Тайна лесных котов

Трава нам шепчет тихие слова:

«Как же прекрасна неба синева.

Подобно птице быть хочу,

Вот крылья б мне и полечу».

Китти еще помнила дорогу, ведущую в Шумную деревню. Тяжелой назвать её нельзя было, но ночью гулять по полям и лесам было опасно, а днем можно было получить солнечный удар. Идти предстояло по равнине, простирающейся вдоль реки Небрежки и Совиной Чащи. Как сказала Пестринка, путь займет в лучшем случае полтора дня, в худшем три. Всем бы хотелось, чтобы их небольшое приключение до деревни Элизабет не затягивалось, котята слишком малы. Китти опасалась всего: сов, реки, Черных преследователей, непогоды.

- Мама, а скоро мы придем? - канючила ответы на вопросы Шайра, которая уже устала от дороги, - Где эта деревня?

- Ох, я так и знала, что так будет! - ругалась Китти, уставшая от любопытства дочери, - Мы не прошли и двух часов, а Шайра уже плачет.

- Мышонок, мышонок, - снова дразнили Шайру братья, которые шли впереди.

Пестринка успокаивала разбуянившихся котят, которые непослушно убегали от неё. Она ловила их за шкурки и относила по одному, но те снова сбегали, и ей приходилось догонять их много раз, пока котятам не надоело. По пути они играли со всем, что попадалось под лапы: прутики, камушки, листья, ящерки. За одной такой Бимо чуть не убежал вглубь чащи, но мама вовремя его поймала.

- Не отходите дальше шести шагов от нас! - наказала она, грозно топнув ногой то ли от злости, то ли от досады. - Какие же вы непослушные...

Дети вели себя плохо и постоянно придумывали новый способ вывести маму из себя, но Пестринка лишь качала головой и говорила: «Дети есть дети, что поделать». И Китти была согласна, она сама в детстве часто шкодила, и жаль, что у неё не было братьев и сестер, которые могли поддержать в проделках.

Поход проходил гладко ровно до тех пор, пока они не вышли на равнину. Солнце уже стояло высоко в небе, обжигая котов своими лучами. Китти старалась вести всех вдоль прохладной чащи, но она закончилась. Кроны деревьев защищали от солнечного удара, а теперь нужно было идти под солнцем. Перед ними лежали просторы, вдали виднелся лес. Тино вертел головой, осматривая окрестности и поражаясь далекими фигурами островков с деревьями, которые были разбросаны по ровной глади земли. Вдалеке плескалась речка Небрежка, выходившая каждую весну из своих берегов. Воды её затапливала равнину, оставляя только небольшие островки с кучками деревьев.

- Китти, сегодня очень жарко и сильно печет, - переживала черепаховая кошка, поднимая свой взор на солнце и щурясь, - Придется переждать в чаще.

- Нет, так можно до вечера просидеть, - возразила Китти и повернула в сторону реки, - За мной и не отставать. Пестринка, замыкай цепочку.

Китти пошла первой, ведя за собой котят, а в конце шла Пестринка. Она внимательно следила, чтобы ни один котенок не отошел дальше шести шагов. Серая кошка быстро вела котят, пересекая равнину вдоль, чтобы добраться до реки. Когда они добежали, Китти окинула глазами берег и выбрала место, где было мелководье.

- Подходите по одному, - скомандовала мама, - не бойтесь.

Первым подошел Бимо. Китти аккуратно взяла его за загривок и начала окунать в воду. Бимо тихо и героически терпел, лишь морщась от прохладной водички. Жако сам аккуратно зашел, намочив лапки. Он посмотрел на маму, а та одобрительно кивнула, но строго запретила уходить дальше.

- Почему? - спросил Жако и пискнул, когда увидел большого жука на воде, - мама, он меня укусит!

- Потому что дальше земля будет уходить из-под лап, а ты слишком мал, чтобы плавать, - ответила спокойно Китти, отогнав жука-плавунца от котенка.

Китти повторила процедуру охлаждения детей с Шайрой и Тино, которые тряслись при виде воды, но не брыкались. Пестринка тоже зашла в воду и окунулась, нырнув целиком. Напуганный Жако кричал маме, что тетя Пестя утонула, но Китти лишь улыбалась и пыталась убедить, что всё в порядке. Черепаховая кошка вынырнула и засмеялась, увидев перепуганных котят. Она пообещала им: «Как только вы подрастете, тоже сможете плавать».

Пора было продолжать путь, мокрые коты пошли вдоль реки. Сначала путь их был тих, котята шли уже сонные и молчали. Время для полуденного сна, который необходим растущим детям. Китти решила, что будет лучше как можно быстрее дойти до деревни, а не прерываться на привалы и терять драгоценное время. В пабе у Элизабет можно спокойно отдохнуть, в отличие от диких земель, где опасности прячутся за каждым кустиком и камушком. Уставшие котята тяжело передвигали лапками и тащились медленнее любой улитки. Сзади их подталкивала Пестринка, подбадривая словами поддержки.

Еще несколько раз повторяла Китти купание котят, чтобы те не упали от жара. Но вскоре солнце начало спускаться, температура понизилась, и коты задышали полной грудью. Вместе с жарой ушла и духота, а возле речки было особенно хорошо. Вода делала воздух менее сухим, и коты часто подходили к реке попить, чтобы утолить жажду.

К вечеру Пестринка настоятельно просила сделать перерыв. Котята хныкали, капризничали и хулиганили хуже прежнего. Жако дрался с Бимо, Шайра плакала, а Тино заявил, что не сдвинется с места.

- У меня лапки болят, - жаловался серый котенок, показывая свои уставшие лапы.

- Китти, ночь скоро, - сказала Пестринка, оглядев местность, - совы будут рыскать по равнине, нас сразу увидят. Лучше будет спрятаться под деревьями, а может, и заброшенную норку где-нибудь найдем. И котята уже устали совсем, того гляди и упадут. Всё равно до ночи мы не успеем дойти до деревни.

- Ты права, как и всегда, - улыбнулась подруге Китти и обратилась к детям: - Сможете еще немного пройтись? Вон до тех деревьев, - и указала лапой на три стоящие березы.

Котята похныкали, но пошли вслед за мамой. Благо деревья находились не слишком далеко, в десяти минутах ходьбы. Это были три невысоких молодых березы. Полосатые деревья очень заинтересовали котят, и они, позабыв об усталости, побежали к ним. Жако активно обнюхивал кору, по которой стекал березовый сок. Бимо лизнул жидкость и поморщился.

- Ну и гадость! - воскликнул он и начал плеваться так, будто у него застряла шерсть во рту.

- Так тебе и надо, - пробубнил белый котенок из вредности.

Тино прилег возле одной березы, свернулся и устало зевнул. Шайра составила ему компанию и легла рядом, касаясь своим пушистым бочком. Жако и Бимо открыли второе дыхание и пытались залезть на дерево, цепляясь коготками.

- Я первым залезу на него! - кричал Бимо, толкая брата.

- Опять ты толкаешься! - рычал Жако, припоминая брату случай с камнем. - Я тебе покажу сейчас! - и прыгнул на него, кусая за ухо.

Бимо завопил и дал сдачи, стукнув по голове. Брат отлетел и упал, прикрывая больное место и поскуливая. Китти устало вздохнула, а Пестринка сочувственно посмотрела на подругу. Активные дети - залог больных нервов у родителей. Мама отправилась разнимать драчунов, а Пестринка осматривала местность. Она собрала побольше опавших листьев, сооружая большую постель, и нарвала мягкой травы. Наказанных котят тоже привлекли к работам, и они дружно бегали, соревновались кто больше принесет настила. Шайру тоже заинтересовала идея кровати и она, оставив Тино одного, пошла рвать полевые цветы, чтобы украсить место для сна.

День подходил к концу, на горизонте розовел закат. Становилось прохладно, как всегда бывает по вечерам. Котят совсем разморило, и они заснули, тихо сопя на мягкой травяной кроватке. Китти и Пестринка разговорились, обсуждая дальнейшие планы.

- Ты уверена, что хочешь пойти в лес? Что за друзья там тебя ждут? - спрашивала Пестринка, беспокоясь за судьбу подруги.

- Не переживай, в этот раз лес примет нас, - грустно улыбнулась Китти, - Ты слышала когда-нибудь про клан Белой ночи?

- Нет, подруга, даже слуха ни одного не знаю, - задумалась Пестринка, гуляя по закоулкам памяти, но вдруг что-то вспомнила, - Подожди, а это не тот ли клан, в котором Белый Снег? Ох, Китти, не знаю. Дурные вещи говорят о нем. Вспомнила я сейчас.

- Расскажи? Ты у нас все слухи и легенды знаешь.

- Ну не больше тебя, - посмеялась Пестринка и хитро прищурила глазки. - Просто слышала, что темными делами они занимаются.

- Не может быть! - удивилась Китти и покачала головой. - Может, ты что-то путаешь. Ну ладно, чем лучше слухам верить, проверю сама. Ночь уже подкрадывается, пора спать.

- Спокойной ночи, подруга, - устало зевнула черепаховая кошка и, положив голову на траву, провалилась в сон.

Китти еще долго лежала и раздумывала. Обычно Пестринка говорит только то, что было на самом деле. Но тут ей не хотелось верить в плохую репутацию клана, в котором когда-то был её отец. А он, как назло, не приходил больше к ней, чтобы дать ответы на мучавшие кошку вопросы.

Китти проснулась от тихого пения птицы, что прилетела на берёзу. Все спали, а кошка решила пройтись и поохотиться, ведь живот уже бурчал и просил съестного. Она вынюхивала полёвок, которые оставили на земле вырытые норки, и, кажется, унюхала парочку грызунов. Теперь главное не спугнуть их. Лёгкая поступь, ветер несёт её собственный запах в противоположную сторону от ничего не подозревающих полёвок. Их три, три жирненьких мышки сидят в негустой траве и едят семена. Китти недолго думает и прыгает на одну полевку, хватая её в зубы. Вторую, которая сидела рядом, кошка бьёт лапой, вырубая с одного удара. Третьей повезло, она сбежала и скрылась в норке.

- Доброе утро, - мурчала довольная Китти, притащив двух толстеньких полёвок. - Одну деткам, другую нам с тобой, Пестринка. Маловато, конечно, но как перекус сойдёт.

- Как приятно вставать, а тебе завтрак несут! - потянулась черепаховая кошка, зевая и причмокивая. Мышки выглядели и пахли аппетитно.

Китти разбудила детей, и они вместе позавтракали. Как только с едой было покончено, коты продолжили путь. Китти была уверена - сегодня они точно дойдут до деревни. Осталась всего ничего. Путь продолжат вдоль реки, чтобы изредка купаться и сбрасывать жар.

Шагая вдоль воды, котята заглядывали в реку и задумчиво смотрели в глубь. Будто ждали, что оттуда всплывет нечто и помашет им своей лапой. Но там лишь кружили травинки, листья да жучки, которые очень пугали всех, кроме Тино. Ему было просто всё равно, он апатично разглядывал небо, считая попутные облака.

- Я знаю одну грустную легенду, - хитро сощурила глаза и улыбнулась Пестринка, смотря на Шайру. Глаза у полосатого котенка заблестели. - Хотите расскажу?

- Да, тетя Пестя! - мечтательно воскликнула Шайра, которой очень нравилось слушать истории Пестринки. Все остальные котята энтузиазма не показали, но слушали с интересом, шевеля ушами и усами.

Черепаховая кошка пробежала вдоль реки и застыла, театрально подняв лапу. И начала рассказывать легенду про водяную принцессу, что заточили навсегда в реке:

Кхаси принцессой была,

В глубоком озере жила,

Но ей не нравилось оно -

Темно, жестоко было дно...

Тогда решилась уж она

Подняться и уйти со дна:

Была мила просторная земля,

Где расцветали тополя;

Река озлобилась тогда

И заперла принцессу навека!

Теперь в темнице суждено

Глядеть на сумрачное дно,

И горько слезы льет она,

Лишаясь нужного так сна!

Весной выходят эти слезы

И топят здешние березы...

Братья завороженно слушали, как Пестринка выразительно рассказывает, и ахали от восторга. А Шайра грустно всхлипывала, когда черепаховая кошка закончила. Ей было жалко Кхаси, которая лишь хотела пожить на земле, но за это была жестоко наказана. Воодушевившись легендой, они смело зашагали дальше. Минуя небольшой лесок, который ненадолго подарил им прохладу, они оказались возле небольшой деревни. Не просто так её все называют Шумной. Тут всегда было много котов, а иногда заходили и лисы, собираясь в шумном местечке - пабе. Там лилась вода с травами и звучали громкие песни. Часто слышались крики, ругань и возня. Драки - норма для этого места.

Когда они подошли к первому дому на окраине деревни, стало понемногу темнеть. Шелест травы, звуки ломающихся сухих веточек и совсем новый запах для котят. Всё вызывало восторг в них. Проходя по тропинкам, семья рассматривала дома. Они были похожие и разные одновременно. Тут вот кирпичный дом, а здесь - деревянный. А вот у этого дома есть забор, а у следующего нет. Разнообразие пробуждало интерес, и котята бегали, обнюхивая каждый кустик и тропинку.

Виднелся небольшой деревянный домик. Несмотря на то, что он был не новый, выглядел он достаточно цивильно. Снаружи изъянов видно не было, а значит, там было вполне тепло и безопасно. Рядом с домом был дворик: там располагались самодельные столики из подручных материалов, мягкие тряпки, служившие в качестве лежанок, и найденные где-то подушки.

Котята отметили, что в пабе интересно пахло. Смешивался запах свежих цветов, крови и пота, выдавая в итоге не слишком приятный аромат. Запах, который, по всей видимости, пропитал всё, говорил многое об этом грязном дворе. Каждое пятнышко крови на заборе рассказывало о жестоких битвах. Паб - место, где можно было вдохнуть сложную жизнь и познакомиться с разными личностями, в том числе сомнительными. Китти шёпотом приказала детям не отходить далеко от тёти, а Пестринку попросила следить за котятами. Сама же она подошла к рыжей кошечке, стоявшей около входа. Это была Элизабет во всей красе, одна из самых желанных самок. Она заправляла двором так же умело, как и её отец. Любимица всех, Элизабет была готова кутить день и ночь. От неё всегда пахло чем-то сладко-пряным - возможно, это и привлекало многих котов.

- Привет, Элизабет, - промяукала кошка, когда вплотную подошла к знакомой.

- Моя милая Китти, здравствуй, как ты поживаешь? Я не видела тебя так давно, что стала забывать твою мягкую шерстку. Я уже начала беспокоиться после твоего долгого отсутствия, - нежно пролепетала кошечка, смотря на Китти. Она потерлась носом об щеку серой кошки и оглядела с ног до головы. - Ах, как исхудала, бедняжка. Голод привел тебя ко мне?

- Нет, - замялась кошка, опешив от рассуждений Элизабет. - Я пришла попрощаться, мы уходим в лес.

- Попрощаться?! - округлила глаза Элизабет и топнула лапой, гневно продолжив: - В лес? Мы?

Котята, испугавшись, что кто-то кричит на маму, подбежали и зашипели на обидчицу. Жако даже укусил Элизабет за лапу, но та нежно отодвинула его и не стала ругать, а лишь громко рассмеялась. Ей всё стало понятно, когда перед глазами замельтешили маленькие комочки злости.

- Это твоя ребятня? - продолжала улыбаться Элизабет, обращаясь к Китти. - От кого же они?

- Это был кот, - хмуро отвечала Китти, не желая вспоминать возлюбленного. - Мимолетная связь и ошибка молодости.

- Ну-ну, не говори так, - Элизабет погладила по голове Китти. - Смотри, какие прелестные котята появились. Только за это надо быть благодарной, хотя бы себе. Как вас зовут, ребятки? - обратилась она уже к котятам, которые с любопытством осматривали кошку.

- Меня Шайра! - первой подала голос кошечка и бестактно спросила: - А вы кто?

- А я мама Китти, - ухмыльнулась Элизабет.

- Да уж прямо мама! - возразил Тино, который обычно был тихим и не повышал голос.

- Это Тино, а я Жако, - улыбнулся котенок и поднял хвост вверх, радуясь новому знакомству, - А этот дурак - Бимо.

Полосатый котенок хотел броситься с дракой на брата, но его вовремя поймала Пестринка. Драка не началась, но Бимо громко возмущался и требовал, чтобы ему вернули свободу. Пока котенок брыкался, Китти представила свою подругу. Но разговор прервал звук голодных желудков, котята проголодались. Элизабет повела их в отдельную комнату, где им никто не помешает. Китти осталась с Пестринкой, от которой таки сбежал полосатый задира.

- Пестринка, спасибо тебе, - мягко провела хвостом по спине черепаховой кошки Китти и грустно улыбнулась, понимая, что пришел момент их расставания, - Без тебя наш путь не был бы таким легким и веселым. Котята полюбили тебя, да и я буду скучать сильно.

- Ты моя бедняжка, - прильнула Пестринка к подруге, когда у той в глазах начали собираться слезы, - Надо же тебе было выдумать - идти в лес с котятами. Надеюсь, ты не пожалеешь и там правда будут те, кто поможет. Но, прошу, не иди туда одна, может найдется в этом пабе добрый путник. Лес опасен, сейчас уж точно. Всякие бродят по нему, с которыми лучше не сталкиваться.

- Я буду осторожна, буду помнить твои слова, - пообещала Китти и пошла провожать Пестринку. Они остановились возле забора, чтобы снова попрощаться. - Доберешься до темна? Я переживаю. Может, лучше тебе тут переночевать?

- Груз остался, теперь будет легче, - посмеялась Пестринка и похлопала лапой по плечу серой кошки. - Добегу быстро, постараюсь вернуться до глубокой ночи. А ты будь сильной, подруга! Тебя впереди ждет долгий путь, и я буду молиться Великой Мойре, чтобы она освещала его своим огнем. Прощай... Нет, до встречи! Мы обязательно свидимся с тобой, я буду слушать слухи и легенды, надеясь в них узнать тебя.

Черепаховая кошка скрылась за домами, Китти до последнего провожала подругу взглядом, желая ей хорошо добраться до дома. Вечерело. Облака сгустились. Пахло травами и сыростью. Китти зашла в паб, окинула его взглядом и печально улыбнулась, вспоминая, как росла в этом шумном и грязном месте. Теперь и дети её тут побывали, оставляя следы маленьких лап на пыльных половицах комнаты, которая когда-то была домом для их мамы.