Эта девушка определённо была не такой простой, как казалась.

Ну будь что будет — всё-таки она иностранка, может, просто сильно нервничает. Я ещё некоторое время прокручивал эту мысль в голове, но в итоге всё равно решил не спускать с неё глаз.

Час пролетел незаметно. Рабочие и маги закончили восстановление арены, и зрителей снова пустили на трибуны. Гул голосов быстро вернулся, наполняя стадион привычным шумом. На этот раз объявили бои призывателей. Точнее — их питомцев. Я до этого ни разу не видел настоящих призывных существ в бою, поэтому невольно заинтересовался.

Судья Мурен уверенно вышел в центр арены и поднял руку, требуя тишины.

— Дамы и господа! — его голос прокатился по стадиону. — Мы продолжаем Фестиваль Огней! Следующий бой — поединок призывателей!

Толпа оживилась. Похоже, такие бои здесь любили не меньше магических.

Мурен повернулся к бойцу справа.

— Первый участник — призванный Михаил, представляющий королевство Нивиа, расположенное к югу от Марау!

На арену вышел парень с короткими тёмными волосами. Он выглядел сосредоточенным, держался спокойно, но его взгляд постоянно скользил по арене, будто он что-то просчитывал.

Судья указал на второго бойца.

— Его противник — призванный Мухамед из государства Сильда, нашего союзника на западе!

Второй участник оказался выше ростом и заметно шире в плечах. Он коротко кивнул публике и уверенно занял свою позицию. В отличие от Михаила, он выглядел почти расслабленным, словно предстоящий бой его совершенно не беспокоил.

Я подался вперёд.

Призыватели... Интересно, каких существ они собираются выпустить на арену. Если магические бои уже выглядели впечатляюще, то столкновение двух призванных тварей обещало быть ещё зрелищнее.

Мурен отступил назад, окинул обоих бойцов быстрым взглядом и поднял руку.

Арена замерла в ожидании.

Сразу после того как Мурен опустил руку, по арене прокатился звон гонга. В тот же миг оба призывателя активировали свои контракты.

Воздух перед Михаилом вспыхнул ярким пламенем. Из огненного вихря выпрыгнул зверь, напоминающий гепарда — вытянутое тело, длинный хвост и хищная морда, но всё это состояло из живого огня. Пламя текло по его шкуре, как жидкость, не обжигая саму арену.

— Кажись, это огненный дух среднего ранга, — сказал мужчина рядом со мной.

— Ага. Они сами по себе сложно приручаемые, а тут ещё и гепард. У парня большой талант, — ответил ему кто-то.

Со стороны Мухамеда пространство потемнело. Из густой тени, будто прорвав ткань реальности, выполз паук размером с человека. Его тело было матово-чёрным, а с клыков медленно капала густая тёмная жидкость. Капли падали на песок арены и беззвучно исчезали, словно их никогда не существовало.

— Это ведь паук тьмы... — поражённо выдохнула женщина неподалёку. — Хоть он и среднего ранга, по редкости почти легендарный.

Как только оба существа заметили друг друга, они одновременно сорвались с места.

Огненный гепард рванул вперёд первым. Его лапы едва касались земли, оставляя за собой огненный след. Он резко остановился и выплюнул в паука несколько компактных огненных шаров. Снаряды с глухим свистом рассекли воздух.

Паук дёрнулся в сторону с пугающей скоростью. Один шар всё же задел его лапу, и на мгновение тьма вспыхнула оранжевым. Но вместо того чтобы загореться, огонь будто был проглочен — пламя съёжилось и исчезло, растворившись в чёрной материи.

В следующее мгновение паук контратаковал. Из его пасти вылетел тёмный сгусток. Он двигался медленнее огня, но от него исходило ощущение тяжести. Сгусток ударился в землю перед гепардом, и песок в месте контакта просто пропал, оставив гладкую выемку.

Гепард отпрыгнул, перекатился и снова выстрелил серией огненных шаров. На этот раз он не целился прямо в паука — снаряды ударили по земле вокруг, создавая кольцо пламени. Жар усилился, воздух задрожал.

Паук рванул вперёд, не обращая внимания на огонь. Его тело окутала густая тень, и, проходя сквозь пламя, он словно пожирал его. Огонь гас, соприкасаясь с тьмой.

Звери столкнулись в центре арены.

Гепард вцепился огненными клыками в бок паука, пламя взметнулось вверх. Паук ответил мгновенно — его передние лапы сомкнулись на шее противника. Там, где они касались огня, пламя начинало чернеть и исчезать.

Гепард яростно изогнулся и выстрелил огненным шаром почти в упор. Взрыв отбросил обоих в разные стороны. Огненный дух приземлился на лапы и снова бросился в атаку, но теперь его пламя горело слабее.

Паук же, напротив, казался только сильнее. Тьма вокруг него сгущалась, растекаясь по арене, как живая тень.

Он резко прыгнул.

Гепард попытался уклониться, но паучьи лапы сомкнулись на его теле. Тьма хлынула вперёд, обволакивая огонь. Раздалось шипение, будто воду вылили на раскалённый металл. Пламя отчаянно вспыхнуло в последний раз, осветив арену яркой вспышкой.

А затем погасло.

Когда тьма рассеялась, паук стоял один. От огненного гепарда не осталось ничего — ни искры, ни следа. Только слегка оплавленный песок напоминал о его существовании.

Паук медленно повернул голову к своему хозяину и послушно отступил назад.

Победа была за Мухамедом.

Толпа взорвалась аплодисментами. Пусть этот бой и не был таким захватывающим, как поединок магов, само зрелище схватки двух существ насмерть завораживало. В воздухе ещё витало напряжение, а зрители возбуждённо обсуждали увиденное.

Сегодня должен был состояться ещё один бой, но из-за перерыва на восстановление арены его отменили и перенесли на завтрашнее утро. Похоже, даже магам требовалось больше времени, чтобы привести всё в порядок после таких разрушений.

Уходя с трибун, я снова заметил Марину. Она мелькнула впереди в потоке людей. Я ускорил шаг, собираясь наконец нормально заговорить с ней, но в толпе быстро потерял её из виду. Будто растворилась.

Я остановился, огляделся, но было уже поздно.

Солнце клонилось к закату. Через несколько часов город погрузился бы в темноту, поэтому я решил не задерживаться и направился к особняку. Завтра должен был состояться мой бой.

И эта мысль не давала мне покоя.

Не страх — скорее острое, щекочущее предвкушение. Мне хотелось выйти на арену и проверить себя по-настоящему.

Только бы соперник не оказался каким-нибудь дилетантом.