4 глава. Ответ.
В последние время мы с Ариандой стали очень близки. Я все также встречал её с дома провожал на работу и на учебу. Она была моей клиенткой. И жертва странного поклонника, что возомнил героем для принцессы. Но она была прекрасна и умна. Диалог с ней всегда был приятен. И сегодня я решился.
На улице была как обычно пасмурная погода для Лондона. Аринада закрывала магазин. Увидив меня она улыбнулась и двинулась на встречу.
— Может, сходим как-нибудь поужинать? — сказал я, нервно на неё поглядывая. Было ли это уместно после всего случившегося.
Арианда улыбнулась. — Почему бы и нет?
Я выбрал ресторан у фонтана — место, где тихо играла живая скрипка, а на столиках горели маленькие свечи. Вечер оказался неожиданно тёплым. Мы сидели на террасе, смеялись, обсуждали книги, случайные встречи.
Когда официант подал десерт — тирамису с клубникой, — Арианда посмотрела на меня чуть дольше, чем обычно.
— Знаешь, мне давно не было так легко с кем-то, — тихо сказала она. - Особенно после всего произошедшего, ты всегда рядом.
Я не ответил сразу. Просто взял её руку — неуверенно, как в первый раз, но крепко. Уже было темно. Я проводил Арианду до дома. И именно здесь нашему прекрасному вечеру пришел конец. На пороге лежало письмо без обратного адреса.
Арианда дрожащими руками распечатала его и прочитала вслух.
« Дорогая Аринада, ты слышала, что скоро открытие нового торгового центра. Я бы хотел тебе что-то подарить. Думаю твой друг мне поможет.
С любовью,
Твой поклонник.»
Я заметил как Арианду начало трясти. Я её обнял, чтобы как-то избавить её от дрожи. Я понимал, что теперь мне надо её куда-то спрятать. Думаю тут поможет наш новый помощник, Фредерик.
На следующие утро у нас уже был план.
- Открытие будет уже завтра - начал я - Значит Фредерик и ты Арианда будете дома.
Она будто хотела возразить, но мой строгий взгляд к её успокоил. Я понимал что она захочет пойти со мной, чтобы воочию увидеть этого человека. Но было слишком опасно. Фредерик дал мне слово что не спустит с неё глаз.
Следующий день.
На улице уже собралось очень много людей. Мои люди были размещены по всей территории. Но мы незнали кого именно мы ищем. Надеялись что большое количество полицейских отпугнут убийцу. Терпеть тераду смертей было сложно, особенно Арианде. Она чувствовала свою вину за каждого убитого.
Толпа заполнила главный зал нового торгового центра. Открытие сопровождалось вспышками камер, музыкой, рекламными слоганами, и всё вокруг казалось ослепительно живым. Я не пришёл сюда праздновать. Я охотился.
В один момент всё изменилось. Я почувствовал лёгкое касание сбоку, почти как случайный толчок в толпе. А потом — жгучую, леденящую боль. Сделав шаг назад и выдохнув, но воздуха не хватило. Мир чуть накренился.
Я опустил глаза. Ткань рубашки темнела, пропитываясь кровью. Кто-то воткнул нож — точно, быстро, почти профессионально. Ухватившись за перила, чтобы не упасть, но силы стремительно уходили. Никто не кричал. Никто не заметил.
Я стал оседать, как в замедленной съёмке. Шум вокруг стал глухим, как под водой. Но видел лица прохожих — улыбающиеся, скучающие, занятые своими делами. А потом — её.
Всё остальное исчезло. Только она — блондинка с короткими волосами. Она не оборачивалась, но двигалась так, словно знала: он смотрит. Словно знала, что он не успеет.
Шаг за шагом она растворялась в толпе. Ни капли спешки. Ни паники. Только холодная уверенность.
Я упал на колени. Мир стемнел по краям, как старый фотоснимок, обжигаемый огнём. Последнее, что услышал, был собственный хрип. Последнее, что увидел — как двери закрылись за ней.
...
Темнота сжалась вокруг него, как ледяной кокон. Звуки стали далекими, будто кто-то прикрыл мир стеклянным куполом. Артур чувствовал, как уходит. Тепло вытекало из тела вместе с кровью.
Но нечто внутри — животное, упрямое, яростное — не позволило исчезнуть.
Он слышал — как сквозь толщу воды — чей-то крик. Потом — топот. Голоса.
— Скорая в пути! Дышит, дышит!
Что-то тяжёлое надавило на рану. Он зашипел от боли. Значит, он ещё здесь. Ещё жив.
Его грузили на носилки. Потолок торгового центра, залитый светом, медленно отплывал прочь. А он помнил только одно лицо. Блондинку. Холодную, уверенную, уходящую прочь от тела, которое, как она думала, уже не встанет.
Несколько часов спустя. Больница.
Он очнулся. Сначала — ощущение кислородной маски, капельницы, и боли, затихающей где-то в животе. Потом — сознание начало медленно собираться, как осколки разбитого стекла.
— Артур? — голос. Женский. Медсестра.
— Вы невероятный везунчик. Лезвие прошло в сантиметре от аорты. Если бы задержались ещё на минуту — вы бы истекли кровью.
Он слабо кивнул. Он слышал, но почти не воспринимал. Его мысли были где-то далеко.
Она знала, куда ударить. Она не собиралась оставлять шансов.
Но она ошиблась.
В палату ворвались Арианда и Фредерик. Она бросилась к койке, глаза в слезах.
— Артур... ты... жив.
— Да, — прошептал я. — Я видел её. Короткие светлые волосы. Уходила спокойно.
Арианда нахмурилась.
— У меня была странная одногруппница... Венди. Она всё время пыталась со мной сблизиться.
8. След
На следующее утро я поехал к Венди Эванс. Дом — через два квартала от Арианды. Открыла пожилая женщина.
— Здравствуйте, могу ли я поговорить с вашей дочерью?
— Она у отца, в Истбурне. Уже четыре дня.
Что-то не сходилось. Слишком чисто. Слишком... удобно.
Я вернулся к дому Арианды. Он был пуст. Тихо. Слишком тихо.
На столе лежало новое письмо.
«Дорогой Артур Гастингс,
Всё же вы не так умны, как о вас говорят.
Арианда в порядке. Переживать не стоит. Искать — тем более.
С любовью,
Одолевший вас человек.»
Артур долго стоял, глядя на письмо. Бумага дрожала в его пальцах — не от ветра, не от страха. От злости. От бессилия.
Он перечитывал строчки снова и снова, как будто с каждым разом появится ещё одна фраза — какая-нибудь подсказка, зацепка, шанс. Но нет. Всего семь строчек. И ни одной надежды.
Он проиграл.
Арианда исчезла. Забрана — вырвана из его жизни, как страницы из книги, которую ещё не дочитал.
Фредерик... тоже исчез. Связь с ним оборвалась. Или прервалась специально. Предательство? Или провал? Артур не знал, что хуже.