Клише
— Значит, в городе ты знакома с людьми, которые могут нам помочь? — спросил Артис, когда они продолжили путь.
— Ага. Город Хеллес. Поскольку, видите ли, я почему-то считаюсь "преступником", пришлось искать нелегальный способ заработка... Проще говоря, я нашла работодателя, который дает мне задания. Обычно они помогают его бизнесу, а за это он предоставляет мне жильё, где я могу остановиться во время работы в городе, и платит — в зависимости от задания. А, ну и ещё у меня есть "напарник". Думаю, вам придётся с ним познакомиться.
— Мне тоже придётся работать? — с лёгким удивлением спросил Артис.
— А ты как думал? Будешь просто бездельничать?
— Ну, да... логично, — немного расстроенно пробормотал он.
И так они продолжили идти по одинокой лесной тропе в этом богом забытом месте. Чуть выше деревья изгибались, образуя что-то вроде потолка из листьев и веток, из-за чего солнечный свет едва пробивался сквозь листву. Люми явно чувствовала себя неуютно, в то время как Артис, напротив, наслаждался этой спокойной, даже умиротворяющей атмосферой — до тех пор, пока Люми не нарушила тишину.
— К слову, Артис... сам город тоже довольно необычный. Местные называют его "Тёмным городом" — и не просто так... — В этот момент Люми подняла голову вверх, глядя на густую паутину из веток над ними. — Впрочем, сам всё увидишь. А теперь — добавим скорости!
Они ускорились. Через пару минут ходьбы Артис вдруг ощутил что-то странное — будто прошёл сквозь невидимую стену.
— Эй, Люми, подожди.
— Что, устал? — с ухмылкой обернулась она.
— Да куда там... Слушай, ты ничего странного не почувствовала? — спросил Артис, оглядываясь назад и указывая рукой.
— Хм... вроде нет. А что?
— Не знаю... может, показалось. Ладно, пойдём дальше.
С каждой минутой Артису всё больше казалось, что этот лес бесконечен. Они не сворачивали никуда — просто шли вперёд, сквозь лесные дебри, по хорошо протоптанной тропинке.
Прошёл ещё один изнуряющий, почти мучительный час, и наконец они добрались до развилки. Единственный поворот вёл налево и выглядел даже мрачнее всего, что они видели до этого. В остальном тропинка всё так же тянулась вперёд, без конца и без намёка на изменения. Молча, без малейших колебаний, Люми пошла прямо, полностью проигнорировав поворот. Артис не стал задавать вопросов — просто последовал за ней.
Прошёл ещё один адский час. И наконец, они выбрались из лесных дебрей. Осмотревшись по сторонам, Артис с облегчением отметил, что деревья наконец-то остались позади. А впереди, в отдалении, раскинулся тот самый "Тёмный город".
И вот тут Артис по-настоящему понял смысл этого прозвища.
Всю дорогу он в основном смотрел под ноги, сосредоточившись на тропинке. Но теперь, подняв взгляд, он понял — солнечного света всё так же нет. Хотя по времени уже был полдень, вокруг царил полумрак.
Он поднял голову и замер, увидев захватывающее зрелище.
Город был заключён в нечто вроде лесного купола. Деревья по периметру подняли свои ветви так высоко, что образовали над городом гигантский свод из листвы. Купол полностью закрывал небо, пропуская лишь тусклые, рассеянные лучи света. Из-за этого всё вокруг выглядело так, будто уже вечер.
«Красиво...», — пронеслось в голове у Артиса.
Увидев удивленное выражение на его лице, Люми оживилась и начала:
— Ну как тебе? Восхищён? Или, может, удивлён? Точно, ошарашен? А может, шокирован? Напуган? Восторжен? Насторожен? Сбит с толку? Изумлён? Поражён? Вдохновлён? Озадачен? Ошеломлён? Взволнован? Раздосадован? Недоумеваешь? Очарован? Встревожен? Разочарован? Пленён? Опешил?
— С тобой точно всё в порядке? — с озадаченным видом спросил Артис.
— Вроде да. А что? Что-то не так?
— Да нет... Просто у тебя самой глаза горят так, будто это у тебя — всё это и сразу.
— Пф... Не понимаю, о чём ты. Кхм, пошли дальше!
— Кх... — Артис тихо усмехнулся. — Хорошо-хорошо, пошли.
Они продолжили идти по тропе. Вокруг теперь раскинулись лишь ухоженные поля.
— Слушай, а как тут вообще что-то растёт, если солнце сюда почти не пробивается?
— Ну, это всё особенности этого места... Когда мне было ещё четырнадцать, здесь побывала нынешняя королева Флорианды — Лилея Эльфлора. Тогда она была ещё ребёнком, ну, может, подростком. Насколько я знаю, она тогда ещё плохо контролировала свои силы... то есть своё благословение. Говорят, она хотела излечить здешнюю природу после Великой Войны. Только вот немного перестаралась... В итоге деревья мутировали, образовали этот купол и стали невероятно крепкими. А посевы... им, похоже, солнце и не нужно. Им хватает одной воды. Воистину... прекрасное место, правда?
— Да... — тихо сказал Артис, не отрывая взгляда от горизонта. — Кстати, ты говорила что-то о благословениях... и ещё упоминала каких-то Легенд?
— Удивительно, что ты только сейчас об этом спросил, — усмехнулась Люми. — Но давай как-нибудь в другой раз, а? У меня уже язык заплетается...
Они продолжили идти в сторону города. Когда до главных ворот осталось совсем немного, Люми внезапно дёрнула Артиса в сторону.
— Нет-нет-нет! Через главный вход мы не идём. Хочешь, чтобы меня поймали и убили на месте?
— Кх... Забыл... Откуда у тебя вообще столько сил?
Он шел за ней, слегка отставая. Они завернули за угол городской стены и двинулись вдоль неё. Шли долго — метров двести, если не больше — пока Люми не остановилась. Стена здесь была такой же, как и везде — высокая, каменная, безо всяких примет.
Не говоря ни слова, Люми нагнулась, подняла первый попавшийся камень с травы и с лёгкостью закинула его куда-то за стену. А стена, между прочим, была высотой метров семь-восемь.
Артис молча наблюдал.
— А теперь обратно, — с уверенным видом сказала Люми.
— Обратно? Серьёзно? — выдохнул Артис, устало потирая лицо.
— Потерпишь!
Они вернулись к углу стены. Ни одного стражника поблизости не было.
— Отлично! — прошептала Люми, оглядываясь. — У нас ровно одна минута. Бежим
Люми резко сорвалась с места, и Артису пришлось бежать за ней вдогонку.
У городских ворот не оказалось ни одного стражника. Артис на секунду опешил, но быстро взял себя в руки и побежал следом за Люми. Они проскочили сквозь массивные ворота и оказались внутри города.
Темные, мрачные улицы сразу бросились Артису в глаза — и от этой картины внутри стало как-то не по себе. Особенно тревожно выглядели переулки, в один из которых они тут же свернули и скрылись из виду.
— Итак! Мы внутри! — выдохнула Люми, всё ещё немного запыхавшись.
— Так... а теперь ты можешь хоть что-нибудь объяснить? — спросил Артис с таким же тяжёлым дыханием.
— Не-а! Теперь нам нужно как можно тише добраться до дома знакомого. Там мы сможем спокойно жить, пока будем находиться в этом городе...
— Понял. Только... мне-то прятаться не обязательно?
— Намекаешь, что сможешь добраться без меня? И как же ты это себе представляешь? — Люми усмехнулась, задав риторический вопрос. Потом, немного отдышавшись, потянулась. — Ну что ж, вперёд!
Артис уже не слушал Люми — он смотрел на улицу, выглядывая из тени переулка. На удивление, несмотря на мрачную атмосферу, город, похоже, жил полной жизнью. Где-то вдали, за пределами видимости, звучала музыка — кто-то играл на каком-то инструменте, придавая этому мрачному месту странное ощущение уюта.
Совсем рядом, в паре метров от выхода из переулка, располагалась лавка с фруктами. Продавец — на удивление мускулистый мужчина — оживлённо беседовал с покупателями. Впрочем, неудивительно: в таком районе вести открытый бизнес, видимо, не так просто.
У прилавка стояла парочка. У девушки были длинные острые уши, и длинные белоснежные волосы, также на ней было украшенное бело-фиолетовое платье, которое выглядело почти церемониально. Парень рядом с ней выглядел куда более обыденно, но тоже привлекал внимание. Он был одет в странный костюм: что-то вроде оранжево-чёрной куртки, по виду кожаной, но на деле — нет. Брюки и обувь были выполнены из того же материала. Ботинки, кстати, были особенно странными — не туфли, но и не обычные ботинки. Что-то среднее.
— Чего застыл? — резко вырвала Артиса из раздумий Люми, дёрнув его за плечо.
— А! Прости, просто... засмотрелся.
— Здесь глазом моргнуть не успеешь — обчистят до нитки. А по переулкам шататься — вообще последнее дело, так что давай быстрее.
— Понял, — кратко отозвался Артис.
Спустя какое-то время беготни по узким, тёмным переулкам, Люми наконец остановилась у неприметной двери — чёрный вход в старое, потертое здание. Она постучала несколько раз в странной, явно заранее оговоренной последовательности. Спустя пару секунд дверь открылась.
На пороге появился мужчина. Он был одет в потёртую кожаную куртку, под ней — бордовая рубаха, тёмные штаны и коричневые ботинки со шнуровкой. Волосы средней длины были аккуратно зачёсаны назад. Он выглядел серьёзно, сдержанно и внушающе. На вид ему было около сорока.
"Стремновато...", — пронеслось в голове у Артиса.
Мужчина не стал тратить времени на приветствия.
— Кто это? — строго спросил он, указав подбородком на юношу.
— А, это... мой будущий помощник! — быстро заговорила Люми. — Хочу тебе его представить. Зовут Артис. Трудолюбивый, в целом ситуация у него похожа на мою!
Она говорила с лёгкой улыбкой, явно приукрашая, может, и привирая где-то — но старалась выглядеть убедительно. Мужчина тем временем продолжал сверлить Артиса тяжёлым, пронизывающим взглядом.
— Ну пожа-а-а-а-а-луйста! — добавила Люми, сложив руки в притворной мольбе. — Я обещаю взять его под свою опеку. И если что — он сразу вылетит отсюда, честно!
Мужчина прорычал что-то себе под нос, будто раздумывая. Потом в его взгляде что-то изменилось — словно в голову внезапно пришла мысль.
— Кх... Посмотрим... — пробурчал он, а потом, после короткой паузы, нехотя кивнул. — Ладно уж, заходите.
Получив молчаливое одобрение, Люми и Артис вошли внутрь.
Они сразу прошли к главному залу. Помещение было довольно просторным, хоть и не слишком светлым. Люми махнула рукой, показывая на комнаты по сторонам.
— В принципе, Артис, в эти комнаты тебе заходить не надо. Они для других дел. — Она чуть прищурилась и многозначительно улыбнулась. — Наша общая комната — вон там, на втором этаже. Но, скорее всего, мы будем использовать её только чтобы поспать. — Она указала на деревянную лестницу, ведущую вверх.
Тяжело вздохнув, Артис ещё раз окинул взглядом первый этаж. В целом, ничего особенного: обычное приёмное помещение, куда могут заглянуть случайные прохожие. Справа от входа — лестница на второй этаж. Прямо напротив — стойка со стеклянной перегородкой, за которой восседал всё тот же мужчина, что открыл им дверь. Рядом уходил вглубь коридор — судя по виду, служебные помещения.
— Осмотрелся? Теперь пошли, покажу тебе второй этаж?
— Ну да, думаю, тут больше смотреть не на что.
— Отлично! Старик, Харпи как обычно спит?
— Хм... Нет. К нему кто-то приходил недавно. Сказал, мол, "старый знакомый".
— ...Но у Харпи нет знакомых, насколько я знаю.
Старик тяжело вздохнул, почти прорычал, и снова замолчал, не отрывая взгляда от бумаг перед собой. Люми махнула Артису и первой направилась к лестнице. Тот последовал за ней, всё ещё переваривая услышанное.
— Надеюсь, я всё-таки получу ответы на свои вопросы...
— Не торопи события... Тут что-то не так.
Поднявшись по лестнице и свернув налево, Артис оказался в странном, почти пустом коридоре. Ни картин, ни ковров — только одинокая дверь в конце. Стены и пол были холодными и ровными.
Люми, не теряя бдительности, осторожно подошла к двери и, будто стараясь никого не потревожить, медленно открыла её.
Внутри оказалось просторное помещение с высокими потолками и приглушённым светом. В самом дальнем углу стояли двое — один из них был мужчина средних лет, с прищуром наблюдавший за своим собеседником, второй — явно незнакомец.
— Ох, похоже, фортуна сегодня даёт сбой, — с лёгкой усмешкой произнёс незнакомец, бросив взгляд в сторону двери. — Ну-с, леди и джентльмены, извольте... Похоже, мне пора покинуть это здание.
Он сделал лёгкий поклон, продолжая говорить уже к Харпи:
— Господин Харпи, благодарю за такой... чудесный диалог. Надеюсь, теперь вы мне всё-таки поверите.
Последние слова он произнёс уже с другим выражением — голос стал низким, хрипловатым, и ощутимо грозным.
Незнакомец обернулся, и, чуть приподняв бровь, взглянул на Люми и Артиса.
— О, и какая досада... Не удастся побеседовать с вами, друзья мои.
Но не беда... Если фортуна вновь сыграет мне на руку — мы обязательно встретимся.
Проходя мимо Артиса, мужчина странно ухмыльнулся. Он был облачён в чёрный длинный плащ, чёрную рубашку с серыми пуговицами и чёрные брюки. Всё это выглядело стильно, свободно и... экзотично. На руках ярко-красные перчатки, которые контрастировали с его тёмным нарядом. Верхняя часть его лица была скрыта белой маской, что придавало его образу ещё большую загадочность. Волосы были белыми, растрёпанными и средней длины.
Он прошёл мимо, как ни в чём не бывало, а Артис стоял, продолжая смотреть ему в спину. Люми и Харпи уже вовсю ругались.
— Кто это был?! - Голос её звучал резко, она явно не была довольна тем, что незнакомец оказался здесь.
— Не ори ты так... Я сам не знаю. Он просто пришёл, представился, начал нести какой-то бред. Я его почти не слушал, так что... - Он резко сменил тему, указав на Артиса. — О, а это кто такой?
— Что... Тс, сюда смотри! Ты хоть понимаешь, под какую угрозу мы можем попасть из-за того человека?!
— Ну... Он там что-то говорил, что скоро кто-то сюда явится, и нам надо скорее уходить.
— И ты просто стоял и молча слушал это?!
— Да не молча... Не гони на меня... Я его прогнать хотел, а ты же меня знаешь...
— Ты понимаешь, что с нами будет, если то, что он говорил — правда?!
— Ну, старик на первом этаже точно не пропустит никого...
— Кгх... Ладно, ладно, надо подуспокоиться... - Явно волнуясь выдохнула Люми.
— Я схожу на первый, водички возьму...
Вдруг повернувшись на Артиса, он взглянул на него и сказал:
— Так кстати, а что это за парень? - Харпи снова указал на юношу, который по-прежнему стоял в стороне, пытаясь понять, что происходит.
Харпи всё это время стоял, словно ничего на свете не может зажечь огонь эмоций в его душе. Его руки были полностью забинтованы от пальцев почти до самых плеч, а ноги — в таких же повязках, скрывающих, похоже, почти всё тело. На его торсе ничего не было, а ниже были серые свободные спортивные штаны с манжетами. Он был без обуви, но даже так его фигура оставляла впечатление полной готовности к действию. Его волосы, кроваво-красного цвета, были заплетены в хвост сзади, контрастируя с его спокойным и бесстрастным выражением лица. Его взгляд был невероятно спокойным, но казалось, что он не спал несколько дней.
— А, я... Я, эм... — замялся Артис.
— Это Артис, я думаю, ваше знакомство может подождать. Но знай, он хороший человек, — ответила Люми, уверенно глядя на Харпи.
— Как скажешь, — сказал Харпи с абсолютно спокойным выражением лица.
Артис нервно кашлянул, почувствовав себя не в своей тарелке под таким пристальным взглядом. Харпи, как и прежде, не проявлял ни малейшей реакции, его лицо было как каменная маска.
Пройдя мимо Артиса, Харпи вышел из комнаты. По пути на первый этаж его охватило странное чувство, что что-то не так. Его мысли снова вернулись к словам незнакомца, что он говорил перед тем, как покинул здание. Все это казалось неслучайным.
Проходя мимо Старика, тот вдруг окликнул Харпи.
— Хм, Харпи, — старик сказал, словно что-то подозревая. — Ты куда это пошел?
— А? Что такое? — Харпи ответил тем же спокойным тоном, не останавливаясь.
— Слушай, я сегодня не видел, чтобы ты выходил из комнаты. Ты через окно, что ли, вылез, чтобы стражу у ворот отвлечь?
— Ха? Но я сегодня никуда не выходил, — сказал Харпи, немного удивленный вопросом. Он хотел продолжить, но вдруг его осенило. — Постой.
Внезапное осознание накрыло его с головой, и Харпи резко развернулся, не дождавшись ответа, и побежал обратно вверх по лестнице.
Тем временем:
Люми села словно свалившись на первую попавшуюся кровать, и отклонилась назад, смотря в потолок, словно задумавшись над чем-то.
— Мне хоть кто-то объяснит, что вообще происходит? — с явным замешательством проговорил Артис, не зная, как реагировать.
— Эм... Да! Сейчас всё расскажу! — быстро пришла в себя Люми. — Тот парень — мой напарник. Его зовут Харпи. Он довольно сильный... и, ну, постоянно вытаскивает меня из всяких передряг. Особенно из тех, где мне грозит... избиение.
— Судя по тону ты вернулась в свой привычный образ...
— Вот-вот, хотя... Привычный...
— Хм... Значит, Харпи... Подожди, но ведь ты в детстве училась фехтованию, да? Разве ты не можешь сама постоять за себя?
— Ну... — Люми слегка поежившись, отвела взгляд. — Тут... есть нюанс. — После неловкой паузы она выдавила из себя: — Я поклялась... больше... никогда не драться.
Артис удивился, слегка наклонив голову.
— Что? Но это же... странно. Ты же мечтала стать рыцарем. Это разве не подразумевает... сражения?
— Я знаю... — тяжело вздохнула Люми. — Но я просто не хочу, чтобы из-за меня кто-то ещё... погиб.
— Погиб? — Его голос стал более удивленным. — Постой... Во первых, это что, уже случалось? Во вторых, ты ведь должна была быть к этому готова, разве нет?
— Я... — Слегка сжав кулаки, она немного более серьёзным тоном ответила. — Я не хочу об этом говорить.
— Люми... — Он опустил плечи. — Извини, но я тебя совсем не понимаю. Ты в любом случае должна понимать, без воли сражаться, драться, и идти вперёд, ничего не получится.
— И это говоришь ты... - Недовольно фыркнула Люми.
— И что это должно значить...
Люми встав с кровати выглянула в окно, дабы прийти в себя.
— Слушай... А у нас у входа многовато как-то людей...
— Ну и ладно... Слушай, есть дела поважнее, может объяснишь мне что мне делать?
— Подожди...
Настала пауза, наполненная напряжением.
— Ждать чего? Ждать, пока...
Внезапно дверь в комнату позади резко распахнулась. Оба вздрогнули от неожиданности и обернулись, но там был только Харпи.
— Воды сегодня не будет. Нам нужно убираться. — Спокойно произнес Харпи.
— Что? Но почему? Что-то случилось? — Взволнованно спросила Люми.
Харпи быстро объяснил всю ситуацию, и двое стояли в замешательстве, не зная, что делать.
— Ну что стоите? Давайте быстрее...
Не успев договорить, в окно у которого стояла Люми прилетел камень, который его разбил, Харпи почуяв неладное мгновенно оттолкнул Люми от окна. Спустя секунду они услышали, как что-то пронеслось через него. Быстро придя в себя и осознав всю серьезность ситуации, они обернулись в ту сторону, откуда раздался звук. К тому времени Артис уже стоял на колене, сжав плечо и искажённо кривясь от боли. Это была стрела.
— Артис! — Моментально встав с кровати, Люми подбежала к юноше.
— Кгх...! Чёрт... больно... — Кривя лицо, сказал Артис.
— Люми, вниз. — Быстро подбежал Харпи, закрыв их собой. — Откуда это было... — Выглянув в окно, Харпи заметил стрелка, засевшего в окне напротив.
Закрыв собой Артиса и Люми, Харпи готовился к следующему выстрелу. Через несколько мгновений, как и ожидал, раздался второй выстрел. Мгновенно отклонившись в сторону, Харпи выставил руку, чтобы перехватить стрелу. Для Артиса всё произошло так быстро, что он на мгновение забыл о боли в плече.
Стрела ударилась об руку Харпи и упала на пол.
— Артис... — В растерянности произнесла Люми.
— Я... Вроде живой...
— Слушай, Люми, похоже, они не такие уж и сильные... — Спокойно сказал Харпи, показывая стрелу, которую он поднял с пола. — Только вот... что-то на неё намазано...
— Что...?
В этот момент они услышали звук, будто с первого этажа кто-то вломился внутрь.
— Что же это такое... неужели... — Бросив взгляд на дверь, Харпи задумался. — Люми, тебе нужно бежать, сейчас же... — Попытавшись поднять голос, Харпи немного покашлял. — Я тут справлюсь, а этого... как его... Артиса можешь оставить на меня.
К удивлению Артиса, они быстро приняли решение и не стали сомневаться. Люми отошла от Артиса и побежала куда-то назад, а юноша с трудом пытался мыслить рационально из-за боли и шока, отползая к стене.
— Ч... Чёрт... — Держась за плечо, всё ещё кривился от боли Артис.
— Артис... тебя вроде так зовут. Если окажется, что это ты их сюда привёл... я сломаю тебе руки, и... наверное отрежу язык, — сказал Харпи спокойно, почти равнодушно, но эти слова мгновенно вызвали в Артисе чувство ужаса.
"Почему всё началось именно с того момента, как я пришёл сюда... Это несправедливо..." — Недовольно подумал Артис.
С каждым моментом ему становилось хуже. Веки тяжело опускались, и вскоре, закрыв глаза, он потерял сознание.