Тайна лесных котов

Большим и добрым был тогда,

В глазах ни капли блеска льда.

Сейчас холодный и пустой,

А сердце скрыто черной мглой.

Жако выбирался из норки настолько незаметно, насколько это было возможно. Сестру не видно с самого утра. Она любит убегать к Фури и везде ходить хвостиком, тараторя на ухо все мысли, приходящие в голову. Жако радовался, ведь Шайра слишком любознательна и обязательно бы увязалась за ним, а лишние глаза и уши ему не нужны - своих хватает. Бимо крепко дремал в норке, восстанавливая силы, поэтому пробраться через него не составило труда. Выплеснув кучу эмоций на Ричарда, а после еще и на Жако, бурый котенок мирно посапывал. Хотя ушами, как заметил уходящий Жако, он всё-таки повел, но вставать не стал.

День встретил вышедшего белого котенка недружелюбно - холод усилился, к нему присоединился ветер и облака, закрывшие солнце. Жаловаться на погоду - удел маленьких и слабеньких, а Жако себя таковым не считал и гордо шел наперекор стихии, которая безжалостно обдувала его холодными потоками. Ветер, играющий с ветвями деревьев, предупреждал о скором ухудшение погоды - буря и не меньше. Белый котенок осмотрелся и, увидев пустынную поляну лагеря, облегченно вздохнул. Раз никого нет - можно не красться, а просто подойти к пещерке вождя. Жако надеялся, что именно там он встретит маму и Белого Снега. Если их там не будет, то котенка постигнет неудача, а где еще они могут собраться - Жако не знал. Оставалось только всё поставить на одно единственное место, казавшееся самым логичным.

Звуки, приближающиеся к котенку, насторожили и Жако поспешил спрятаться в густых, но низких кустах, еле прикрывавших его. Ветер и тут не сильно помогал, раскрывая иногда его укрытие. Всё лучше и лучше можно было разобрать говоривших. Это были Шайра и Фури, которых теперь часто видел вместе Жако. "Неудивительно", - подумал белый котенок, зная, насколько сестре нужен кто-то, кто будет слушать её да еще и отвечать. Самому Жако оставалось только надеяться на плохой нюх и слепоту у двух кошек. Сжавшись и не дыша, котенок ждал, когда же парочка пройдет мимо и освободит его из травяной тюрьмы.

- Лисья лапа росла только в лесу, где раньше жили лисы, - грустно качала головой Фури, рассказывая своей помощнице о дикой траве, способной вылечить самую тяжелую простуду, - Правду говорят - они великие маги. Их родной дом не просто так называли Волшебным.

- А где этот лес? - спросила Шайра и тут же продолжила осыпать вопросами, - А сейчас Лисья лапа там не растет? А где нам её найти?

- Видишь ли, дорогуша, не всё так просто в наше время. На первый вопрос я тебе ответить могу, а вот на остальные, увы, нет. Родной лисий лес за рекой, что имени не имеет, но вроде как является продолжением Скалистой реки. Если выйти на запад, то даже из нашего леса будет виден край некогда великого места...

- А сейчас? ... - неуверенно спросила серая кошечка, вглядываясь в грустную мордочку собеседницы.

Кошка остановилась и принюхалась, но вскоре расслабилась и продолжила беседу с Шайрой.

- А сейчас на том месте больной и гиблый лес. Хворь, слышала про неё?

- Хворь... Звучит как неприятная штука.

- Она и есть, дорогуша. От Хвори нет лекарства. Пока нет.

Шайра тут же засияла и с надеждой уставилась на рыжую кошку.

- Если нет, то надо обязательно найти! - весело запрыгала Шайра вокруг Фури, торопливо высказывая свои идеи, - А вот может я придумаю лекарство от этой болезни? Я бы тогда столько зверей спасла! Ах, как бы найти ту самую целительную траву или еще чего-нибудь от этой заразы...

Фури повеселела, на мордочке появилась добрая и теплая улыбка. Шайра потянулась к кошке своим маленьким носиком и потерлась о щеку. Рыжая кошка казалась потерянной сестрой, с которой так хорошо и спокойно. Язык её шершавый и похож на мамин, у Шайры дух захватывало, когда он проходил по пушистой шерсти и хотелось ответить точно с такой же нежностью. Сейчас, когда мама занята и, кажется, где-то далеко, Шайре хочется, чтобы хоть кто-то обнял и согрел её. Фури не может стать мамой, но кто запретит ей быть доброй подругой? С этими мыслями жить Шайре становилось легче и она радостно принимала ласку и нежность от рыжей кошки, не терзая свою душу чувством вины.

Жако видел, как рыжая кошка и его сестра удаляются, скрываясь за огромным белым деревом, которое никогда не нравилось котенку. Подождав еще немного и убедившись, что больше никого рядом нет - он вылез из своего укрытия. Веяло далеким запахом теплого молока, насторожив свой нос и уши, Жако пытался найти источник запаха. Тишину тревожил шелест листьев и птичье пение, доносившееся из леса-соседа, и слабые звуки шуршания сыпучей земли.

- Ветер, будь другом, успокойся ненадолго, - проныл котенок, обращаясь к невидимому собеседнику, отвечавшему ему покорностью и тишиной. Ветер ненадолго стих и тогда удивленный Жако смог уловить, откуда точно идет загадочный запах.

Подкравшись к неизвестной норе, откуда доносился тихий писк и шепот, Жако смутился. Почему это он ходит, как шпион, и вынюхивает тут чужие дела? С другой стороны, вдруг там враг спрятался! Нос врать не будет - внутри точно кто-то есть.

Сунув кончик носа в нору и открыв пасть, котенок вдохнул побольше воздуха. Тот оказался затхлый, будто нечто обитавшее или лежавшее там давно не видело белого света. Недружелюбное рычание послышалось из темного коридора. Голос у обитателя норы хриплый и уставший, не понятно - кот там или кошка, а может совсем другой зверь...

- Кто это? - спросил тревожный голос, в нем слышалась угроза вперемешку со страхом. Если он хотел напугать, то у него это получилось с невероятным успехом.

- Жако, - первое что придумал котенок, но ответил настолько пискляво и напугано, что тут же смутился своего голоса.

Котенок вынул нос из норы и попятился, желая поскорее покинуть потревоженного кота или кошку. Но не успел далеко уйти, из входа в укрытие показалась бурая голова, внимательно оглядевшая Жако с головы до лап. Теперь определить пол не сложно, ведь миловидная, но осунувшаяся мордочка могла принадлежать только кошке. Жако не дал бы ей больше шести сезонов, настолько молодо та выглядела.

- И что же тебе надо, Жако? - спросила незнакомка.

В глубине норы послышался писк котят и их растерянное шебуршание в поисках родителя. Кошка заметно занервничала, глаза её забегали и она то и дело порывалась обернуться назад, чтобы убедиться в безопасности деток. От этого её останавливало только то, что сейчас напротив стоял напуганный молодой кот, совсем ей незнакомый и странно пахнущий. Чем-то отдаленно знакомым, но голова еще тяжелая и кошка чувствовала - соображать сейчас она не в силах.

- Ваш запах... - пробурчал Жако, опустив голову вниз.

- Запах? - удивилась незнакомка, - А что с ним не так?

- Впервые нос унюхал кого-то кроме Фури и Белого Снега. Вот я и удивился, решил проверить.

Котенок стоял, виновато хлопая глазами, чувствуя стыд и вину за потревоженный покой. Он не должен был так бесцеремонно входить в чужой дом, но в то же время его успокаивал тот факт, что никаких врагов не обнаружено и можно спать спокойно. Да! Это он так беспокоился за всё племя и ему нечего стыдится. Подняв глаза на незнакомку, он увидел как та улыбается, хоть и слабовато, но по-доброму. Видно как ослабла и похудела кошечка, которая видимо не так давно разродилась. Жако стало жутко интересно посмотреть на малышей, но, сдержав порыв любопытства, он заговорил с незнакомкой.

- Э-э... Мисс, может я могу чем-то помочь? Принести пташку или кролика?...

- Зови меня Ласка. Чем помочь? Если увидишь Фури, попроси навестить меня. Проклятье... то есть недуг напал на меня. Эта рыжая бестия должна знать, как меня вылечить.

Интонация, с которой говорила Ласка про местную травницу, немного насторожила белого котенка. Исходящее пренебрежение или даже презрение чувствовались слишком явно, убеждая Жако в загадочности и странности клана Белой ночи. Разве коты здесь не должны быть одной большой и дружной семьей?

Ласка вернулась внутрь и больше не показывалась. Жако не стал околачиваться возле норы и нервировать кошку. Он отважился разгадать тайну Белой ночи. Может клан одолела неизвестная болезнь, которая усыпляла котов до тех пор, пока их не вылечат? Наверное, так и есть, подумал Жако и поспешил к пещерке вождя, боясь упустить возможность подслушать разговор.

К счастью, огни в пещерке горели - добрый знак - значит там кто-то был, доносились крики, котенок напрягся и припав к земле, пополз к пещерке. Внутри стояли две тени. Обежав каменный дом сзади, где Жако не могли увидеть, и пристроившись к дыре в камнях, котенок начал вникать в разговор. К началу он явно опоздал, оставалось лишь пытаться уловить нить беседы, в которой Китти кричала на вождя, а вождь скорбно причитал.

-... вы - чудовище, - не сдерживала громкий голос Китти, наседая на подавленного вождя, - Как вы могли на такое пойти? Возмутительно! Мне сейчас поплохеет...

- Гибель от лап Черного клана нависла над кланом, - оправдывался Белый Снег, в глазах застыли боль и слезы, - В тот год мы многих хороших воинов потеряли: ушел Фосс, опять вспыхнул Тлеющий лес и Черные коты стали наглее, заходя на наши территории и совершая набеги на клан. Верховный пришел ко мне, пообещал... покой.

Грудь Китти вздымалась, Жако слышал её неровное дыхание. Мама задыхалась от подступающей злости, вырывающейся грубыми словами и обвинениями в адрес вождя. Она винила его в трусости, которая повлекла за собой сделку с совестью. Но с чего начался конфликт - Жако понять не мог, начало разговора пропущено и оставалось только догадываться, в чем виноват Белый Снег.

- Неужели, когда вам назвали условия, вы приняли их без вопросов? Как можно было покупать мнимое спокойствие! Разве вас не мучили кошмары, зная, что натворили...

В каждом слове Китти чувствовалась боль и тяжесть, она добивалась ответов от вождя. Но котенок всё еще не мог понять, какое такое зло тот совершил и терзал себя догадками. Белый Снег кого-то убил? Или может он теперь дружит с Черным кланом, помогая им в своих злодеяниях?

Сложно поверить, что этот большой добряк, принявший их к себе, способен на плохие поступки, но хриплые вздохи Белого Снега убеждали, что у того даже не находится слов в своё оправдание. Вождь только вздыхал и ходил по пещерке. Его шаги - тяжёлые и суетливые, доносились до Жако из щели. Мама продолжала наседать на вождя, не боясь его, потому что загнанный собственной совестью в угол Белый Снег весь сжался и походил на нашкодившего котенка. Когда один глаз Жако смотрел через щель, то было видно, как серая кошка опаляла своим взглядом кота, поджавшего уши и хвост. Теперь Белый Снег казался даже меньше, чем Китти, которая выпрямилась и гневно вздымала грудь.

- Китти, ты сильный дух, ты должна...

Кошка резко прервала его и топнула лапой, так сильно, что пещерка вздрогнула и была готова пасть под гневным натиском.

- Не хочу ничего слышать! Отец ошибался - тут нам не стоит ждать помощи, только беды.

- Твой отец... Когда мы с Фоссом были еще совсем юными, нам казалось - быть вождем так просто. Мне нет оправдания, Китти, но как бы я не хотел изменить реальность - это невозможно. Прошлое не исправить, а предотвратить печальное будущее в одиночку - затея пугающая. Страх, что всё может стать еще хуже останавливал меня каждый раз. Страх - сильное чувство и преодоление его оказалось мне не по силам.

- Затуманенный разум у котов племени - тоже твоя работа? - спросила Китти с нескрываемым раздражением в голосе.

- Да.

- А почему мы в порядке?

- Ваша магия выстраивает невидимый барьер, а у котят она к тому же неконтролируемая. Такая магия живет сама по себе и, конечно, не хочет чтобы с сосудом случилась беда. Поэтому пыльца с Большого древа не смогла подчинить ваш разум.

Всё дело в проклятом дереве! Жако так и знал, оно было слишком подозрительным. Ярким, чарующим и манящем в себе. Как хорошо, когда ты можешь защититься, не прикладывая особых усилий. А почему Фури в сознании? И что значит, если коты приходят в себя? Ласка пробудила в себе магию?

Прищурив глаза, будто это могло помочь в подслушивание, котенок еще больше сосредоточился на голосах, продолжающих доноситься из пещерки. Мама начинала остывать, говорила более тихо и спокойно. Даже вкрадчиво, Жако приходилось всё больше вслушиваться, чтобы не потерять нить разговора.

- А Фури? Она знает обо всём происходящем?

- Да.

Сухой ответ насторожил Жако своей краткостью и котенок потупил взгляд в стену пещерки. О чем знает Фури? "Надо будет спросить у Шайры. Может её уши слышали чего-нибудь интересное", - подумал котенок и начал отходить задом, чувствуя, что беседа близится к завершению. Быть пойманным за подслушиванием - забава для дураков, готовых понести наказание, поэтому пора было уносить лапы подальше.

Белый котенок поспешил обратно, в уже полюбившуюся норку, где скорее всего собрались Шайра и Бимо. Ветер-помощник унесет его запах, по крайней мере Жако надеялся на это. Иначе не очень хочется объяснять, что он делал возле пещеры вождя Белой ночи... Хотя, что еще делать котятам брошенным на произвол судьбы в этом дурацком лагере. Мама в заботах клана, только Фури иногда заходит к ним. Всегда с разными причудами и идеями. То они идут все вместе есть, то рыжая кошка тащит котят в лес, чтобы те помогли собрать травы, коренья и прочую лабуду. Недавно она забежала в нору, дыша ртом и активно поглощая кислород, который в темной норке сродни жирной и вкусной куропатке. Жако тогда сразу вспомнил про еду, сам живот истошно просил пожевать съестного, но котенок гордо сидел, объявив бойкот Белой Ночи. Сейчас то он понимает, что от этого клану не горячо, не холодно, только зря терпел...

Фури сбивчиво объясняла, котята пытались её понять, но тщетно. Пришлось всем подождать, пока дыхание рыжей кошки не выровняется и та спокойно донесет всё то, что хотела сказать. Бимо лежал, не поднимая головы, Жако заметил, что брату в последнее время всё безразлично. Кроме Ричарда. Когда они случайно встречаются - происходит тихая война взглядами. Правда сражается один Бимо... Шайра еще не была так дружна с Фури, но часто поглядывала на кошку тайком, но тайное было слишком явным. Сестра заглядывалась на Фури с глазами полными восхищения, а когда рыжая кошка открывала пасть, рассказывая про лечебные травы, то Шайра млела и не контролировала себя. Могла даже потереться о щеку! Бимо возмущался не меньше Жако, а сестра отвечала, что это не их дело и они вообще-то ужасные друзья и задиристые братья. С правдой не поспоришь, но лезть к мало знакомым котам обниматься - дикость!

- Доброе утро, - прокричал Жако зевавшему брату, который видимо проснулся и вышел подышать свежим и холодным воздухом.

- Уже почти вечер, - проворчал Бимо и недовольно покосился на Жако, - А ты куда ходил? Надеюсь не с этим черным предателем гулял?

- Конечно, нет! Я раскрываю великую и, возможно, страшную тайну Белой ночи. Ты заметил, какая здесь странная атмосфера и котов почти нет? Даже запаха и того нет.

Бимо хмыкнул и покивал головой. А потом высказал свою теорию происходящего.

- Могу точно тебе сказать - без Черного клана тут не обошлось. Не просто же так они сюда хотели заявится...

- Я подслушал разговор, - сказал Жако и смутился. Вообще-то мама учила их не подслушивать и уважать других котов, которые хотят пообщаться наедине, - Белый Снег точно в чем-то виновен! Он сам признался, говорит у него не было другого выбора.

- А что он сделал? - навострил уши Бимо, заинтересовавшись подробностями.

- Меня отвлек запах и я потерял время, общаясь с кошкой из клана. Но одно его преступление я точно услышал - он затуманил магией мозги котов Белой ночи!