Пленник и Чёрный клан
Жар солнца, лёгкий хлад реки
От леса хмурого так далеки.
Там болен каждый: стар и млад;
Царит тяжелый, гиблый смрад.
Огни нового дня тускло осветили чахлую рощицу из мертвых деревьев и жухлой, серой травы, увядшей от воздействия губительной темной магии. Повсюду витали частицы, похожие на маленьких светлячков, только были они не живыми и несли в себе скопление нечистых помыслов. Чем больше зла в лесу - тем больше этих мрачных огонечков водилось в землях Старого свет.
Здесь, куда притащили Тино, их тьма, если не больше. Гнетущую атмосферу добавляли причудливые сооружения - мертвые деревья, служившие домиками для сна. Коты спали на ветвях, возле корней и даже в дуплах деревьев. Гнилые, пораженные Хворью деревья - не годились, их выкорчевывали и уносили в сердце Больного леса. Кажется, от них можно было заразится болезнью.
Место, в котором оказался котенок, напоминало ему родную деревню, только без привычных домиков, но с такими же шумными жителями. Коты Черного клана слонялись, не обращая внимание на пленного, и занимались своими важными делами, но чаще всего выясняли отношения драками и спорами прямо у всех на виду.
Похитители Тино не уходили ни на шаг от него, котенок никогда не оставался один. Возможно, это к лучшему. Будь он один, обязательно предался бы сожалениям о совершенном поступке. А так... Всегда рядом были два черных кота, беседующих о чем-то личном. Котенок подрагивал ушками, весь напрягаясь и вслушиваясь в разговор. Вдруг услышит что-то полезное, что-то что поможет сбежать.
Тино с каждым часом, проведенным с похитителями, всё больше убеждался - они родственники. Хлыст, более молодой кот, любил шутки и сплетни, а особенно себя. Кот постарше, Клык, упрекал юношу в халатном отношении к жизни и, как заметил Тино, в целом часто ворчал, пытаясь научить непутевого уму разуму. Но попытки тщетны и вот снова Хлыст отпускает похабную шутку. Одну за другой...
- Подходит, значит, кошечка ко мне вчера и говорит: «Хлыст, милый, помоги мне достать мышку, она в ямку упала».
- Ага, - сухо отвечает ему Клык и готовится закатывать глаза от искрометного юмора.
- Ну я ей и отвечаю: «Такой зад и не пользуешься! Он тебе не даст в ямку упасть, застрянешь на половине и схватишь несчастную мышку. Ну и потом этим же задом назад вылезешь!». А она как даст мне лапой по щеке. Во! - Хлыст ткнул на морду, показывая небольшие царапины на щеке.
- Я бы тебе еще треснул, Хлыст, только мозгов тебе это не прибавит, - фыркнул Клык, хмуро смотря на кота.
- Да брось! Клеиться ко мне пришла, так я ей комплимент сделал. Что за кошки пошли...
Клык покачал головой, явно несогласный с собеседником, но спорить не стал. Знал - бесполезное это дело. Дураков не переспорить, только настроение испортишь. А у него и так оно паршивое было, ведь не всех котят они притащили. А Верховный по голове их с Хлыстом не погладит, но пока отпустил, чтобы глаз не спускали с серого котенка.
Послышался громкий кошачий вой. Три длинных завывания и одно короткое - Мор вернулся со своей свитой. Если он поймал остальных трех котят, то сегодня будет пир. А если нет... Кот поежился, вспомнив морду вождя Черного клана, и поджал губы. Мора вряд ли накажут, он в любимчиках и, по слухам, правая лапа Верховного. Его уши, его нос и его глаза. Иначе Клык не понимал, почему на все безобразия, который тот творил, закрывают глаза. А вот им с Хлыстом есть чего опасаться, задание они провалили с треском и вернулись в клан с позором.
- Хлыст, надо узнать с какими новостями пришли. Я схожу, ты остаешься. Только попробуй налажать и, клянусь, сам попрошу тебя вышвырнуть в лес. Может дикие земли и больные твари пойдут тебе на пользу...
- Всё будет в лучших традициях, батя, - уверенно заявил Хлыст. Он подошел к лежавшему Тино и сел рядом, не сводя с того глаз и тяжело дыша.
Звуки доносились со всех сторон, местные коты бурно обсуждали вернувшихся, а особенно кота по имени Мор. Ни одного доброго слова не услышал Тино, только презрение и давняя ненависть, которая опаляла сердца котов. Котенку стало жутко интересно, почему один кот вызывает столько презрения от своих же товарищей. Набравшись невиданной ранее смелости, Тино решил снова заговорить с Хлыстом. Как раз возле них стало тише, все собрались и дружно ушли за большую каменную стену, которая отчего-то пугала котенка. Было в ней что-то жуткое и таинственное...
- А кто такой этот Мор? - тихо шепнул Тино и встретился взглядом с Хлыстом.
- Мелочь, давай без вопросов и допросов. Только этого мне не хватало, чтобы умереть со скуки.
- А если будет весело?
- Че? Что ты шкет знаешь о веселье? Тем более ты же неженка, деревенский дурачок, - цокнул Хлыст и хитро улыбнулся.
Тино не был дураком, как бы черному коту не хотелось в это верить, и поэтому быстро раскусил собеседника, не поддавшись на провокации. Котенок даже начал сомневаться, кто из них ребенок - он или Хлыст.
- Давай без выкрутасов. Если ты силу пробудил - значит самый крутой? Я тоже кое-че умею.
И Хлыст, пытаясь доказать свои слова, встал с нагретого места и, пристально посмотрев на дерево рядом, начал разминать лапы. Тино с интересом смотрел, в ожидании зрелища и не ошибся. Черный кот, разбежавшись, столкнулся в жестокой схватке с небольшим, но крепким деревцем, и победил. Сначала раздался треск, дерево покачнулось, а затем упало, издав громкий бух и бах. На звуки сбежалась парочка взъерошенных котов. Они прибежали все в поту и ожидали найти врагов или шпионов, но, увидев Хлыста, лишь рассмеялись и, махнув хвостами, убежали обратно, будто ничего и не было.
Котенку стало смешно с этого нелепого котищи, который так по-детски себя вел.
- Так это ты местный дурочек? - нисколько не стесняясь спросил Тино и на всякий случай напрягся, чтобы отскочить от злого кота.
Кот не ответил. Морда его приняла серьезный вид: брови нахмурены, губы поджаты, а в глазах обида. Тино стало стыдно за свой вопрос, кота и правда считают глупым, а может с ним вообще не считаются. В груди больно сжалось сердце. С Тино такое уже было, когда Жако упал с камня и плакал от страха и боли. Брат есть брат, а тут совсем другое. Нельзя жалеть своего врага. Это неправильно.
- Ни че ты не понимаешь, мелкий, - наконец заговорил Хлыст, выбивая котенка из размышлений, - Просто у нас с отцом доля такая... Хотя она тут у всех невеселая.
Черный кот грустно усмехнулся, глядя на каменную стену, и мрачно оскалился. Всего на секунду его лицо озлобилось, а потом кот сделал морду, ничего не выражающую. До того пустую, что котенок поежился, не ожидав таких стремительных перемен в настроение. Только одно Тино понял - Черный клан таит много тайн и похоже мрачных, неприятных. Смирившись со своей долей пленника, котенок твердо решил - он всё разузнает, решит все тайны и загадки, выйдя из этой плачевной ситуации победителем.
После пробуждения силы, его переполняла уверенность в себе и вера, что ему любая напасть по плечу. А может то была просто обычная надежда. С тех пор как Жако сбежал, Тино не переставал думать о магии, разливающейся по его телу теплыми и приятными ощущениями. Будто в тебе целое озеро: спокойное, нежное как мать. Котенок чувствовал себя в безопасность. Относительной, но всё-таки в безопасности.
- Дхарий тебя дери, ну почему всё так сложно в нашем тупом мире, - внезапно воскликнул Хлыст, чем очень напугал котенка.
- А что такое Дхарий?
- Это наш бог, точнее их, - помотал головой кот, - Вот ведь хворовские ироды. Заговаривают, гипнотизируют, а потом ходишь - поклоняешься какому-то божку, которого они выдумали. Тьфу.
- Так его не существует?
- Да кто их разберет? Есть или нет - мне всё одно. Батя говорит: «Вера косит слабых, а сильных ставит на колени». А мой батя никогда не ошибается...
Тино слышал пару раз только про одну богиню - Мойру, но и сам не мог ответить - верит ли он в её существование. Поэтому он решил покивать головой, соглашаясь со словами Хлыста, а это его раззадорило и разговорило.
- Нам говорят - принесите это, а мы виляем хвостами и бежим. Исполняем, ведь выбора нам не дают, - процедил Хлыст сквозь зубы, - Малец, этот клан - настоящее хрень. Если попал сюда однажды, значит здесь и подохнешь. Либо тебя прибьет Верховный, либо его прихвостни, либо Хворь. А конец он один - вперед лапами в этот лес.
Хлыст кивнул в сторону серых, безжизненных деревьев. В лагере вычистили территорию, убрав больные растения, но туда, куда показал кот, боялся ступить даже Верховный. Хворь заразила лес, воздух и, казалось, даже небо. Иначе Тино не понимал, почему тут так плохо светит солнце. Днем было довольно сумрачно, будто сейчас ранний вечер.
- Хлыст, а ты там был? - спросил Тино, глядя внутрь мрачного леса, пытаясь разглядеть там нечто.
- Был, шкет, был. Мало приятного, чуть не подох. Слыхал о прокаженных?
- Нет, - признался котенок, но быстро догадался, - Это больные Хворью?
Тяжелый вздох и тишина. Тино хотел первый прервать её, но Хлыст опередил. Слова давались ему тяжело, застревали в горле.
- Мы были там. Я, батя и мой брат. А там эти... Уроды. Как вспомню их морды - хочется врезать первому встречному. Там в лесу, среди паршивых деревьев и вонючих цветов, ходит зверье до усрачки страшное. Нет, шкет, я серьезно, - помотал головой Хлыст и положил лапу на плечо Тино, - рожи у них черные, туловища тоже. Все текут какой-то противной жижей, воняющей как сотня скунсов. Глаза безумные, залитые такой же черной краской как тело. Если коснуться их - тебе крышка, загнешься и умрешь. Это в лучшем случае, а в худшем станешь таким же.
После такого рассказа Тино напрягся, а Хлыст, убрав лапу, усмехнулся.
- Страшно?
- Да...А где твой брат?
- Это самая неприятная часть истории, шкет, - сощурился кот, - Ты ушастый, умеешь слушать. Брат заразился в тот день, а через пару дней умер.
- Сочувствую...
- Да иди ты к Дхарию.
Больше Хлыст не говорил, но Тино не чувствовал враждебности от него.
Разговор о Хвори заинтересовал котенка. Откуда взялась эта болезнь? Как с ней справится? Что сделать, чтобы больше никто не заболевал? Вопросов много, а ответов нет.
Вскоре вернулся Клык и выглядел он, мягко говоря, помято. Шерсть всклочена, глаза мечутся, на морде хмурость. Вместе с ним пришел еще один кот. Он смотрел на Тино с нескрываемой ненавистью, будто котенок ему всю жизнь сломал.
- Надо где-то закрыть его. Не можем же мы вечно сидеть около него. Мы не няньки, - говорил Клык, - Если у тебя есть идеи, то говори, Мор.
- Мы и правда не няньки, но кое-кто может присмотреть за ним, - ответил поджарый кот, - Пусть Чернобровка следит. У неё два котенка, на одного станет больше. Хлыст будет иногда проведывать их, - Мор улыбнулся коту, но то была неискренняя и недобрая улыбка. Скорее издевательская.
- Че? Вы только что сказали, что мы не няньки, а в итоге именно этим мне и говорите заниматься, - возмутился черный кот.
- Мы - нет, а тебе лучше занятия не сыскать, - махнул хвостом Мор, в его серых глаза сверкнула насмешка.
Клык тихо рыкнул, веля им прекратить обмен любезностями и не начинать драки. Немолодому коту совершенно не хотелось разнимать двух котищ, которые не отличались слабостью.
- Ладно Хлыст, но, Мор, ты же поумнее будешь. Проводите малыша, а мне нужно отлежаться.
Мор кивнул, Хлыст отвернулся. Тино не видел обижен тот или злится, но вряд ли остался равнодушен. Даже собственный отец относится к нему холодно. Котенок поежился, представив себя на месте Хлыста. Нет, его мама не вела бы себя так ужасно, ведь она любит своих детей.
- Сам пойдешь или тебе помочь? - спросил Мор и угрожающе оскалил пасть.
- Сам, - ответит котенок и они пошли вдоль деревьев.
Серость этого места пыталась давить и нагонять тоску, но Тино успешно отражал все атаки, разглядывая местность. Коты, жившие здесь, устроились на ветвях деревьев, возле корней и в дуплах. Особенно было удивительно последнее, потому что из дыры в дереве виднелись хвосты и морды довольных котов. Им то было тепло и сухо, в отличие от товарищей, спящих либо на обдуваемых ветром ветках, либо на сырой и холодной земле.
Трава росла негусто, с проплешинами в виде грязи или вырытой ямы. Нос Тино приблизился к жухлой растительности и отпрянул. Запах неприятный - решил Тино, задерживая дыхание, когда вонь становилась совсем невыносимой. И как коты здесь живут?
- Чернобровка? Чернобровка?! - кричал Мор.
Хлыст всю дорогу молчал, поджав уши и хвост. Тино даже запереживал, вдруг у него несварение или какая другая болезнь.
- Слышу, слышу, - спешно выбежала из тени дерева небольшая черная кошечка, а за ней хвостиком выползли котята, - Час поздний, укладывала спать детей. Чего надо?
- Подарочек передать хотели. Верховный приказал следить за вот этим, - Мор указал на Тино, который вылупился на незнакомую кошечку и маленьких котят за её спиной, - Но ты понимаешь - дел по горло, нам некогда возиться с малышней.
- Ага, и чья же эта замечательная идея? - сурово посмотрела кошка, нахмурив брови. Морда её показалась худощавой и слегка нездоровой, - Вдруг он больной? Или прокаженный?
- Ты не можешь отказаться. И он здоров. Выглядит неплохо.
- Тогда бы кинули его сюда и ушли, не попадаясь мне на глаза. Тошнит от ваших морд, а особенно от твоей.
Шерсть кошки чуть привстала, Чернобровка угрожающе подняла хвост. Пополнения в своем семействе она не ждала, радости не чувствовала. Ей хватает забот и с её малышами, у которых сейчас режутся зубки из-за чего они ведут себя неспокойно и непослушно.
- Я просто так тебя люблю и уважаю, что не мог пропустить возможности повидаться, - огрызнулся Мор и ушел.
Около небольшого серого дерева остались трое: Чернобровка, Хлыст и Тино. Котята кошечки куда-то убежали, их непоседливые лапы не могли стоять на одном месте.
Хлыст помялся, не зная куда ему глядеть, он остановил свой взгляд на Тино. Послышался тяжелый вздох измученной кошки, она нетерпеливо мотала хвостом.
- Меня зовут Тино, - представился котенок, - и меня похитили.
- Да тут все не по своей воле, уж поверь мне, - закатила глаза Чернобровка, - Хлыст, есть что-то о чем я должна знать, но мне не положено? Котят обычно приводят гурьбой, а не по одному.
- М-м, - почесал лапой ухо черный кот и тихо шепнул, - Да он, вроде, особенный. Тот самый, про которых ходят слухи.
Кошка ахнула, а Тино отпрыгнул назад, испугавшись громкого голоса. Несколько секунд молчания и тяжелых взглядов, повисших на котенке, и кошка заговорила снова.
- Ну надо же! Одно чудо за другим. Означает ли это, что скоро мир измениться? Ах, как бы мне этого хотелось.
Хлыст помотал головой и пообещал заходить к Чернобурке каждые три дня. Махнул на прощание хвостом и ушел, скрывшись за таким же серым деревом.
Черная кошка осторожно подошла, стараясь не напугать котенка, и внимательно обнюхала его. В нос ударил запах чистого и зеленого леса, который когда-то видела и сама Чернобровка. А еще от него пахло котами, которые видимо были его семьей. Такой маленький, а уже вдали от родных. В страшном и темном месте, окруженный злобными чудищами.
- Зови меня Лили. Это имя дала мне мать, а второе я получила здесь.
- Лили...А мою маму зовут Китти, - мякнул котенок и подошел к новой знакомой. В отличие от других котов от этой чувствовалось теплота и способность любить. Она выглядела точно также, как остальные, черная с серыми глазами, но, казалось, холод этого места её совсем не тронул.
- Пойдем, я покажу, где мы спим.
И Тино последовал за ней. Она пару раз звала своих котят. Те сбегались, но так как долго не могли быть в одном месте, то тут же рассыпались в разные стороны, удирая от маминых лап.
- Я скучаю по своим братьям, - признался Тино, - И по сестре, конечно, тоже. Но мне надо быть сильным! Пусть я и маленький, но много чего могу...
- Например? - улыбнулась ему Лили.
- Я управляю ветром... Правда сейчас уже не могу. Когда помог брату сбежать, то как-то само вышло. А теперь не могу повторить...
- Обязательно получиться, - обнадежила его кошка, лизнув в лоб, - У меня тоже есть брат. Так скучаю по его черной шерстке и смешным песням. Он у меня один такой на всём свете.
- А где он? Почему не здесь?
- Он молод и хочет приключений, и даже сильнее, чем я, ненавидит этих Черных котов. Каждый раз им рассказывает сказки, что ходит добывать информацию... Но насколько я знаю, по его рассказам, он просто путешествует или сидит в пабе.
Дерево, к которому они пришли, мало чем отличалось от других. Разве что другими причудливыми изгибами веток, тянущихся как можно выше к небу, чтобы найти там жизнь. Кошка в последний раз позвала детей и те прибежали к ней с мышью в зубах. Два непоседливых малыша выглядели почти также, как и их мать. Только у одного было большое пятно на морде, а другого на спине. Их глаза устало закрывались от напавшей дремы. И они, не в силах сопротивляться, упали на подстилку из жухлой травы и уснули.
- И тебе пора спать, Тино. Видишь Луну над нами, уже ночь наступила. Время тут идет чуть быстрее, а из-за Хвори всегда темно и тускло. Она забирает жизнь, краски природы...
Котенок послушно лег спать, свернувшись между двумя черными котятами. Мордочка Лили была смутно похожа на какого-то знакомого, но Тино никак не мог вспомнить, на кого именно. Долго думать не пришлось, сон полностью завладел котенком. Завтра он обязательно во всем разберется, а может даже сможет пробудить спящую магию.