Боркенская охота за головами

В свете камина стоял пожилой мужчина в длинном, шёлковом плаще. В руках он нервно тёр серебряный кубок, заполненный хорошим вином.
- Дорогой, - молодая женская рука проскользнула по плащу. - Не беспокойся, ничего с ним не случится, он уже не маленький.
- Да провались он пропадом, - рыкнул старый. - Это позор на весь мой род.
- Ну поездит он по стране, надоест - вернётся.
- Хватит, - одёрнул мужчина руку. - Я назначаю за его голову награду, он будет судиться в зале Лаписа.
- Но если его убьют? Кто будет наследником? Ты ведь больше не можешь иметь детей.
- Неважно, - выпил вина старик. - Лучше забвение, чем позор на всё королевство.

Лапис - древний город где-то в глубине Боркена, построенный вокруг какого-то странного камня, который предки местных жителей считали идолом своего божества. Старые толстые стены не видели осады уже несколько сотен лет, враг до него просто не доходил. Местные стражники давно коррумпированы, и лишь время от времени выполняют свой долг. Граф стар, и не хочет ничего менять, от чего его сын места себе не находит, видя бездействие отца. Грязные улицы, тёмные проулки, в которых то то дело кто-нибудь да подрежет кошелёк. В этой стране, города - самые безопасные места, но не Лапис. Чувствовать себя спокойно в этом городе можно только в своём доме, с запертой дверью.

- Только не говори что за этого дали всего 10 золотых, - с надеждой в глазах произнёс Джорги.
- Десять, - ответил Валафар.
- Вот дерьмо!
- Ну, за комнаты и еду тут берут серебряниками, - потянулся Локи. - Так что всё не так плохо!
- Вы не расслабляйтесь, - присел Лезвие за стол. - Работёнка есть, некий Алексий, разбойничает в округе, деньги за него порядочные, 20 золотых. Единственная просьба суда, доставить его живым.
- Ты уже и поговорить успел? - усмехнулся рыцарь.
- А ты думал что я тут зря за главного?
Немного выдержав паузу, Валафар продолжил.
- Так, в этом графстве набегам от его разбойников подверглось пока только две деревни - Йет и Угон, они друг от друга не далеко, так что Локи разузнает что да как у местных жителей.
- Один?
- Да, один, - повернулся лидер.
- Хорошо, - вздрогнув послушался щипач.
- Просто так скакать по лесам - плохая идея, - продолжил Лезвие. - Птичка напела что где-там в лесах есть старый разрушенный форт, - он указал на старую карту. - Тут он ещё есть.
- Откуда у тебя это? - припал к ней рыцарь.
- Из графских библиотек.
- Понятно, знать не хочу как ты в них попал.
- С разрешения одного местного человека, а теперь позволь продолжить, - не дождавшись ответа Валафар стал дальше объяснять. - Пока Локи узнаёт у местных откуда пришли, и куда ушли бандиты, мы наведаемся в эту крепость, они могли там быть, если не находятся сейчас.
- А если их больше чем нас? - поинтересовался Джорги.
- Нас это когда-то смущало?
- Не-а, - ответил Ханк.
- Чёрт с ним, 20 золотых за голову, по нынешним меркам много, мы сможем перезимовать на них, - заявил Валафар.
- Даже с излишком, - пробормотал лучник.
- Сколько ехать до тех деревень? - поинтересовался Лексимарий.
- День, - ответил Валафар.
- Понятно, - сделал тот вывод. - Получается, у нас останется ещё два месяца, по прибытию туда.
- Выдвигаемся завтра утром? - спросил Джорги.
- Да, к вечеру будем там.

Путь лежал к деревням Йет и Угон. Эти поселения не являлись чем-то особенным, местные, как и любые крестьяне, жили домашним хозяйством, часть отдавая в поместье на опушке леса. Возможно, эти две деревушки старше даже города, но узнать это вряд-ли кто-то сможет.

По прибытию в Йет, Локи заметил, что жителей в деревне чрезвычайно мало, а те что остались с опаской смотрят на него и пытаются как можно быстрее спрятаться. "Мда... И у кого узнавать?" - выдохнул охотник за головами и направился к старейшине. "Грязь, холод, дождь моросит, - озирался он. - Ненавижу эту погоду".

Старик, которому казалось что уже за сотню лет, лишь почесав свою длинную седую бороду сказал: " Я не видал откудого они пришли, я тогда спрятался в доме. А уж кто, подавно не знаю, спроси у кожевника Вигара, он на окраине живёт, в домике небольшом, он, говорят и поднял всю деревню на ноги тогда."
Ничего не сказав, Локи пошёл искать Вигара.
- Да тут все дома как один, дряхлые и тёмные, как я могу понять какой именно дом?! - бурчал приезжий.
- Вы, должно, ищете кого-то? - окликнул парня рослый мужик.
- Ищу, кожевника Вигара.
- А, ну это я.
- Ваш старейшина сказал, что ты видел откуда пришли разбойники, - повернулся полностью Локи.
- Видел-видел, со стороны Угона, - указал ремесленник на север.
- Понятно, - кивнул охотник за головами. - А куда ушли?
- В лес ушли, вон туда, - показал он на тёмную чащу.
- Угу, - сделал вывод щипач. - А ваш господин? Что, не стал защищать вас?
- Он в отъезде давно уже, - пожал плечами Вигар.
- А поместье они не тронули?
- Как не тронули? Тронули-тронули! Много чего я видел выносили оттуда, но в основном оружие.
- Сколько их было?
- Ну, не знаю я, не считал, - почесал затылок мужик. - Яж того, спрятаться попытался.
- Понятно. Во всяком случае - спасибо, - развернулся вор. - Ах да, далеко тут до Угона?
- Не далеко, вот по это дороге, да никуда не сворачивай, доберёшься быстро.

Тем временем недалеко от Йета остальные охотники за головами готовились к походу в заброшенный форт.
Джорги натянул тетиву на лук.
- Я готов, - заявил он.
- Угу... - Валафар достал из тележки большой эсток и контрастирующий с ним кошкодёр, следом в руках блеснули несколько метательных ножей.
- Хороший меч, - застёгивая подбородочные ремни на шлеме заметил Ханк.
- Ты про мою "Марию"? Да, хороший, - подпоясался охотник за головами.
- "Мария"? Почему так? - спросил рыцарь.
- Так вышло, - неохотно ответил лидер.

Трое двинулись вглубь осеннего леса. Жухлые, посеревшие листья шуршали под ногами, с неба моросил дождь, а в спину завывал ветер. Охотники за головами не замедляли шага, проскальзывая меж деревьями, и ни слова не говорили друг другу. Словно мёртвые, стволы поскрипывали, когда кто-то касался выступающих из земли корней. Под ногами трещали лежащие на земле ветки, шуршала пожухшая трава.
- Стойте! - поднял руку Валафар, из-за деревьев показался старый форт.
- Это он? - подошёл ближе рыцарь.
- Должно быть... - ответил лидер.
Группа подошла ближе. На старых, полуразрушенных стенах, заросших мертвым мхом, не было ни души. Охотники прошли через ворота. Внутри всё выглядело так, будто совсем не давно здесь были люди. Всюду раскиданные костры, брошенное оружие, вымокшая еда, которую оставили на столах.
- Эй, - одёрнул Ханк соратников. - Там несколько трупов!
Рядом с дырой в стене лежало несколько тел, все они были на животе. Подойдя ближе, стало ясно, что они, очевидно, от чего-то бежали. У всех были глубокие рваные раны в области спины.
- Что это было? - спросил Лексимарий смотря на переломанные деревья за дырой в стене.
- Не знаю, - спокойно ответил Лезвие. - Но очевидно бежали они все, обрати внимание на дыру в донжоне, похоже это что то вылезло оттуда.
- Думаешь кто-то мог остаться тут? - схватился за меч рыцарь.
- Не знаю, - огляделся лидер. - Сделаем так, Ханк, прочеши крепость, а мы пойдём по следу.
- Понял.

Бегом Валафар и Джорги кинулись по следу неизвестного чудовища, перепрыгивая разрушенные деревья и попадающиеся трупы разбойников, им было важно чтобы их цель была жива, в ином случае плата могла быть в два раза меньше, если бы вообще была. Местный граф хоть стар и безынициативен, но терпеть не может когда что-то делают не так, как он хочет. Мысль о том, что они могут остаться без денег подгоняла охотников вперёд, чтобы как можно быстрее найти нечто, напавшее на шайку разбойников.

Пройдя по пути ломаных деревьев и разодранных трупов охотники за головами пришли к глубокому оврагу, внутри которого было несколько десятков мёртвых разбойников, со следами когтей. А в середине, одетый в заметно более богатые одежды паренёк, на земле отгонял длинным факелом гигантское нечто. Существо это было на несколько сажней выше человека. Голова являлась животным черепом с большими и острыми рогами. Тело, покрытое густой грязной шерстью, было чрезвычайно мощным, а когтями на сильных передних лапах можно было легко разрубить человека. В прочной спине и груди существа торчало множество стрел, очевидно не нанёсших ему никакого урона.
- Что будем делать? - спросил Джорги.
- Отвлечём внимание, - спокойно заявил Валафар. - Глаза-то у него, я надеюсь, не такие прочные, - выхватил он эсток.
- Понял, - прицелился лучник и пустил в существо стрелу.
Как и ожидалось, она не нанесла никакого урона, зато отвлекла тварь от Алексиуса. Сущность бросилась в сторону Джорги, тот, слегка занервничав промазал. Ему никогда не приходилось сражаться такими существами, сам вид чудища вызывал у него животный страх, который он не мог контролировать. Но тут, вовремя отскочивший Валафар нанёс удар твари в переднюю лапу, тем самым на миг остановив её, и заставив переключиться на него. Ловко уклоняясь от ударов существа, Лезвие уходил всё дальше, нанося лёгкие порезы по лапам. "Бить в череп бесполезно, - сделал он вывод. - Я не вижу глаз, но они точно должны быть, - вгляделся охотник в пустые глазницы."
Он понимал, что нужно что-то делать, ведь не сможет вечно уворачиваться от ударов, а эти порезы на передних лапах существа совершенно незначительны. Джорги в тоже время бросился к выжившему, который подозреваемо и был целью, ему нужно было не дать сбежать.
"Вот оно, - подумал Валафар, увидев открытую морду монстра, и метнул нож прямо в глазную впадину, существо пролетело над ним и взвыло. - Попал! - подумал он и кинулся к твари."
- Он ранил его... - простонал раненый.
- Ранил-ранил, а теперь не рыпайся, - бурчал лучник, оттаскивая того подальше.
- Зачем вы спасаете меня?
- Ты нам живым нужен, - рычал Джорги.
- З-зачем... - слаб разбойник.
- Да заткнись уже! Береги силы, - рявкнул стрелок.
Тем временем существо поднялось, озираясь по сторонам. Из его глазницы полилась кровь. Врываясь когтями в сырую землю существо взвыло. Громкий, истошный стон боли прокатился по всему лесу содрагая деревья, последние жёлтые листья упали с древних ветвей. Тварь прижалась к земле и замерла, будто готовясь к рывку. "Плохо дело, - рассуждал Валафар. - Рванёт прямо на меня, и я никак не увернусь". Оставался лишь второй глаз, если полностью ослепить чудище, то можно было бы его добить или сбежать. Лезвие никогда не был труслив, но всегда был рассудителен, оценивал свои силы на холодную голову, взвешивая все за и против, именно по этому он всё ещё жив. " Сейчас лучший момент, тварь замерла, - выхватил он ещё один метательный нож. - Бросится на меня, это точно, - прицелился охотник за головами. - Я пожалею об этом". Максимально прижавшись к земле лихо с невероятной скоростью резко рвануло к Валафару, ответ не заставил себя ждать, нож вонзился во вторую глазницу, но это не остановило гигантское существо, туша всё ещё неслась на своего обидчика. В последний момент, невероятно быстрым движением Лезвие вонзил "Марию" в глотку гигантского чудовища и ушёл с линии атаки. Тело пронеслось мимо, еле отскочившего бойца, и завалилось рядом с трупами. Послышалось хрипение, клинок пробил горло, теперь слепое нечто захлёбывалось кровью в грязи под дождём.
- Убил... - изумлённо произнёс Джорги. - И совершенно спокоен.
- Как там этот? Живой? - спросил Валафар.
- Да живой-живой, отключился правда.
- Эй! - послышался знакомый голос. - Какого тут произошло? - рядом с оврагом стоял Ханк.
- Мы нашли Алексиуса! - указал лучник на тело без сознания. - А Лезвие убил эту тварь.
- Значит я уже не нужен? - съехал вниз рыцарь.
- Если понесёшь мальца, то нужен, - подошёл Валафар к погибшему чудовищу.
- Ага, - подхватил бандита Лексимарий.
- Надеюсь меч не сломался, - пытался найти свой клинок Валафар.
- Ты ему его что-ли вместе с гардой вогнал? - съязвил Джорги.
- Если бы... - осматривал лидер тело.
Уперевшись ногой в тушу, охотник за головами всё-таки вытащил свой эсток. Протёр лезвие тряпкой и вложил в ножны.

Связав Алексиуса, охотники за головами отправились к своему фургону. Вокруг уже почти стемнело, ехать на ночь глядя было не лучшей идеей. А у телеги их уже ждал Локи.
- Это он? - спросил вор.
- Да, он... - ответил ему Ханк.
- Выглядишь потрёпанным, - заметил щипач глядя на Валафара.
- Ещё-бы... - плюхнулся на бревнышко Джорги.
- Долго рассказывать, - Лезвие привязал к тележке пленника.
- Ну ладно, - пожал плечами Локи.
Дальнейший вечер прошёл в обсуждении того, что это было за существо, и почему оно напало на шайку Алексиуса.

Проснувшийся пленник огляделся. Он был в телеге, вокруг него сидело три человека, а четвёртый держал поводья лошади.
- Кто вы? - спросил он.
- Вал, очнулся.
- Ну и пусть, - равнодушно ответил лидер.
- Почему вы помогли мне? - пытался пошевелиться связанный.
- За твою голову была назначена кругленькая сумма, - улыбнулся Локи.
- Сумма? За мою голову? - насторожился парень. - Кто вам заплатил? Граф?
- Суд Лаписа, - слегка пнул его стрелок.
- Аккуратней с ним, - одёрнул того Валафар. - Он хотел чтобы мы доставили его в сохранности.
-Ладно-ладно...
- Вы наёмные убийцы? - испугался Алексиус.
- Мы не наёмные убийцы, ты преступник, а значит должен будешь судиться, в этом случае в городе, - улыбнулся Ханк. - С чего ты сделал такой вывод...

Доставленный в графский замок, Алексиус был осуждён своим отцом и отправлен в темницу. О дальнейшей его судьбе в графстве пытались умалчивать, будто сын графа погиб. В лицо юношу знало не так много людей, по этому он стал появляться под другим именем, его старались выдать за брата-близнеца.

А перед компанией встал вопрос зимовки. Денег должно было хватить с излишком. Зимы в Боркене долгие, а дни в это время короткие. Среди всех городов выбор пал на Хейф - поселение в северных горах страны. Это была не последняя глушь, но и не самый крупный город в королевстве так что,и качество, и цена еды с выпивкой должны были устраивать охотников за головами. Снарядив фургон и сменив лошади подковы, компания отправилась в горы.