Шипы и грозы
Оставь свои шипы снаружи
И грозы в сердце позабудь,
И перепрыгивая через лужи,
Не дай дождю тебя спугнуть.
Глава 17
Утро началось поздно. Жако, пробуждаясь от долгого сна, растянулся по всему периметру норы и не нащупал ни брата, ни сестры. Непривычная пустота напугала его, сбила с толку. Распахнув глаза, он тут же начал осматриваться.
- Их нет, их нет, - повторял котенок, - И тут пропали.
Ночью ему снился сон, где их одного за другим ловят Черные коты и разделяют, запирая в холодные и сырые пещеры, куда свету входа нет. Лишь непроглядная темнота и шепот других заключенных, соединяющийся в какофонию непонятных звуков. Сейчас, в прохладной норе, котенок чувствует себя таким же потерянным и одиноким, поэтому спешит покинуть место, вызывающее неприятные чувства.
Природа встречает со всей осенней прохладой, обдувая вспотевшего Жако ветерком. Под лапами хлюпают опавшие листья, превращающиеся в кашицу из-за влаги. Опять ни одной души - тихо и пусто. Однако только снаружи Жако становится легче и тревога наконец уходит. Не полностью, но и уже не душит. Он вдыхает воздух, наслаждаясь его свежестью. Всё-таки в норе было опять душно, значит Шайра там ночевала и была рядом с ним. Потом она, конечно, встала и ушла, не разбудив брата, но следов драки вокруг не было, значит она ушла по своей воле - её никто не похитил.
На горизонте возник бурый кот, в котором Жако признал Бурана. Тот шагал, держа что-то в пасти, и направлялся прямо к белому котенку. К своему удивлению Жако заметил, что бодрой походкой Буран совсем не напоминает себя предыдущего. И по мере приближения, котенок всё больше убеждался - это не тот кот, которого он видел раньше. Глаза Бурана живые и больше. Не тусклые, они горят и активно осматривают мир. И сейчас кот смотрит на Жако, его внимательный взгляд оценивает котенка.
- Бодрого утра, - наконец подходит кот и выплевывает из пасти мышь, - Я как раз шел за тобой. Утреннюю тренировку ты проспал, но всё можно наверстать - было бы желание. Твоя сестра и брат прямо сейчас не покладая лап тренируются. Перекусывай и приходи.
Даже речь Бурана не такая медленная и монотонная. Жако задумался и забылся, что надо что-то ответить. Его мучал вопрос. Не мог же Белый Снег одним днем всё справить и вернуть клан к обычной жизни?
- Кость проглотил или как?
Голос Бурана звучал в голове Жако холодно и строго, жалил как шипы, поэтому котенок поспешил ответить, успокоить:
- Нет, Буран.
- Вот и отлично. Не задерживайся - мы будем около колючего входа.
Бурый кот ушел, раздраженно помахивая хвостом, и оставил Жако наедине с мышкой и своими мыслями. Почему Шайра не разбудила его, когда уходила? Где всю ночь пробыл Бимо? Эти вопросы Жако решил задать сестре и брату лично, когда увидит их на тренировке. Несправедливо, что его бросили одного. Есть в одиночестве - неприятная пытка для белого котенка. Куски мяса застревают в горле и приходится прикладывать усилия прежде чем они пройдут дальше по пищеводу. Не доев свой завтрак, Жако со всей силы швырнул тушку в сторону. Грусть сменилась на злость, разрушающую и жгучую. Время, за которое Жако мог бы доесть еду, он потратил на копание ямки. В неё котенок опустошил содержимое желудка. На душе и животе стало легче, но навалилась усталость, с которой котенок побрел в сторону колючих кустов.
Пересекая лагерь ему на встречу попалась Ласка. В норе сложно было разобрать цвет её шерсти или глаз, поэтому Жако сильно удивился увидев перед собой миниатюрную кошку с куцым хвостом. Её шерсть пестрила рыжим, черным и темно-коричневым, а котята в точности повторяли расцветку мамы. Ласка была вместе со своими малыша, обнюхивающими лежавшее дерево.
- Жако, здравствуй, - промурчала она, в голосе ни намека на прежнюю запуганную кошку, - Как ты поживаешь?
- Хорошо...
- А по тебе не скажешь.
Ласка вглядывается в мордочку Жако и качает головой, по-матерински грустно и неодобрительно. Оставив малышей копошиться около деревца, Ласка подошла к белому котенку и села возле него, не давая пройти дальше. Голова её наклонилась в сторону, а глаза внимательно изучали осунувшуюся мордочку Жако.
- Извини, что тогда была резкой. Непросто у нас тут... было. Я просто переживала за своих котят. Надеюсь, ты не из-за меня такой поникший. Если надо высказаться - говори. Тетя Ласка обязательно поддержит.
Кошка выпрямилась и улыбнулась, пошевелив ушами и вслушавшись в то, что творят её детки. Оборачиваться она не стала, но Жако видел, как она немного переживает и боится оставлять их долго без внимания.
- Всё в порядке, - отмахнулся Жако и улыбнулся через силу, - Мы обязательно найдем Тино и заживем спокойно.
- Ах, твой брат... Да, я слышала вчера об этой истории. Черные на всё готовы лишь бы упиться силой, но ты не переживай. В нашем клане, конечно, давно уже необязательно верить в Мойру, только я не переставала никогда. Всё идет так, как она и задумала. А плохого за ней не было ничего - всё образумится.
- А Хворь? Думаете, это тоже план Мойры?
- Гмн, нет. Я верю в Мойру, но кроме неё есть и другая сила - темная.
Жако недоверчиво сощурился, а Ласка перешла на шепот.
- Я говорю о Дхарии. В Белой Ночи нельзя произносить его имя, будем надеяться, что нас никто не слышит. Этот Дхарий - полная противоположность Мойре. И по силе, по слухам, не уступает самой создательнице.
- А он, как и Мойра, сейчас не обитает в лесах?
- Нет, пропал в то же время, что и Мойра. В живую никто не видел, но я слышала от приходивших котов, будто он общается с самим главой Черного клана. И будто бы именно волю Дхария исполняет их вождь.
Мойра, Дхарий - это, конечно, всё интересно, но Жако ясно чувствует: если сейчас не поторопиться на тренировку - ему крупно влетит. Да и вряд ли Ласка много знает про богов. Но с ней так просто общаться, что хочется задержаться чуть подольше. Узнать чуть побольше.
- Ласка, а чем ты вообще занимаешься в клане? - внезапно осеняет Жако вопрос, который почему-то раньше не пришел в голову.
- Какой ты забавный, только сейчас решил спросить? Может по мне и не скажешь, но я отличная охотница. Все норы, куда не мог пролезть кот побольше, были мои. Какое-то время я следила за своими и... чужими котятами. Хотя это тоже дело минувших дней. Пока не знаю, кто я и чем занимаюсь, - кошка останавливается, но продолжает уже другим голосом, более низким, - А ты знал, Жако?
Пристальный взгляд Ласки завис на котенке, кошка ждала ответа и напряженно сглатывала. По спине Жако пробежали мурашки. Если это то, о чем он подумал, то лучше не врать и сказать всю правду.
- Фури спасла меня и привела сюда совсем недавно. Семь солнечных восходов назад. А тайну узнал еще позже. Подслушал разговор мамы и вождя...
- Ну да, точно, - расслабилась кошка и наконец обернулась проверить котят, - Прости, Жако. Сам понимаешь, я просто переживаю. Я долго не выходила из норы, никого не видела почти. В памяти всплывает Фури, но и та лишь отрывками.
- Но теперь всё хорошо? - говорит Жако и осекается, - То есть, вы хотя бы не с затуманенными мозгами. Но как? Неужели Белый Снег всё-таки решил что-то исправить?
- Не знаю, Жако, но я поговорила с несколькими котами и мы даже переварить это всё не можем. У Вермута ужасное настроение теперь, еще хуже, чем обычно. Он отрицает происходившее. Видимо не хочет рушить авторитет Белого Снега в своих глазах. Они довольно близки...
- А Буран?
- А что Буран? Он тоже, как и я, в шоке. Не знает, что делать и как нам поступить с вождем.
- А вдруг его убьют?
- Белого Снега? Нет, не могут. Не осталось тут котов, способных на это. Все, кто тут - это очень близкие к вождю коты, а остальные... кто сбежал, а кто умер.
- А как же мамы котят, которых забрали в Черный клан? Они же теперь поняли, что их детей нет.
Ласка с жалостью посмотрела на Жако, покачивая головой. Один из котят подбежал к ней, уткнулся в лапы и пропищал о голодной смерти.
- Понимаешь, Жако, никакой туман в голове не может сбить материнское чувство. Те кошки чувствовали неладное, были очень нервными. Я думаю, они уходили из клана, их тут никто не держал.
- Они уходили искать детей?
Кошка кивнула и в этот момент второй котенок подбежал, укусил за бок. Требования еды становились всё настойчивее и кошка, попрощавшись с Жако, повела котят в нору.
- Пока, Ласка. Береги себя.
Потрусив к назначенному месту, Жако переваривал разговор. Он оказался неожиданно тяжелым для котенка, грусть давила и хотелось плакать от несправедливости. А вдруг мамы-кошки до сих пор бродят по лесам в поисках своих детей? И что же случилось с котятами, когда они попали в Черный клан?
Путь до колючего входа много времени не занял, поэтому долго терзать себя мыслями не пришлось. Рядом с колючими кустами, которые сбрасывали свои листочки и оголялись, стояли, понурив головы, Бимо и Шайра. Рядом с ними ходил чем-то сильно раздосадованный Буран, чья бурая шерсть заметно опушилась, укрывая от холода, и стала похожа на броню. Вид у кота был грозный.
- Извините, - промямлил Жако.
Встрепенувшись, словно и не ожидая, что белый котёнок почтит их своим присутствием, наставник растерянно посмотрел на пришедшего.
- Да, да, садись, Жако. Тут долетели новости до нас... Так стойте тут, я сейчас вернусь. С места не сходить. Это приказ.
Шайра покосилась на брата и шумно вздохнула. Тяжело и грустно. Бимо впечатал взгляд в сырую землю и даже не посмотрел на брата. Когда Буран убежал вглубь лагеря клана, Жако спросил у сестры, как она и куда это побежал Буран.
- Мира прилетала пока ты спал, - ответила Шайра, - Пока они были не с нами, выяснили где именно держат Тино. И даже смогли связаться с одним из Чёрных... Правда, как прилетела, так и улетела. Я сама её не видела, с ней говорил Буран.
Кошечка хныкнула и капля слезы прочертила линию на её мордочке.
- И что? И что? Не томи!
Жако прыгал вокруг сестры как зайчик. Возбуждение от новостей о брате подхватило его. И так хотелось, чтобы они были хорошие! Сестра, как на зло, долго мялась и не могла соорудить такой ответ, какой бы не ранил Жако слишком сильно. Не выдержав раздражающего Жако, голосившего на всю округу с требованием срочно ему всё рассказать, Бимо, не поднимая головы, передал слова Бурана:
- Хмуролик забрал его зрение, но не силу. Для этого ему всё ещё нужны вы вчетвером. Они в бывшем Лисьем лесу, рядом с чащей Белок. Но хворь продвигается, и в последнее время стремительно, поэтому они будут идти на север. Точнее совет зверей думает, что они будут идти на север.
- Ты думаешь, они пойдут на восток? - спросила Шайра.
Жако, осевший от новостей на землю, будто облитый холодной водой, не понимал, про какой север и восток говорят Шайра и Бимо. Их брат лишился способности видеть! Надо быстрее бежать, спасать его из лап зла. Только вот куда бежать, если они будут постоянно кочевать?
- Итон уверен, что они пойдут к нынешнему лесу лисиц. Там копится магия, - уверял спокойным голосом Бимо.
- Да, это звучит логично, - согласилась сестра.
Их спокойная беседа выводила Жако из себя. У него в душе взрывались солнца и рушились луны! Наконец-то они узнали в какую сторону бежать, чтобы спасти брата, а значит пора в путь. Надо только очень быстро стать сильными и волшебным образом победить главного злодея. А как стать сильными и победить злодея?..
- Я не понимаю... - упал и растянулся Жако, - Я устал. Хочу чтобы этого ничего не было.
- Возьми себя в лапы, - брезгливо поморщился Бимо и посмотрел на унылого брата, - Не тебе одному плохо. Тино там в сто раз хуже.
- У нас есть мы. А Тино там совсем один, - закивала Шайра.
Пушистая щека сестры потерлась о мордочку Жако в надежде его подбодрить. Белый котёнок же не мог собраться с духом, отринуть всё трудности, напавшие на него. Груз страха давил, впечатывая в землю и не давая сил встать, и казалось, что ничего уже не сделать.
Бимо, наблюдавший за братом, скривился. Волнения брата виделись ему глупыми, говорили о его слабости и незрелости. Вешают нос только слабаки, был уверен Бимо. А больше всего его злило, что никто ему не поверил, когда котёнок предупреждал о Ричарде. Кого же сейчас винить, если не себя? Избеги они этого предателя, то никогда бы Тино не похитили.
- Мы сами виноваты, - озвучил свои мысли котёнок.
Шайра отстранилась от Жако, расширив глаза и удивлённо глядя на брата. Глаза у Бимо недобро блестели. От обиды, поняла кошечка.
- Ты чего такое говоришь? - спросила она и помогла Жако подняться, - Виноваты тут только коты из Черного клана.
- Мы не должны были идти с Ричардом. Он завёл нас в ловушку. Скажешь, не так было?
- Так, - ответил за Шайру Жако, - Но ты же не можешь обвинить мышь, если её съела кошка? Мышь не видит наперёд, она может случайно попасться в когтистую лапу. Да и мало ли что может случиться.
- А если мышь предупреждали?
- Значит она очень добрая и наивная, но это не делает еë виноватой, - ответил Жако.
- Виноватой, возможно, но мёртвой - делает.
Шайра, шевеля ушами и не зная, как остановить перепалку братьев, качалась из одной стороны в другую, порываясь стукнуть одного из братьев. Ей казалось просто смешным и глупым ссориться в такое непростое время, когда надо наоборот сплотиться и дать отпор.
- Мальчики, мы должны быть вместе, заодно. Давайте отложим ссоры, пока не вернём Тино.
- Тихо, мышь! - огрызнулись оба брата.
Ссора ни к чему не привела, котята остались при своих мнениях - противоположных. Бимо ушел, не дожидаясь Бурана и не слушая голосившую в след сестру.
Листья срывались с веток деревьев и сыпались вниз, укрывая землю плотным одеялом. Смена сезона - всегда тяжелое время, животным приходится перестраиваться, находить новые способы себя прокормить и обогреть. А есть зимой всегда хочется больше, организм требует подпитки - надо греться изнутри. А Жако до костей замерз уже осенью, очень хотелось есть. Утренняя мышка не утолила внутренний голод, только распалила его. А учитывая, что большая часть трапезы покоится в ямке - немудрено, что Жако снова голодный. Слюни упорно скапливались во рту, как бы котенок не старался их сглатывать. Наконец тихий шелест не опавшей листвы прервал гул пустого желудка и Шайра, сидевшая до этого в трансе, не выдержала.
- Ты что не ел совсем? - вспылила кошечка, чем сильно удивила брата.
- Ел, - одновременно сказал правду и соврал Жако, - А ты ела? Злая какая-то. Может сходим, перекусим?
Задрав мордочку наверх, Шайра непривычно заносчиво себя вела, чем перепугала и так разнервничавшегося Жако. Белый котенок подумал даже, что сегодня день наоборот! Все ведут себя как-то странно. Сначала нормальные Буран и Ласка, теперь ненормальные брат и сестра. Интересно, а сам Жако тоже сегодня странный? Да, точно чудной. Это всё день такой, решил белый котенок.
- Вон на кустах всё еще ягоды висят. Будешь?
Шайра сморщилась от такого предложения и на языке почувствовала тот кислый вкус ягод.
- Нет уж, сам их ешь! - показав язык, она отвернулась и зарылась в опавшую листву. Торчал только пушистый хвостик.
Вот дела, подумал Жако, и принялся искать не сгнившие плоды кустарника. Очень уж котенку хотелось раскусить кислые ягоды, ощутить их терпкий вкус на языке. Не в силах сопротивляться сиюминутному желанию, он искал красные шарики. Те, что выглядели не так аппетитно, Жако сбрасывал и затаптывал лапами, отчего они красились в ярко алый цвет. Ягоды пропадали во рту одна за другой, наслаждение разливалось по всему телу и грело. Настроение у котенка поднялось и, насытившись, он облегченно присел, чтобы всё переварить.
Вернувшийся Буран застал Жако спящим, а Шайру спрятавшейся в горке листвы. Не найдя Бимо, он громогласно крикнул и потребовал ответов. Подскочивший Жако испуганно попятился назад и врезался в колючий куст, который впился ему в бок и зад. Крича от боли, белый котенок пустился убегать от куста подальше, но его за шкирку поймал наставник и жестко отчитал, когда выпустил из пасти. Таких плохих учеников, как он говорил, еще не видела Белая ночь...
Шайра вынырнула, извинилась и покорно села в прежнюю позу, опустив голову вниз.
- Где ваш брат? - спросил Буран. строго смотря на Жако.
- Он ушел, - вытаскивая иголки, отвечал белый котенок, - И вряд ли вернется сегодня. Обиделся.
- Все свои проблемы в отношениях оставьте при себе. Как ваш наставник я не приемлю неуважения. Если я сказал быть здесь, значит вернувшись, я должен обнаружить вас ровно на том месте, где и оставил. У меня есть поважнее дела, чем обучать малявок.
Жако нахохлился и собирался было ответить, но живот закрутило. Кажется, котикам все-таки не стоит есть ягоды с кустов. Особенно те, которые на вид были ничего, а на языке разливались горечью.
Капля дождя упала на нос котенку и он встрепенулся, посмотрев наверх. На небесном своде собиралась веселая компания туч разных оттенков серого. Очень темные внушали тревогу, скоро надо ждать грозы. Буран тоже оглядел мрачное небо, но ни сколько не расстроенно, как будто непогода не могла прервать тренировку. Его строгая морда сосредоточенно думала, а когда мыслительный процесс закончился, он сказал:
- Обдерите весь кустарник по краям, чтобы не осталось ни одной иголочки способной уколоть котов. Не уходите, пока не закончите.
- Все? До единого? - всполошилась Шайра, поглядывая на небо, - А если дождик сильный?
Буран всё также строго смотря сверил взглядом обоих и ушел. Так и не сказав больше ничего, оставив котят смущёнными необычным заданием.
- Это наказание? - спросил Жако и прилег, потому что живот еще крутило, - Кажется, он не в духе. Ушел Бимо, а отдуваться будем мы...
- В духе или нет - не знаю. Мы его другим и не видели. А вот задание просто ужас. Сейчас пойдет дождь, мы намокнем и заболеем. Так нельзя!
Тучи, сгущающиеся над котятами, не сулили ничего хорошего, но делать было нечего. Жако и Шайра решили, что это задание Буран дал, чтобы развить в них терпеливость и стойкость. Вынимать иголки приходилось зубами и очень аккуратно. Сначала снаружи, а потом, когда путь расчистится, те что поглубже.
Шайра подходила к этому делу с особой осторожностью, потому что в начале, как обычно, поторопилась и исколола себе все лапы. Шипы вонзались в подушечки, больно кололи, поэтому вместо лап в ход пошел рот, но и ему иногда доставалось. Некоторые шипы доставали до языка и тогда Шайра плевалась и хныкала, но быстро успокаивалась. Рядом был брат, который тоже усердно избавлялся от ненавистных иголок и тоже кололся, царапался и бился о ветки. Удивительно, как их затянула эта монотонная работа, даже когда пошел небольшой дождик, они не сопротивлялись и продолжали работать.
- Может есть быстрый способ избавиться от них? Не сидеть так долго, - подал голос Жако, всё еще страдавший от съеденных ягод, но героически терпевший боль.
- Я такой не знаю, - утомленно вздохнула Шайра, - Если узнаешь - скажи.
Жако активно размышляя, прокручивал разные варианты, но так ни к чему не пришел. Пока думал, замедлился и решил больше не думать - чего терять время. Иногда полезнее делать дело с пустой головой.
Дождь начал бить сильнее, отстукивая по земле быстрый такт. Капли больно били котят по телу, добавляя хлопот. Когда подул ветер, стало совсем плохо. Шайра замерзла и заплакала. Она залезла под кучку листьев, дрожа от холода, но подувший поток ветра разрушил её домик.
- Может уже пойдем, Жако? - канючила кошечка, но брат был непреклонен.
Белому котенку хотелось доказать, что он выдержит всё, не только Бурану, но и себе самому. Если такой пустяк способен напугать его, то что уж говорить про Черных котов. Нет, Жако так просто не сдастся. Ничто не может оторвать его от выдергивания шипов. Ничто, кроме внезапного треска и шума в кустах. Приближающий гам насторожил, ведь это мог быть кто угодно, даже коты из Черного клана, но по мере приближения голоса становились всё чётче и знакомее.
- Здорово, молодежь, - радостно поприветствовал котят вынырнувший из кустов ящер, - Давно не виделись. А вы чего в такую дождину мокнете?
- А у нас задание. На выживание, - ответил Жако, заглядывая в кусты и выжидая, когда появится птичка.
Она не летела, а прыгала по земле. Жако догадался, что в такую непогоду подниматься в воздух просто опасно, поэтому птичка пришла по земле. Даже сквозь ветки кустов попадали сильные капли воды.
- А ну-ка! - закричала Мира, вся побледневшая от увиденных котят, - Шайра, Жако, быстро к травнице - вы на себя не похожи. Оставить нельзя и вас уже до смерти замучают.
- Нонсенс! - согласился Итон.
Жако и Шайра переглянулись и были только рады не спорить. Уж больно им хотелось уйти от кустов с шипами, да и чувствовали они себя, правда, неважно. Получив новый приказ, котята двинули в сторону пещерки Фури, а Итон и Мира, пообещавшие скоро увидеться снова, ушли в сторону пещеры Белого Снега. Котятам не терпелось узнать от своих товарищей, что они видели и слышали. И кто в Черном клане их друг. И куда, Мойра его дери, подевался Бимо, из-за которого Шайре и Жако пришлось страдать под ливнем?