Хвост Времени

Тишина библиотеки магической гильдии «Хвост Феи» прошлого висела плотным, пыльным покрывалом. Не та громкая, оживлённая атмосфера, к которой привыкли дети современных членов гильдии, а почти священная, нарушаемая лишь шорохом страниц и скрипом древних деревянных стеллажей. Воздух был пропитан запахом старой бумаги, воска и времени – того самого времени, в которое они непостижимым образом провалились.

Блейз Драгнил стоял перед бесконечными рядами переплетённых томов, его розовые пряди, казались приглушёнными в полумраке. Карие глаза методично скользили по корешкам. В голове невольно всплывали образы из детства. Он часто не понимал многого тогда. Помнил, как Люси, уставшая, возилась с орущей малышкой Роксаной, а Нацу с грохотом и смехом мчался на задание с дядей Греем. И тогда его маленькую, стеснительную ручонку брала сестра Корделия. Она, старше всего на два года, но казавшаяся ему тогда взрослой и всезнающей. Девчушка, между своими детскими шалостями и драками, терпеливо учила его складывать буквы в слова. Мальчик ходил за ней по пятам, как хвостик, и ревел белугой, когда она, смеясь, удирала к своим друзьям. Испанский стыд сковал его сейчас при этих воспоминаниях. Каким же плаксой он был!

Сейчас парень – оазис спокойствия в их сумасшедшей семейке. Адекватных всего двое: мама и он. Папа – вечный двигатель хаоса, Корделия – его женское воплощение, «оторви и выкинь», готовая к драке и приключениям каждую секунду (он даже уважал её за эту бесшабашную стойкость). А что уж говорить о младшей Роксане? Подаёшь ей хороший пример, а она все равно берет от сестры и отца, просто впитывала всё, как губка, с них двоих. Не семейка, а катастрофа ходячая. Но его катастрофа. И женщины в ней… Люси, Кори, Рокси… они были невероятны. И он их любил до безумия.

Уголок его губ дрогнул в легкой, теплой усмешке. Взгляд сам собой переключился на девушку рядом. Никси Фуллбастер. Ее черные волнистые волосы, сегодня особенно непослушные, падали на лицо, пока она вдумчиво изучала корешок очередного фолианта. Голубые глаза были сосредоточены. Ещё одна важная девушка в его жизни. Друг, – мысленно подтвердил он. Хороший друг. Та, что понимала без лишних слов, могла поддержать тихим словом или вовремя разрядить обстановку лёгкой шуткой.

Он покачал головой, переводя взгляд на остальных. Кира Редфокс, почти слившаяся с тенью у соседнего стеллажа, ее голубые волосы казались тёмно-синими в этом освещении, а карие глаза беспокойно бегали по полкам. И Эйван Дреер, пытавшийся аккуратно вытащить огромный том и чуть не уронивший три других. Да, у него были друзья. Прекрасные друзья. И ради них, ради их спокойствия в этом безумном временном вихре, он обязан держать себя в руках. Никакой паники.

– Так много книг, – пробормотал Драгнил, проводя ладонью по шершавой поверхности полки. – Как найти нужную иголку в этом бумажном стоге сена?

Кира, услышав его, незамедлительно кивнула, отложив в сторону очередной фолиант. Ее голубые волосы были убраны в растрепанные хвостик, а карие глаза напряжённо бегали по корешкам.

– Ты прав, Блейз. Но мы обязаны что-то здесь найти. Информация о том портале, о той карте… она должна быть. Здесь хранится история гильдии, настоящая история, – звучал её голос убеждённо, хотя пальцы слегка дрожали.

Никси, наконец поймав баланс на цыпочках, сняла тяжелую книгу и, пыхтя, поставила ее на стол. Она откинула со лба непослушную прядь, выбившуюся из хвоста.

– Вот именно! Но, ребята, вопрос на миллион: в каком разделе нам искать? Магические артефакты? Запрещенные ритуалы? – девушка оглядела полки с видом полководца перед битвой.

Эйван, оторвавшись от узора, неуклюже развернулся и чуть не задел стопку книг на соседнем столе. Он успел их поймать в последний момент, пошатнувшись.

– Уф! Вот видите? Мы тут долго проторчим. Может, до следующего века. Это не поиск, это испытание на выносливость… и ловкость, – пошутил Дреер, водружая книги обратно с виноватой ухмылкой.

Блейз вздохнул, но в его глазах читалось понимание.

– Разделимся. Так быстрее. Никси, пойдешь со мной? Проверим вот эти стеллажи со старыми отчетами гильдии, может, там есть что-то про необычные находки или инциденты, – он кивнул в сторону дальних, более темных полок справа.

– Конечно! – Фуллбастер сразу оживилась, подхватив свою книгу. Её голубые глаза блеснули решимостью.

– А мы, значит, с Кирочкой тут покопаемся, – Эйван грациозно (насколько это было возможно для него) поклонился Кире. – Разделы магических теорий и исторических хроник – наше поле битвы. Правда, Кир?

Редфокс лишь кивнула, уже углубившись в оглавление очередного толстого тома. – Да, да… только осторожнее, Эйв. Не устраивай тут землетрясение.

Они отошли вглубь библиотеки, в менее освещенную зону. Воздух здесь был еще гуще от пыли. Драгнил методично просматривал корешки, выдвигая и задвигая тяжелые книги. Фуллбастер шла рядом, ее взгляд тоже скользил по полкам, но чаще останавливался на профиле Блейза. Она тихонько вздохнула.

– Блейз… – начала она, голос чуть дрогнул, выдавая внутреннюю дрожь. Она поймала себя на том, что теребит край его безрукавки (как часто делала в моменты волнения), и быстро убрала руку, сжав пальцы в кулак.

– Ммм? Что-то нашла? – спросил он тихо, понижая голос в этой почти священной тишине. Парень обернулся, отложив книгу. Его карие глаза в полумраке казались темнее, почти черными.

Девушка покачала головой, глядя на него снизу вверх. Свет из узкого окна падал на его лицо, подчеркивая серьезность.

– Нет… не то, – Никс сделала паузу, собираясь с духом. – Ты… ты правда не волнуешься? Вообще? – Голос ее звучал почти обвиняюще, но в нем слышалась мольба о честности. Ее пальцы нашли край своего собственного свитера, закручивая мягкую ткань. – Ты всегда такой… спокойный. Даже сейчас. Как будто мы просто… потерялись в городе, а не в прошлом.

Блейз замер на мгновение. Он видел искреннюю тревогу в ее голубых глазах, чуть расширенных в полумраке, видел легкую дрожь в руках. Вспомнил, как она всегда краснела, когда он стоял слишком близко или смотрел слишком прямо. Сейчас же не краснеет – она бледнеет от страха, – подумал Драгнил с внезапной остротой. Этот страх был физически ощутим. И он был за всех них.

Парень медленно повернулся к ней полностью, отодвинув книгу дальше на полку. Расстояние между ними сократилось до пары шагов. Тишина вокруг сгустилась, наполненная только их дыханием и далеким скрипом стеллажей.

– Знаешь, Никс, – сказал он наконец, голос был низким, мягким, но без притворной легкости. – Если бы я сказал, что не волнуюсь, я бы солгал. – Драгнил посмотрел прямо в ее глаза, не отводя взгляда. – Я волнуюсь. Каждую секунду. За тебя. За ребят. За то, что там, в нашем времени, творится без нас. За то, что мы можем… – он сделал паузу, подбирая слова, – что мы можем что-то нечаянно изменить здесь... – резко оборвал себя, сжав губы. Тень промелькнула в его обычно спокойных глазах. – Да, Никси. Я волнуюсь. Очень.

Его признание, такая редкая демонстрация собственной уязвимости, обрушилось на Фуллбастер. Никс замерла, забыв дышать. Девушка привыкла видеть в нем опору, "оазис спокойствия", как он сам себя иронично называл. Услышать, что он разделяет ее страх, было и страшно, и… невероятно облегчающе. Она не была одна в этой панике.

– Но… – Блейз продолжил, его голос снова обрел твердость, как будто он брал себя в руки прямо у нее на глазах. Парень сделал шаг ближе. – Но паника, истерика, крики – они нам не помогут. Они только затуманят разум, – он посмотрел куда-то поверх ее головы, словно вспоминая.

– Помнишь, что всегда орала Кори, когда я впадал в истерику, что она уходит, а я остаюсь один?

Никси слабо улыбнулась, образ взрывной, но бесконечно терпеливой к брату Корделии встал перед глазами. – Она… она вставала прямо перед тобой, руки в боки, – прошептала Фуллбастер, стараясь подражать властному тону подруги. – И кричала: «Возьми себя в руки, медвежонок! Мир не рухнет от того, что я ушла на час!»

Блейз рассмеялся тихим, теплым смехом, и в этом смехе было что-то снимающее напряжение. – Вот именно. «Медвежонок», – Он произнес детское прозвище с легкой иронией, но без стыда. – «Мир не рухнет». Все пройдёт. Мы найдем выход. Мы – дети Хвоста Феи, черт побери, – парень посмотрел на нее снова, и в его глазах горела решимость, та самая, что заставляла верить. – Наши родители прошли и не через такое, буквально. А мы? Мы просто… заблудились во времени. Сложная задача, но решаемая. Особенно если сохранять голову холодной.

Он протянул руку и нежно потрепал ее по собранным в хвост волосам, сбивая невидимую пылинку. Прикосновение было легким, но оно вызвало волну тепла, разлившуюся по ее спине.

– Расслабься, Никси. Я рядом. Не дам тебе упасть духом. И мы не одни – там Эйван с Кирой тоже копаются. Другие ребята в архиве. Вместе мы разберёмся. Договорились? – Его карие глаза искали ее взгляд, предлагая не просто утешение, а союз, партнерство в этой безумной ситуации.

Его прикосновение, спокойные, уверенные слова и, главное, честность о его собственном страхе, словно сняли часть тяжелого камня с ее груди. Никси глубоко вдохнула, выпрямилась, ощущая, как дрожь в руках понемногу стихает. Легкий румянец все же тронул её щеки – на этот раз не только от облегчения, но и от чего-то теплого, смутного, что всегда поднималось в ней рядом с ним. Она кивнула, уже более твердо, глядя ему прямо в глаза.

– Договорились, – девушка даже сделала шаг навстречу, ее голос окреп. – Ладно, медвежонок, – подмигнула Никси, нарочито используя детское прозвище, пытаясь вернуть себе боевой настрой и скрыть смущение от его пристального взгляда. – Тогда давай копать дальше! Покажем, кто тут главный!

– Только не называй меня так, – Блейз фыркнул, но широкая улыбка не сходила с его лица, и в глазах мелькнула искорка тепла и… может быть, легкого смущения? – Это прозвище осталось в песочнице, – он повернулся к полкам, но уголки его губ все еще были приподняты. – Ищи внимательнее, Фуллбастер. Первый, кто найдет зацепку, получает… – парень сделал паузу для драматизма, – бесплатный обед в любимой кафешке.

– Договор принят! – Никси уже листала следующую книгу с новым рвением, ее голубые глаза блестели решимостью. Она бросала на Блейза быстрые, оценивающие взгляды, когда думала, что он не видит, замечая, как его плечи расслабились, а сосредоточенность вернулась на лицо. Он волновался. За меня. За всех. Эта мысль, странным образом, придавала ей сил больше, чем любая бравада.

Пока Блейз успокаивал Никси, Кира и Эйван углубились в лабиринт полок с историческими трактатами и теориями магии. Кира двигалась целенаправленно, ее пальцы быстро и точно пробегали по корешкам, выуживая все, что могло иметь отношение к пространственным порталам, артефактам или необычным географическим аномалиям. Эйв старался не отставать, но его больше интересовали странные названия и иллюстрации. Тишину нарушали только скрип дерева, шелест страниц и его периодические комментарии.

– О, смотри, Кир! – он прошептал, тыча пальцем в страницу раскрытой книги с изображением причудливого зверя. – Многоножка-пучеглазка эпохи Драконов. Звучит как прозвище Дэйна после праздника! – он фыркнул, пытаясь сдержать смех.

Кира лишь вздохнула, не отрываясь от своего фолианта. – Эйван, сосредоточься. Нам нужна конкретика, а не… многоножка и Джастин, – но углы её губ все же дрогнули. Дреер мог вывести из себя, но его глупый юмор порой был как глоток воздуха.

– Ну ладно, ладно, – парень с преувеличенной серьезностью захлопнул книгу. – Просто думал, вдруг эта милашка – ключ к разгадке? Может, она тут что-то пометила? – Он подмигнул ей.

– Сомневаюсь, что книги пережили бы встречу с такими челюстями, – сухо заметила Редфокс, перекладывая тяжелый том на соседнюю полку. – Ищи лучше упоминания о «временных разломах», «нестабильных порталах» или «артефактах пространства». Вроде этого, – она показала ему корешок книги с вытисненными рунами.

– Скуууучно. Все эти руны выглядят одинаково. Как у тебя хватает терпения в них разбираться? – Эйван скорчил гримасу. 

– Практика, – коротко ответила Кира, уже погружаясь в оглавление новой книги. – И любовь к знаниям. В отличие от некоторых, кто предпочитает знаниям хаос и разрушения, – она бросила на него быстрый взгляд, полный привычного укора.

– Эй, я не разрушал все! – возмутился Дреер, опираясь на стеллаж. Полка жалобно заскрипела. – Только то, что само просилось! А знания… – Он махнул рукой, – они полезны, когда можно что-то крутое сделать. Вроде… вроде вернуться домой! Вот тогда да!

Через минуту сосредоточенность девушки пошатнулась. Она закрыла книгу, которую держала, и прижала к груди, словно ища опоры. Глаза вдруг стали влажными. Стеллажи, пыль, древние тексты – все это вдруг стало казаться огромным, давящим, чужим.

– Эйван, – ее голос был тихим и потерянным. – Я… я хочу к папе и маме. Прямо сейчас. Я даже готова терпеть Кевина. Боже, пусть он наконец найдет себе девушку и перестанет меня дразнить насчет моих книг и «занудства».

Дреер перестал ухмыляться над книгой. Он осторожно подошел ближе, его обычно озорные голубые глаза стали серьезными. Парень тихо прислонился к стеллажу рядом с ней, стараясь не скрипеть.

– Эй, эй… – Эйван мягко толкнул ее плечо своим. – Не думаю, что Кев поменяется, даже если найдет десять девушек. Он же твой брат, дразнить – его священный долг. Помнишь, как он в прошлом году на твой день рождения притащил этого гигантского говорящего попугая? Тот орал «Кира-ботаник!» каждый раз, когда ты входила в комнату? – Эйван фыркнул, но голос его был теплым. – Он тебя обожает, это точно, просто по-своему. Такой уж он, твой братец-придурок, – он попытался улыбнуться ободряюще.

Кира смахнула предательскую слезинку и слабо улыбнулась его попытке.

– Тот попугай чуть не съел мою коллекцию минералов. А Кевин хохотал как ненормальный, – она вздохнула. – Но да, он бы сейчас тоже здорово пригодился.

– Вот видишь! – Эйван оживился. – У тебя правильный настрой! А мы с тобой – умные, мы и так справимся, – парень постучал себя по виску. – Кира, прекрати переживать. Мы найдем способ, – его лицо на минуту стало озадаченным, но он быстро встряхнул головой. – Ладно, неважно! Главное – не падать духом.

Редфокс смахнула предательскую слезинку и слабо улыбнулась его попытке.

– А если… – она заколебалась, глядя в пыльный полумрак между полок, – если все-таки мама с папой не сойдутся? В этом времени? Мы же можем случайно помешать?

Дреер задумался, почесав затылок.

– Хм. Ты же знаешь Гажила-сана и Леви-сан. Они как два магнита – сколько их не разводи, все равно притянутся. Так что не парься. Давай лучше найдем эту информацию и свалим отсюда, - он снова толкнул её плечо, на этот раз игриво. – Копай, книжный червь! Твоя стихия!

Редфокс глубоко вдохнула, пытаясь впитать его бесхитростный оптимизм.

– Да-да, ты прав. Спасибо, Эйв, – она снова открыла книгу, уже с чуть большей решимостью. Эйван, удовлетворенно кивнув, взял соседний том и начал листать, на этот раз стараясь вчитываться в заголовки, а не только в картинки.

– Не за что! – Дреер широко улыбнулся. – Копай, книжный червь! Твоя стихия! – Он снова толкнул её плечо, на этот раз игриво. – А я… я поищу что-нибудь? – парень схватил ближайший фолиант с угрожающе темным переплетом.

Кира кивнула, уже с чуть большей решимостью открывая книгу. Эйван, удовлетворенно кивнув, начал листать свой том, на этот раз стараясь вчитываться в заголовки, а не только в картинки, хотя время от времени он все равно не мог удержаться от комментариев вроде: «Ого, смотри, здесь дракон с тремя головами нарисован!» На что девушка лишь терпеливо вздыхала: «Эйв, сфокусируйся».

Прошло около получаса напряженного молчания, прерываемого только шелестом страниц и тихими возгласами Киры, находившей что-то интересное (но не то). И вдруг голос Никси, приглушенный, но полный азарта, разорвал тишину их уголка:

– Ребята! Идите сюда! Быстро!

Блейз, Кира и Эйван бросились к ней. Она стояла у самого дальнего стеллажа, держа в руках книгу в потрепанном кожаном переплете, выглядевшую старше других. Книжка была аккуратно вставлена в ряд, но при ближайшем рассмотрении было видно, что ее корешок был искусно подделан под соседние тома.

– Смотрите, – Никс протянула книгу Блейзу, ее пальцы слегка дрожали. – Она была замаскирована. И внутри…

Драгнил осторожно открыл книгу. Страницы были пожелтевшими, текст написан старинным, витиеватым почерком. Он быстро пробежал глазами, его брови поползли вверх. Кира, заглядывая через плечо, прочитала вслух ключевые фразы:

– …карта, именуемая «Слеза Феникса»… прототип существующих карт… для прорыва сущностей из Глубин… Ада…

Никси поежилась, невольно прижавшись плечом к Блейзу.

– А-а-адские твари? – прошептала она, и в её голосе снова зазвучала тревога. – Это звучит… ужасно.

– Фу. Звучит отвратительно. И пахнет большими проблемами. Как эта штука вообще попала в наше время? – Эйван поморщился, как от дурного запаха. 

– Ходили легенды! В архивах я читала обрывки… Говорили, что давным-давно, еще до Эпохи Драконов, кому-то удалось ненадолго призвать таких существ. И это… это принесло миру неописуемый ужас, почти крах. Но считалось, что технология создания такого ключа была утеряна! – Редфокс, забыв на мгновение о своих страхах, энергично заговорила, её глаза горели узнаванием.

Блейз задумчиво провел пальцем по зловещим словам на странице. Его лицо было серьезным, но спокойным.

– Похоже, не совсем утеряна, – он поднял взгляд на друзей. – Мама рассказывала историю… кажется, когда мы были уже подростками. Помните? Нас всех собрали в одном месте, на «каникулы» под присмотром Венди-сан, которая тогда была беременна?

– Да! Это было… странно. Родители куда-то срочно уехали все вместе, – Никси кивнула, вспоминая. 

– Именно, – подтвердил Драгнил. – В то время какие-то ушлые гильдийцы… нет, скорее, сектанты, пробравшиеся в ряды гильдий, решили поиграть в богов. Они хотели не просто править миром, а подчинить себе силы из… – он ткнул пальцем в книгу, – вот оттуда. Адского мира. Использовали какой-то прототип или знание, связанное с подобными артефактами.

– И наши родители их… шустренько разогнали? – подхватил Эйв с гордостью.

– Да, – Блейз позволил себе маленькую улыбку. – Шустренько – это мягко сказано. По рассказам, они устроили такой разгром. Правда, многие самоубились, а парочка вообще пропала с радаров. И вернулись к нам как ни в чем не бывало, пока мы… - он замялся.

– …пока мы что-то не разнесли? – Кира подняла бровь.

– Ну… – Блейз покраснел слегка. – Рокси пыталась показать Нику новый прием, а Кори их разнимала, правда, там вышел такой замес… В общем, родители потом долго восстанавливали зал.

Несмотря на мрачность находки, они тихо рассмеялись. Этот кусочек их семейной истории, связанный с тайной «Слезы Феникса», внезапно сделал древний ужас из книги чуть ближе и знакомее.

– Значит, – Никси осторожно взяла книгу из рук Блейза, – этот «бракованный прототип» – наша карта? Ключ, который может открыть дверь… для этих монстров либо у них, либо где-то спрятан?

– Ну, если кратко… да. Мы в глубоком дерьме, да? – Эйван мрачно фыркнул. Он попытался шутить, но истеричная нотка в его голосе выдавала его сомнения.

Кира поправила сбившийся платок, убирая волосы с глаз, и вздохнула, оглядывая сумрак библиотеки.

– Главный вопрос сейчас… что нашли другие? – Она имела в виду вторую группу, отправившуюся в архив гильдии.

– Знаете, что я знаю точно? Они определенно что-то разнесли. Куда без разрушений? – Никси пожала плечами, её взгляд снова стал тревожным.

– Давайте не будем об этом думать. Сосредоточимся на том, что у нас есть, – Блейз прикрыл глаза ладонью, мысленно представляя сцену хаоса в архиве. Он снова посмотрел на зловещую книгу в руках Никси. – Теперь мы знаем врага в лицо. Или, по крайней мере, знаем, какую дверь он может открыть.

Тишина библиотеки сгустилась, наполненная теперь не только пылью веков, но и тяжестью открытия. Солнечный луч, пробивавшийся из окна, поймал пылинки, танцующие в воздухе, как мельчайшие частицы надвигающейся бури. Они нашли ответ. И этот ответ был страшнее, чем они могли предположить. Адские твари. Ключ. И их родители, которые когда-то уже сталкивались с подобной угрозой. Блейз встретился взглядом с Никси, потом с Кирой и Эйваном. В его карих глазах не было паники. Была решимость. Теперь они знали, с чем имеют дело.