Выстрел в цель
Утренний туман ещё цеплялся за верхушки сосен, окружавших Джерико, когда Селена подошла к крыльцу. После вчерашней встречи в беседке её мысли напоминали растревоженный рой ос. Каждое движение отдавалось тупой болью в груди - хаос внутри неё ворочался, словно живое существо, требуя выхода, которого она не могла ему дать. Хоть она и продлила дни своей жизни, но боль от этого не исчезла.
Она не успела даже поднять руку, чтобы постучать, как тяжёлая дубовая дверь со скрипом поддалась внутрь.
- Заходи, дорогуша, не стой на пороге, - раздался из глубины дома бархатистый, чуть насмешливый голос Агаты.
Селена переступила порог, и реальность снаружи мгновенно отрезало. Если снаружи дом казался типичным уютным коттеджем, то внутри он дышал чем-то древним и опасным. Воздух был тяжёлым, пропитанным ароматами сушёной лаванды, горькой полыни и резким, металлическим запахом озона, который всегда сопровождает сильную магию. Повсюду - на полках, в стеклянных банках и просто развешанными по стенам - виднелись странные артефакты: кости птиц, перевязанные чёрными нитями, амулеты из мутного обсидиана и пучки трав, которые Селена не видела даже в оранжереях Невермора.
- Где мы? - тихо спросила Селена, оглядываясь.
- В моем скромном жилище, - Агата вышла из тени кухни, вытирая руки о расшитый странными узорами фартук. Она выглядела слишком обыденно для этого места, что пугало ещё больше.
- Не похоже на жилище простого изгоя, - Селена сделала шаг вперёд, чувствуя, как половицы едва слышно стонут под ней.
- О, ты права, - Агата подошла к камину, в котором, несмотря на утро, уже тлели угли. - Я помогаю жителям этого городка узнать правду, которую они боятся произнести вслух. Пообщаться с теми, кто ушёл слишком рано, найти решение проблем, которые не под силу психологам. Меня тут знают как местную ведьму-гадалку. Странно, что ты не в курсе. Твои родители, вероятно, были слишком... самоуверенны, чтобы обращаться за помощью к таким, как я.
Селена замерла у стены, рассматривая странный гобелен, изображающий фазы луны, которые словно пульсировали в полумраке.
- Да, странно... - её голос прозвучал глухо. Упоминание родителей всегда вызывало в ней горький привкус пепла.
На минуту в доме повисла густая тишина. Единственным звуком был мелодичный, но тревожный перезвон «музыки ветра» над дверью - тонкие костяные трубочки бились друг о друга на сквозняке, создавая рваный ритм.
- Итак, не будем терять времени. Ты пришла сюда не за чаем, а за контролем, - внезапно сказала Агата. Она сняла фартук и бросила на диван, звонко хлопнув в ладоши. Звук эхом отразился от стен. - Начнем с базы. Самое простое. Попробуй меня сейчас атаковать.
Селена опешала. Её глаза расширились, а дыхание сбилось.
- Что?
- Ну же, смелей, девочка! Выплесни ту дрянь, что жжет тебя изнутри. Покажи мне свою мощь, о которой так много шепчут тени.
Селена помедлила, чувствуя, как внутри закипает привычное раздражение, смешанное со страхом. Она вытянула руку, концентрируя всю боль и неуверенность в ладони. Она ждала привычного взрыва алого света, удара, который должен был отбросить Агату к стене... Но последовала лишь пустота. Тишина. Ни искры, ни дуновения силы.
Она нахмурилась и попробовала снова, на этот раз вложив в движение уверенность и резкий выпад. Тщетно.
- Твоя магия здесь не действует, - Агата хищно улыбнулась, медленно обходя Селену по кругу, словно дикая кошка.
- Но почему?
- А ты не заметила, когда вошла? Посмотри внимательнее, дорогуша. Не глазами, а инстинктами.
Агата указала на косяки дверей и стыки стен. Там, едва заметные в полумраке, были вырезаны магией сложные, переплетающиеся символы, которые слабо мерцали светом.
- Это руны. Древний язык порядка, наложенный на эту местность. Благодаря им только та ведьма, что нанесла их, может использовать здесь магию. Это самое простое защитное заклинание, азбука для тех, кто не хочет проснуться с ножом в горле. Неужели в Неверморе тебя учили только танцевать на балах и фехтовать? Вроде школу посещала, а ума не набралась.
- Разве это не запретная магия? - Селена провела пальцами по одной из рун, чувствуя холодный, покалывающий отпор. - Нас учили, что манипуляции с пространством без разрешения министерства...
- Для истинных ведьм нет запретов, Селена. Есть только воля и последствия. Это будет тебе первым уроком: окружение - твой лучший союзник или твой злейший враг.
Агата развернулась спиной, её шаги были бесшумны. Она подошла к резному шкафчику из тёмного дерева, возилась там мгновение, а затем обернулась. В её руках извивалась длинная, иссиня-чёрная змея с глазами, похожими на мелкие рубины.
- Познакомься, это Шарм. Очаровашка, не правда ли? - Агата ласково провела пальцем по чешуйчатой голове послушной рептилии.
- Для чего нам змея? - Селена инстинктивно отступила на шаг.
Улыбка Агаты медленно растаяла, сменившись маской глубокой концентрации. Она закрыла глаза, и её губы задвигались в быстром, едва слышном шепоте. Латынь - древняя, гортанная - заполнила комнату, словно дым. Змея в её руках замерла, а затем послушно, словно под гипнозом, сползла на пол.
Селена застыла, когда холодное тело Шарма коснулось её лодыжки. Змея быстро и уверенно поползла вверх по её одежде, пока не обвила шею девушки живым, прохладным воротником. Селена боялась даже дыхнуть, чувствуя, как раздвоенный язык рептилии касается её щеки.
- Управление разумом, - прошептала Агата, подходя почти вплотную. В её глазах вспыхнул опасный блеск. - Классика. Простое заклинание и податливый ум - это всё, что нужно, чтобы подчинить себе волю низшего существа. Но ты... - Агата протянула руку, коснувшись пряди волос Селены с какой-то пугающей жадностью. - Ты можешь делать это без заклинаний. Без этих костылей на латыни.
- Это бред. Я не умею управлять разумом, - Селена выдавила из себя нервный смешок, хотя её сердце колотилось о рёбра, как пойманная птица.
- А что ты сделала, когда рушилась башня Яго? - Агата прищурилась, её голос стал острым, как бритва. - Не ты ли заставила того мальчишку бежать, прошептав ему лишь одно слово на ухо? Ты не просила его, Селена. Ты приказала его реальности измениться.
- Это не была игра с сознанием! - вскрикнула Селена, и змея на её шее чуть сжалась. - Я лишь выбрала самого напуганного, переместилась к нему и сказала уходить. Он сделал это от испуга, а не потому, что я что-то с ним сделала.
Лицо Агаты мгновенно стало холодным. Она резко щелкнула пальцами. В ту же секунду змея на шее Селены рассыпалась серым пеплом, который мгновенно растворился в воздухе, не оставив даже следа на одежде.
Прежде чем Селена успела осознать это, Агата поднесла ладонь к её лбу. Её глаза снова закрылись, и на этот раз шёпот был громче, вибрируя в самом черепе Селены. Из кончиков пальцев ведьмы потянулась тонкая, как паутинка, струйка угольно-чёрного дыма. Она вонзилась прямо в висок девушки.
Мир вокруг поплыл. Стены дома Агаты начали таять, превращаясь в неясные тени. И вдруг перед Селеной, прямо в центре комнаты, возник человек. Высокий, с до боли знакомым взглядом и мягкой улыбкой, которая была для неё единственным спасением.
- Айзек...? - голос Селены сорвался, стал тонким и дрожащим. Она непроизвольно протянула руку, её глаза наполнились слезами тоски.
- Трансмутация - это тоже база, - голос Агаты доносился словно из-под воды. - Нужны годы практики, чтобы создать одну жалкую иллюзию. Но ты... ты можешь создавать миры из своего горя.
- Я не умею этого...
- Ты забыла, кто твой предок?! - голос Агаты прогремел, как раскат грома, разрушая иллюзию.
Ведьма снова щелкнула пальцами, и образ Айзека лопнул, как мыльный пузырь. Агата стояла перед ней, её лицо было искажено гневом и страстью учителя, который видит перед собой величайшее сокровище, тратящее себя впустую.
- Он есть создатель Хаоса! Он управлял городами и стирал границы реальности без единого слова заклинания, потому что он сам был воплощением этой силы! В тебе течет кровь и могущество. Я помогла тебе пробудить ту мощь, что гнила в тебе мёртвым комом, не для того, чтобы ты строила из себя невинную школьницу из Невермора!
- Помогла? - в недоумении переспросила Селена, но Агата проигнорировала её слова.
- Что ж, - женщина горько усмехнулась, и в её взгляде появилось нечто пугающее. Решимость хирурга перед болезненной операцией. - Значит, ты ничего не понимаешь. Я пыталась быть осторожной. Пыталась открыть тебе глаза милосердно. Но ты скорее сгоришь заживо, чем примешь правду. Что ж, раз слова не помогают, мы сменим тактику. Пора заглянуть туда, где ты хранишь свои самые грязные секреты от самой себя.
Агата медленно подошла к тяжелому дубовому столу, на котором среди вороха старых свитков и пустых склянок лежал ритуальный кинжал. Его лезвие, выкованное из темного обсидиана, казалось, поглощало скудный свет комнаты. Прежде чем Селена успела среагировать, Агата резким, почти звериным движением схватила её за кисть. Пальцы ведьмы были холодными и крепкими, словно стальные тиски.
- Кровь для входа в глубины тьмы... - прошипела Агата.
Её глаза закатились, обнажая белки, а из губ полился поток гортанных, пугающих звуков. Это не было похоже на обычные заклинания - это был шепот самой бездны. Селена попыталась дернуться, но её тело будто приклеилось к месту, скованное чужой волей.
Взмах кинжала был молниеносным. Острая боль обожгла ладонь, и Селена вскрикнула, чувствуя, как по руке потекла горячая, густая кровь.
- Полегче... - выдохнула она, но Агата лишь сильнее сжала её руку, позволяя алым каплям тяжело падать на пыльный пол.
Ведьма макнула пальцы в глубокий разрез на ладони Селены и, наконец, отпустила её. Девушка отшатнулась, прижимая раненую руку к груди, наблюдая, как Агата подходит к стене. Движения ведьмы были торжественными. Она нарисовала кровью контур двери, а в самом центре вывела изящную, змеиную букву «S».
Символ тут же зашипел. Кровь на стене начала пузыриться и дымиться, словно сильная кислота, разъедающая саму реальность. Камень перед ними начал таять, открывая зев абсолютно черного, бездонного коридора, из которого тянуло могильным холодом.
- После тебя, - Агата сделала картинный жест рукой, пропуская Селену вперед. В её голосе теперь слышалось предвкушение охотника.
Селена сглотнула ком в горле. Коридор выглядел так, будто в нем не существовало ни верха, ни низа, ни времени. Она сделала первый шаг, чувствуя, как тьма обволакивает её плечи. Каждый раз, когда она оглядывалась, Агата следовала за ней тенью, и её лицо в этой темноте казалось бледной маской.
Впереди забрезжил свет. Сначала это была лишь крошечная точка, но она стремительно росла, пока не ударила по глазам ослепительной вспышкой. Когда зрение вернулось, Селена почувствовала, как её сердце пропустило удар.
Это был уютный, залитый мягким светом зал. Зимний вечер, за окном лениво кружились крупные хлопья снега, а в камине весело трещали поленья, наполняя комнату запахом сосны и домашнего тепла. В центре на пушистом ковре сидели трое детей. Они смеялись, играя в какую-то незамысловатую игру с двумя взрослыми, чьи лица светились искренним счастьем.
- Мама... папа... - прошептала Селена. Её голос дрожал, а рука непроизвольно потянулась к видению, но пальцы лишь рассекли воздух.
- Ух ты, как мило. Настоящий семейный уют, хоть картину пиши, - Агата появилась рядом, её голос звучал иронично, но она внимательно сканировала каждое движение Селены, стоящей рядом, наблюдая за её эмоциями и реакцией. - Но почему мы здесь? Зачем твой разум привел нас в этот пряничный домик?
- Этот вопрос я хочу задать тебе! - Селена обернулась к ведьме, и по её щеке скатилась первая слеза. Она видела себя маленькую, беззаботную девочку, которая еще не знала, что такое смерть. - Зачем ты заставила меня на это смотреть?
- Я лишь открыла дверь в твоё сознание, дорогуша. Куда нам идти выбирает лишь твоя боль. Те уголки, которые ты заколотила досками и спрятала за семью замками, сейчас открываются сами. Кто эти дети рядом с тобой?
- Айзек... - Селена указала на мальчика с добрыми глазами, - и его сестра Франсуаза. Мы звали её Фанни. Они были нам как семья.
- Хм, - Агата прищурилась, рассматривая детей. - А где же их родители? Почему они в твоем доме в такое время?
- Их мать умерла, а отец... он был не очень хорошим человеком. Они жили неподалеку и часто прятались у нас. Мама всегда говорила, что в нашем доме хватит тепла для всех.
Селена с болезненным умилением наблюдала, как её отец поднимает Фанни на руки, а мама поправляет воротничок маленькому Айзеку. Но внезапно уютная картинка начала расплываться, как акварель под дождем. Стены вытянулись, свет камина померк, превращаясь в холодное сияние луны.
Теперь они стояли в детской спальне. Маленькая Селена мирно спала, а её мать, Лайла, сидела на краю кровати, едва слышно напевая колыбельную. Её голос был похож на шелест листвы.
Вдруг дверь в комнату со скрипом отворилась. В проеме застыли две фигуры в длинных черных плащах. Лицо одной было скрыто глубоким капюшоном, а вторая... Селена вздрогнула. Эту женщину она видела на собрании Аргуса. Ванесса. Холодная, расчетливая, но со страхом в глазах.
- Только не этот день... нет, пожалуйста, - Селена задыхалась от ужаса, понимая, что сейчас произойдет.
Агата стояла чуть позади. На мгновение её уверенность пошатнулась - глаза ведьмы испуганно забегали, она будто увидела то, что старательно всё время скрывала, и поспешно попыталась спрятать это выражение за маской безразличия.
Лайла вскочила с постели, загораживая собой спящую дочь.
- Кто вы такие? Что вам нужно в моем доме?! - в её голосе был страх, но и готовность сражаться до последнего.
Безликая фигура в капюшоне сделала шаг вперед. Она заглянула за спину женщины, проверяя, проснулась ли девочка. Увидев, что маленькая Селена открыла глаза и с ужасом смотрит на незваных гостей, фигура без единого слова вонзила длинный кинжал в живот Лайлы. Ей нужно было, чтобы ребенок обязательно был свидетелем происходящего.
- НЕТ! Я не хочу на это смотреть! Хватит! - Селена закричала, закрывая лицо руками и отворачиваясь. Воздух в комнате стал густым от запаха железа.
- Смотри внимательно! - Агата схватила её за плечи и силой развернула обратно. Её голос был жестким, как удар бича. - Не смей отворачиваться от своей правды! Смотри страху в глаза до конца!
Лайла рухнула на пол. Кровь быстро пропитывала её ночную рубашку и ковер. Маленькая Селена соскочила с кровати, её крик захлебнулся в рыданиях. Она упала на колени перед матерью, пытаясь своими крошечными ладошками закрыть страшную рану, но алая струя продолжала течь сквозь её пальцы.
- Видишь, Ванесса? - раздался холодный, лишенный эмоций голос безликой фигуры. - Что я тебе говорила? Будь этот ребенок Хаосом, её гнев и боль не стали бы молчать. В таком возрасте сила вырывается наружу, если она есть. Но посмотри на неё - просто испуганный щенок. В роду Крестонов родилась ещё одна обычная, бесполезная девочка.
- Да, вы правы, госпожа Моргана, - ответила Ванесса с каким-то болезненным восхищением. - Теперь я спокойна. И я успокою город. Опасности нет.
Воспоминание внезапно замерло, превратившись в жуткую трехмерную фотографию. Селена, чьи глаза теперь горели не только слезами, но и пробуждающимся багровым огнем, медленно подошла к телу матери. Она посмотрела в её затухающие глаза, а затем попыталась заглянуть под капюшон той, кого назвали Морганой. Но тьма внутри капюшона была абсолютной - ни одной черты лица, лишь пустота. Будто кто-то намерено пытался скрыть её лицо из воспоминаний. Может сама Моргана.
- Почему ты не остановила её тогда? - голос Агаты прозвучал совсем рядом, в нем слышалось странное любопытство. - Почему не испепелила их на месте?
- Я... я не могла. Я была ребенком! Я не знала, что во мне что-то есть! - Селена говорила тихо дрожащим голосом.
- Но сила была там, внутри тебя, - Агата обошла застывшую сцену убийства. - Значит, маленькая наполовину сиротка посмотрела в глаза смерти, и именно в этот момент спящий Хаос внутри тебя начал просыпаться... и медленно убивать тебя. Всё начинает складываться в единый пазл, дорогуша. Но мне всё же непонятно одно.
Агата подошла вплотную к Селене, её взгляд стал пронзительным, почти безумным.
- То, что ты сделала позже... на такое не был способен даже твой предок. Управлять реальностью в моменты горя - это одно. Но то, что произошло потом... Откуда в тебе такая мощь?
- О чем ты говоришь? - Селена вытерла слезы, глядя на ведьму с нарастающим подозрением.
- Смерть Айзека, - Агата сделала паузу, смакуя каждое слово, а на лице появилась улыбка, - К примеру... вторая.
Агата медленно повернула голову в сторону входной двери детской. На мгновение дерево двери поплыло, словно воск, и вместо выхода в уютный зал там разверзлась ещё одна бездонная черная дыра. Очередной коридор в глубины разума.
- Я не хочу это видеть. Нет... - Селена сделала резкий шаг назад. Её голос дрожал, а в глазах застыл первобытный страх.
- Знаю, что не хочешь, - мягко, почти ласково ответила Агата, подходя ближе. - Но именно это поможет тебе, дорогая. Тени не исчезают, если закрыть глаза. Единственный путь вперёд - это посмотреть в глаза прошлому ещё раз. Но на этот раз - внимательнее, так как это ты не видела.
Селена сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Собрав остатки воли, она шагнула в черноту.
Пространство вокруг них взорвалось шумом и хаосом. Теперь они стояли внутри башни Яго. Воздух был пропитан запахом пороха, жженого камня и железа. Селена видела всё словно в замедленной съемке: Айзек, отчаянно пытающийся остановить свою машину, его лицо, искаженное напряжением и безумием... А там, на крышах Невермора, Франсуаза сражалась с собственным сыном в облике Хайда.
Вспышка. Взрыв. Селена зажмурилась, но звук падения тела Франсуазы на острый штык эхом отозвался в её собственном теле.
- Прошу, прекратим это... хватит, умоляю, - взмолилась Селена, закрывая уши руками.
- Мы ещё не увидели главную трагедию, - холодно отрезала Агата, указывая тонким пальцем в сторону центра башни.
Селене пришлось смотреть. Смотреть на то, как Аддамсы - её заклятые враги - ведут себя как истинные победители. Она видела, как Вещь совершает своё страшное дело, вырывая сердце Айзека. Как блеск жизни в его глазах затухает и тело присмерти падает на пол. Видела торжество в их глазах. Каждое их движение отдавалось в душе Селены новой трещиной.
- Итак, подведем итоги, - Агата начала обходить Селену, словно читая лекцию в университете. - Мать мертва. Подруга мертва. Айзек мертв. Ты сама лежишь в гробу, холодная и безмолвная. Но через несколько дней ты возвращаешься. Ты встаешь из могилы, Селена. Что случилось дальше? Когда ты узнала, что его больше нет? Какая искра заставила твое сердце действовать?
- С меня хватит... - прошептала раздражённо Селена, её губы побелели.
- Ну же! Мы уже на грани! - голос Агаты стал выше, в нем слышался фанатичный восторг. - Ты почти готова принять это! Скажи мне, как ты это сделала?
Тишина была ответом. Селена смотрела на тело Айзека, боясь подойти ближе и посмотреть на его безжизненное лицо.
- Я подскажу, - Агата склонилась к самому её уху. - Айзек погиб. Но ты... ты отказалась это принимать. Ты хотела его вернуть.
- Я хотела его вернуть... - эхом повторила Селена. Её взгляд стал пустым, словно она впала в транс. - Я хотела его вернуть.
Она сама, не дожидаясь приглашения, шагнула в следующий черный коридор, который появился.
Они оказались в стерильной, пугающей тишине морга. Мимо них, словно призраки, прошли образы Роя и самой Селены из прошлого - они искали тело. Перед глазами был тот самый момент , когда Селена усыпила охранника своей силой.
- Видишь? А говоришь, что не можешь играть с разумом. Пару слов и он с отключке, - с улыбкой произнесла Агата, наблюдая за происходящим. Селена промолчала в ответ.
Когда дверь в нужную комнату наконец открылась перед двумя искателями, Агата и Селена вошли следом за ними.
- Самое интересное здесь - твой мотив, - Агата подошла к столу, где лежало неподвижное тело Айзека. - Почему ты решила, что сможешь? У тебя не было книг, не было учителей. Ты даже не знала, что некромантия - это часть тебя. С чего ты взяла, что можешь делать то, что не может никто?
- Я просто чувствовала, что смогу, - Селена подошла к телу и протянула руку, едва касаясь бледной кожи Айзека. - Что-то внутри меня... оно просто знало, куда нажать. Хотя это и звучало как безумие.
- Но у тебя получилось! - Агата всплеснула руками. - Ты не просто воскресила его. Ты поделилась с ним частью своего Хаоса. Ты превратила его механическое сердце в вечный двигатель, ты дала ему силу, о которой он и мечтать не смел. Ты сделала его сильнее, чем он был когда-либо.
- Да... - выдохнула Селена.
Агата начала восторженно, громко аплодировать. Звук ударов ладоней в тишине морга звучал кощунственно.
- Браво! Наконец-то признание. Ты можешь воскрешать, Селена. Можешь! Ты превзошла в этом самого Аргуса! Подумай только... если бы ты знала об этом раньше, твоя мать могла бы быть жива.
Селена вздрогнула, как от удара.
- Да...
- Но... - Агата внезапно понизила голос до опасного шепота. - Почему же ты не воскресила своего отца? Того самого, которого ты убила собственными руками?
Селена резко обернулась. В её глазах, только что полных слез, вспыхнуло яростное, кроваво-красное пламя. Воздух в морге задрожал, стены начали трескаться. Сознание девушки захлопнулось, как ловушка, с такой силой, что их обоих буквально вышвырнуло из транса.
Они снова стояли в гостиной дома Агаты. Тяжелое дыхание Селены прерывало тишину.
- Хватит на сегодня уроков! - выкрикнула она, бросаясь к двери. Её трясло от гнева и эмоционального истощения.
- Я знаю, кто ты такая! - громкий голос Агаты заставил Селену замереть у самого выхода. - Ты должна быть героиней мифов, как твой предок. Великим созидателем или разрушителем. А что ты в итоге? Испуганная девчонка. Ведьма, которая боится собственного отражения! Ты похожа на нормиса, который купил себе дорогущий спорткар, но не знает даже, как завести мотор.
Агата медленно подошла ближе, её тон сменился на наставительный.
- Всё, что ты делала - те убийства, то воскрешение, манипуляции разумом в Джерико - это не случайности. Это и есть Магия Хаоса. И пока ты её не контролируешь, ты - самая опасная вещь в этом мире для самой себя. Позволь мне довести дело до конца. Позволь мне помочь тебе стать тем, кем ты рождена быть.
Селена медленно повернулась. Её гнев сменился любопытством.
- И как ты это сделаешь? Если я даже в своем сознании не могу навести порядок?
Агата улыбнулась - на этот раз почти искренне, по-матерински. Она взмахнула рукой, и два тяжелых стула послушно подлетели к ним, мягко опустившись на пол.
- Присядь. Закрой глаза.
Селена, чувствуя свинцовую тяжесть в ногах, послушно опустилась на стул.
- Ты не смогла выдержать даже прогулку по своим ранам, - Агата села напротив и тоже закрыла глаза. - Твой дух уязвим, потому что твои эмоции - это шторм. Давай успокоим его. Положи руку на сердце. Почувствуй его ритм.
Селена подчинилась. Её сердце колотилось, как безумное.
- Повторяй за мной. Делай глубокий вдох, - шептала Агата. - И на выдохе, считая до трех, аккуратно постукивай себя по груди. Раз... два... три. Снова. Тебе нужно укротить эту бурю, Селена. Сделай так трижды.
Вдох. Медленный выдох. Один... два... три...
На третьем повторении Селена почувствовала странное головокружение. Запах сухих трав в доме Агаты вдруг сменился свежим ароматом прелой листвы и сырой земли. Повеял легкий, прохладный ветерок. Что-то мягкое коснулось её плеча - желтый лист дуба.
Девушка открыла глаза и ахнула. Они больше не были в пыльной гостиной. Они сидели на тех же стульях под огромным, древним дубом на открытой местности, с которой открывался вид на готические шпили Невермора.
- Где мы? - прошептала Селена.
- Там, где начнется твой настоящий путь, - ответила Агата, глядя на академию. - Путь воина, а не жертвы.
- Снова блуждания в сознании? - спросила Селена, оглядываясь. Ветер здесь был настоящим - он пробирал до костей, пах хвоей и надвигающимся штормом. Она коснулась коры старого дуба, чувствуя её шершавость и холод.
- Нет, на этот раз в самой что ни на есть суровой реальности, - ответила Агата, легко вставая со стула. Её каблуки сухо клацнули по каменистой почве. Она выглядела здесь удивительно органично, словно древнее божество, вернувшееся на свои земли.
- Что теперь?
- Вставай, - голос Агаты стал резким, лишенным той притворной мягкости, что была в доме. Она щёлкнула пальцами и стулья в миг испарились, будто их здесь никогда и не было - Ударь меня снова.
Селена не заставила себя ждать. Гнев, накопившийся за время их «путешествия» по моргам и детским комнатам, требовал выхода. Она вскинула руку, и с её пальцев сорвался мощный поток алого света, напоминающий разряд молнии. Но Агата лишь лениво повела кистью - темное марево окутало её ладонь, и она перенаправила удар Селены в сторону. Энергия Хаоса врезалась в ствол дуба позади девушки, заставив дерево содрогнуться и осыпать их градом жухлых листьев.
- Как видишь, здесь нет рун, - Агата обернулась к ней, её глаза азартно блестели. - А значит, нет никаких ограничений для твоих сил. Хаос здесь на воле.
- И что это значит? - Селена горько усмехнулась, вытирая пот со лба. - Мы будем драться до победного конца? Очередная дуэль на холме?
- Нет, всё гораздо сложнее, - Агата начала медленно обходить Селену, сокращая дистанцию. - Ты ведь хочешь победить свою слабость? Хочешь перестать быть жертвой, которую предают и убивают?
- Больше всего на свете, - ответила Селена, и в её голосе прорезались стальные нотки. Она вспомнила лица Мортиши и Офелии, их холодное предательство.
- Обычной битвой мы не добьемся результата, - отрезала ведьма. - Сейчас ты всё делаешь лишь на эмоциях. Ты злишься - ты бьешь. Тебе больно - ты кричишь и бьёшь. Так магия не творится, это удел любителей. Всё должно быть расчетливо. Каждый выплеск энергии должен исходить от разума, а не от сердца. Сердце - это твоя ахиллесова пята. Магия на эмоциях - самое легкое и самое опасное, что можно освоить. Настоящий изгой управляет силой, а не наоборот.
- К чему ты клонишь? - Селена напряглась, чувствуя, как воздух вокруг Агаты начинает вибрировать от мощи.
- Атаковать буду только я, - Агата остановилась в пяти шагах от неё, с на лице промелькнула довольная улыбка, - Твоя задача сдерживать свой порыв. Как бы ни было больно, как бы Хаос ни требовал мести мне - не смей давать отпор. Терпи до самого конца.
Селена удивленно вскинула брови, не веря своим ушам.
- То есть мне нужно просто стоять и позволить тебе убить меня? Ты хочешь, чтобы я добровольно стала боксерской грушей?
- Если бы я хотела тебя убить, я бы сделала это в своем доме, к примеру, а не под окнами школы, тем более в дневное время, - Агата сделала шаг вперед, её лицо стало жестким. - Физическая боль - лучший учитель. Она заглушит твою внутреннюю боль, закроет путь к слабости. Вина, совесть, слезы - всё это мусор. Хаос это сила не для слабаков. Он убивает тебя, потому что твой дух слишком хрупок для него. Ты должна стать монолитом. Никакого сожаления. Никаких чувств. Поняла меня?
Селена глубоко вздохнула, наполняя легкие холодным воздухом. Слова Агаты падали в её душу, как раскаленные камни. Она знала, что права - её чувства всегда были её врагами.
- Я готова, - тихо, но твердо сказала Селена.
- Держи себя в руках, - предупредила Агата, и в её руках вспыхнуло фиолетовое пламя. - Тут нет защитного поля. Ты сама для себя единственная преграда.
Агата нанесла первый удар без предупреждения. Мощная волна кинетической энергии врезалась Селене в грудь, вышибая дух. Девушку отбросило назад, и она с глухим стуком ударилась спиной о ствол старого дуба. Боль вспыхнула в позвоночнике, перед глазами поплыли черные пятна. Она попыталась подняться, опираясь на дрожащие руки, но Агата не дала ей секунды передышки. Следующий удар пришелся в плечо, буквально впечатывая её обратно в землю.
- Вставай! - кричала Агата, посылая один разряд за другим.
Удары сыпались градом. Селена чувствовала, как трещат ребра, как кожа на ладонях сдирается о жесткую траву и корни. Мозг, еще недавно занятый терзаниями о прошлом, теперь был занят только одним - выживанием. Боль была такой острой, что она вытеснила всё: и образ матери, и предательство подруг. Тело не успевало даже запустить регенерацию - Хаос внутри метался, требуя выплеснуться, ударить в ответ, испепелить эту безумную ведьму.
На секунду Агата остановилась. Она увидела, как вокруг пальцев Селены начал разгораться зловещий алый свет. Руки девушки непроизвольно сжались в кулаки.
- Не смей! - рявкнула Агата, и новый, еще более мощный удар сбил это свечение. - Контролируй его! Сожми эту силу в кулак и проглоти её!
Еще несколько минут превратились для Селены в бесконечный кошмар из боли и пыли. Она лежала у корней дерева, уже захлебываясь кашлем. Вкус крови во рту был металлическим и едким. Агата, казалось, вошла в транс - её атаки становились всё яростнее, она била не жалея, словно проверяя на прочность древний артефакт.
Наконец, ведьма остановилась. Она тяжело дышала, глядя сверху вниз на изломанное тело ученицы.
- Не говори, что ты уже сдалась, - Агата подошла ближе, её тень накрыла Селену. - Что ты чувствуешь теперь? Всё еще жалеешь себя? Всё еще оплакиваешь свое разбитое сердце? Или тело кричит о помощи так громко, что остальное замолкло?
Селена прерывисто, со свистом втянула воздух. Каждое движение стоило ей колоссальных усилий. Она подняла взгляд на Агату - в её глазах больше не было слез. Только холодная, кристально чистая ярость, направленная на одну цель.
- Я... еще жива... - прохрипела она, сплевывая кровь. - Боли... нет. Не надейся, что я сломаюсь.
Агата присела на корточки рядом с ней, всматриваясь в её лицо с пугающей нежностью.
- И что же ты чувствуешь там, внутри? Под этой болью?
- Хочу... - Селена сделала паузу, собирая силы для последнего слова. - Убить... тебя.
Агата довольно улыбнулась. Она протянула руку и убрала окровавленную прядь волос с лица Селены.
- Вот это правильное чувство. Когда эта боль в теле утихнет, ты поймешь, что твои прежние терзания были лишь детским лепетом. Слабости больше нет, Селена. Запомни: Хаос - это твой меч, а не петля на твоей шее. Ты начала усваивать урок. Наконец-то...
Агата стояла над Селеной, и её фигура казалась исполинской в лучах солнца. Она медленно подняла правую руку. Фиолетовая энергия, густая и темная, как грозовая туча, начала закручиваться вокруг её пальцев. Воздух затрещал от статического электричества.
- Еще один удар, Селена! - торжествующе прокричала ведьма. - Прими его! Сожги в нем остатки своего милосердия до конца!
Она уже была готова обрушить мощь на измученную девушку, как вдруг воздух прорезал резкий, свистящий звук. Смертоносная вспышка серебра, и Агата вскрикнула. В её поднятую кисть, точно между костями предплечья, вонзилась черная стрела. Энергия в руке ведьмы захлебнулась и погасла.
Агата резко обернулась, прижимая раненую руку к груди. Далеко на склоне, почти сливаясь с тенями леса, стояла неподвижная фигура. Венсдей. Её лицо было бледным пятном в сумерках, взгляд - сосредоточенным и холодным. Она уже запрягала в арбалет вторую стрелу, двигаясь с пугающей, механической точностью. Дистанция была запредельной для обычного лучника, но только не для неё.
- Девчонка Аддамсов... - прошипела Агата сквозь зубы. Она рывком выдернула стрелу, и на траву упали капли темной, почти черной крови. - Ты вечно суешь свой нос в дела, которые выше твоего понимания.
Не успела ведьма закончить фразу, как кусты слева от неё буквально взорвались. С яростным, утробным ревом на поляну вылетело нечто огромное. Существо в два человеческих роста, покрытое буграми мышц и клочьями шерсти, с горящими безумием глазами. Это был Хайд.
Монстр с разбега врезался в Агату, отшвыривая её на добрых десять метров, словно тряпичную куклу. Ведьма ловко перегруппировалась в воздухе, приземлившись на ноги, но Хайд уже стоял между ней и Селеной. Он ударил себя в грудь огромными когтистыми лапами, и от его рыка с ближайшего дуба посыпались последние листья. Это был четкий сигнал: бой окончен. Селена под защитой.
Агата прищурилась, оценивая ситуацию. Против меткого стрелка и разъяренного монстра её шансы на «мирное обучение» таяли. Она лишь криво усмехнулась, бросив последний взгляд на еле дышащую Селену.
- Мы не договорили, дорогуша. Но на сегодня, пожалуй, хватит.
Она сделала шаг назад и буквально растворилась, превратившись в столб черного дыма, который стремительно взмыл вверх и исчез за верхушками деревьев.
Венсдей появилась рядом почти мгновенно, будто материализовавшись из тумана. Зверь тем временем начал стремительно уменьшаться. Шерсть втягивалась под кожу, когти исчезали, и через мгновение на траве, тяжело дыша, сидел Логан. Его одежда была изорвана, но взгляд оставался ясным.
- Живая? - Логан первым бросился к Селене. Он осторожно подхватил её под одну руку, стараясь не причинить боли. Венсдей, сохранив на лице маску безразличия, поддержала её с другой стороны, откинув арбалет в сторону.
- Логан... Венсдей... - Селена едва шевелила губами. По её подбородку стекала тонкая струйка крови, а в глазах стояли слезы, которые она пыталась скрыть. - Вы спасли... меня?
- Как видишь, - Венсдей окинула взглядом гематомы на теле Селены. - Хотя зрелище было на редкость удручающим. Почему ты не сопротивлялась? Эта ведьма методично превращала тебя в отбивную. Она наложила защитное поле? Руны? - коротко спросила Венсдей, сканируя местность.
- Если бы наложила, я бы не смог обернуться, - Логан помог Селене опереться на ствол дерева. - Поля не было.
- Мы... тренировали мою выдержку, - Селена сплюнула кровь на пожелтевшую траву. Каждое слово отдавалось эхом в сломанных ребрах. - Это был единственный путь... закрыть слабость.
- Не знала, что мазохизм теперь входит в учебную программу, - в своем обычном стиле отозвалась Венсдей. - Ты выглядишь так, будто тебя пропустили через мясорубку. Эстетично, конечно, но крайне неэффективно.
- Но ты же сама получаешь удовольствие, когда тебя зарывают заживо или пытают ножами по пятницам, - Логан слабо улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку.
- Не сравнивай мои изысканные хобби с этим бессмысленным избиением, - отрезала Венсдей.
Селена подняла взгляд на парня.
- Логан... ты... Хайд?
- Нет, не дай бог, - Логан покачал головой. - Я метаморф. Могу менять облик на любой, как покойная директриса Уимс. Круто, да? В том числе могу скопировать форму Хайда. Плюс в том, что я полностью контролирую свой разум. На меня это не влияет так, как на тех бедолаг.
- А минус в том, - ядовито добавила Венсдей, - что силы Хайда у него полностью отсутствует. В настоящей схватке с истинным Хайдом он превратится в фарш за тридцать секунд. Селена, почему ты не восстанавливаешь тело? Твоя регенерация спит?
- Слишком мало сил для этого... - Селена зажмурилась от боли. - Сейчас... я попробую.
Она высвободила руки, хватаясь за плечи ребят, и сосредоточилась. Внутри неё, где-то в самом центре солнечного сплетения, тлела крошечная искра алого огня. С тихим шипением энергия начала растекаться по жилам. Ссадины на лице стали медленно затягиваться, оставляя лишь бледно-розовые следы, но глубокие раны лишь слегка затянулись пленкой. Селена охнула и обмякла, глубоко дыша.
- Больше не могу. Но идти... получится.
Венсдей на мгновение замялась, а затем залезла в карман своего черного школьного пиджака.
- Я нашла кое-какую информацию в библиотеке Найтшейд. Тебе будет полезно узнать...
- Не сейчас, - Селена резко перебила её, бросив короткий взгляд на Логана. В её глазах снова вспыхнула та холодная настороженность, которой её учила Агата.
- Я тоже хочу помочь с поисками Гримуара! - Логан выпрямился, его лицо горело искренним желанием быть полезным. - Уверен, мои способности пригодятся. Я могу пробраться куда угодно в любом облике...
- Нет! Даже не смей! - Селена вскрикнула, и на мгновение вокруг неё в воздухе заплясали красные искры.
- Почему?
- Венсдей, это касается и тебя, - Селена посмотрела на Аддамс, игнорируя вопрос Логана. - Зря я попросила тебя тогда о помощи. Я не хочу, чтобы вы участвовали в этом. Это слишком опасно.
- Я помогаю по своему собственному желанию, - холодно ответила Венсдей, даже не моргнув. - Считай, что я подчищаю за своими родственниками.
- Это дело касается лишь тех, кто начал эту войну, - голос Селены стал тихим и пугающим. - Только меня, Айзека, Офелии и Мортиши. Вы здесь - лишние фигуры на доске. Уходите...
- Но я... - начал Логан.
- Нет, Логан! - Селена снова перебила его, её голос был полон стали. - Спасибо за спасение, но это было последнее, что вы для меня сделали. Это не ваша игра. И я пойду на всё, чтобы её закончить.
- Это уже не просто игра, Селена, - Венсдей сделала шаг навстречу, её черные глаза впились в глаза девушки. - Это война, которая приближается к стенам Невермора тоже. Сейчас не время для гордого одиночества. Одиночки умирают первыми.
- Это говоришь мне ты? - Селена горько усмехнулась.
Она отстранилась от ребят, едва удерживая равновесие.
Окинув их последним, прощальным взглядом, в котором читалась не благодарность, а странная, болезненная решимость, Селена развернулась. Шатаясь, прижимая руку к боку, она медленно побрела прочь под лучами дневного осеннего солнца.
Венсдей и Логан остались стоять под старым дубом, глядя ей вслед.
- Она изменилась, - тихо сказал Логан. - Агата что-то сделала с ней.
- Хуже, - Венсдей подняла арбалет и убрала за спину. - Знала бы Селена о ней правду... нам бы пришлось наблюдать за смертью древней ведьмы.
- Древняя ведьма? - удивлённо спросил Логан, глядя на пугающе спокойную Венсдей.
- У меня есть одно предположение и не удивлюсь, если окажусь права. Идём, поможешь тогда мне, - сказала холодно Венсдей и направилась в сторону Невермора.
- С удовольствием, - ответил Логан и побежал в след за быстро идущей девушкой, - Что я буду делать?
- Не мешать.