Тень в тумане
Азалия и Алора мчались по узким улочкам ночного города. За их спинами раздавались крики дворцовой стражи, их тяжелые сапоги глухо стучали по мокрым булыжникам. Погоня не отставала.
— Сюда! — шепнула Алора, хватая Азалию за руку и втягивая в узкий, воняющий сыростью переулок. За их спинами, мимо входа, пронёсся отряд солдат, их факелы выхватывали тени, но девушек уже поглотила густая тьма ночи.
Азалия тяжело дышала, сердце стучало в груди, как молот кузнеца. Синее пламя внутри неё бушевало, требуя вырваться наружу, разнести всё вокруг. Она сжала зубы, до боли впиваясь ногтями в ладони — нет, ещё рано. Если она даст волю своей силе здесь, в этих тесных кварталах, весь район превратится в пепел. Алора, чувствуя её напряжение, крепче сжала её руку.
— Мы должны найти убежище, — сказала Алора, её голос был жестким, но в нём слышался отзвук паники. — Где-то, где никто не станет нас искать.
Азалия кивнула, оглядываясь по сторонам. Она не знала, кому можно доверять. Даже среди магистров Академии наверняка были те, кто уже служит королеве Регине или боится её гнева. Они свернули в сторону бедных кварталов, туда, где улицы были лабиринтами, а дома — старыми и покосившимися, прячась в каждой тени.
Тем временем, в другом конце города, в ветхой, едва державшейся на ногах лачуге, сидел на кровати юноша. Рубен — высокий, с плечами, словно выточенными из камня, с копной чёрных, как воронье крыло, волос. Его карие глаза, обычно спокойные, были теперь полны тревоги.
Он вглядывался в старую, треснувшую оконную раму, за которой клубился ночной туман, плотный, как дым. В его груди с самого вечера странно вибрировала сила. Что-то пробудилось в нём — сила, которую он пытался забыть три долгих года, подавить её глубоко внутри себя.
Рубен тяжело поднялся и подошёл к камину, где едва теплился крохотный огонёк, бросая слабые тени по комнате. Воспоминания хлынули потоком, острые, как осколки стекла.
Три года назад он стоял перед алтарём — таким же, как сегодня стояла Азалия. Он мечтал: стать магом, героем, наконец вырваться из цепких лап нищеты. Его семья, жалкая кучка оборванцев, смотрела на него с надеждой и гордостью. Но когда загорелось пламя, оно было синим. Проклятие. Судьи постановили: его магия нестабильна, неполна. Только половина истинной силы Предвестника. Его семья отвернулась от него, словно от чумы. Его выгнали в ночь, без гроша и без будущего.
В ту ночь ему приснился страшный сон: Предвестница — дух стихий — явилась ему. Она была прекрасна и пугающа одновременно: глаза горели синим пламенем, волосы развевались, как полыхающие ленты.
— Ты будешь один, — сказала она, и её голос гремел, как гром, оставляя шрам в его душе. — Ты будешь отвергнут. Но если найдёшь свою истинную судьбу, ты возродишься в огне.
С тех пор он жил один, работая на тяжелых работах, борясь с голодом и холодом, но не давая себе сломаться. Он научился выживать в тенях, стал незаметным и молчаливым.
Сейчас он чувствовал, что ночь сегодня особенная. Воздух дрожал от энергии.
— Что-то меняется, — прошептал он, сжимая кулак, и часть тьмы, его второй силы, мелькнула вокруг его пальцев. Он чувствовал её присутствие, как и присутствие той, другой силы, которая вибрировала где-то рядом.
И в этот момент его внимание привлёк лёгкий шум за окном. Он выглянул — и увидел двух девушек, пробирающихся через переулки, их движения были напряжены, как туго натянутые струны. Одна из них — высокая, с ослепительно белыми волосами, которые даже в темноте словно светились. И рядом — хрупкая, но решительная спутница.
"Беглянки," — догадался Рубен. Его сердце гулко ухнуло в груди.
И снова в его памяти вспыхнули слова Предвестницы: "Ищи свою судьбу."
Алора и Азалия, не ведая, что за ними наблюдают, прижались к стене обветшалого дома.
— Там, — прошептала Алора, указывая на старый сарай с обвалившейся крышей. — Похоже, пустует.
Азалия посмотрела в глаза подруге. В них отражалась неуверенность, страх — и несломимая решимость.
— Хорошо, — ответила она. — Лишь на ночь. Завтра будем искать место получше.
Они прокрались в дом. Рубен молча наблюдал за ними из тени. Он ещё не знал: эта встреча изменит его жизнь навсегда.
Азалия прижалась к стене старого дома, тяжело дыша. Её магия рвалась наружу — мощная, неуправляемая. Синее пламя, раздутое страхом и усталостью, почти жгло изнутри, угрожая вырваться в любой момент. Алора держала её за руку, тихо шепча:
— Держись, госпожа. Ещё немного. Мы почти...
Шаги стражи гулко звучали совсем рядом, заставляя их замереть. Солдаты прочёсывали улицы, их факелы метались по фасадам домов, выкрикивая приказы и угрожая случайным прохожим.
— Мы не успеем, — прошептала Азалия, сжимая зубы так сильно, что заныли скулы. — Нас найдут. Пламя... оно не слушается.
Алора оглянулась в отчаянии. Вокруг — только тьма и обветшалые, заброшенные дома. Казалось, каждый кирпич кричал об их безнадежности.
Но вдруг, из переулка рядом, донёсся лёгкий свист — почти незаметный в шуме города, похожий на шепот ночного ветра. Азалия замерла, её инстинкты, обостренные магией, уловили нечто необычное. Алора настороженно вскинула голову.
Тень в глубине переулка словно пошевелилась. Затем — лёгкий стук камня о булыжник, будто кто-то специально привлёк их внимание.
— Там, — прошептала Алора, глядя в темноту. — Кто-то зовёт нас.
Азалия колебалась. Это мог быть капкан, ловушка. Она слишком долго жила в Академии, чтобы доверять незнакомцам. Но внезапно снова зазвучали шаги — совсем близко, слишком близко. Не было времени думать. Сжав руку Алоры, она рванулась в указанный переулок, прочь от погони.
Рубен наблюдал за ними из тени. Он специально бросил камешек, чтобы привлечь их внимание. Он видел их страх и усталость, ощущал отчаяние, исходящее от беловолосой девушки. И почему-то в груди у него сжалось сердце. Эта девушка — яркая, словно отблеск пламени в ночи — напоминала ему что-то забытое, почти родное. Он чувствовал в ней отголосок своей собственной проклятой силы.
"Не глупи, — одёрнул он себя. — Ты никому больше не нужен. Они не твоя забота." Но ноги уже не слушались. Он тихо, как тень, последовал за беглянками.
Азалия и Алора пробирались сквозь заброшенные дворы, когда перед ними вдруг распахнулась дверь полуразрушенного сарая. Изнутри пахнуло сыростью и старой древесиной, но главное — там была темнота и, казалось, безопасность.
— Быстрее! — прошипела Алора, втягивая Азалию внутрь. Стоило им скрыться, как мимо промчался отряд стражников, их факелы зловеще освещали ночь, выхватывая каждый уголок переулка.
Девушки затаились в темноте, пряча дыхание. Сердце Азалии бешено колотилось, отдаваясь гулким эхом в ушах. Рубен стоял за углом, прикрывая их, словно невидимый щит. Если бы кто-то из стражников свернул в их переулок, он был готов отвлечь их на себя. Он чувствовал нарастающее напряжение в магии Азалии и знал, что её нестабильная сила может привлечь ещё больше внимания.
Но этого не потребовалось. Когда последние шаги и крики затихли вдали, Рубен тихо вздохнул с облегчением. Он еще раз взглянул на старую дверь, за которой скрылись беглянки. И впервые за долгое время позволил себе тихую, горькую улыбку.
"Может быть, не всё ещё потеряно," — подумал он, чувствуя странный отклик в своей груди, который связывал его с Синим Пламенем девушки. Но подходить ближе не решился. Пока нет. Он развернулся и исчез в ночи — тенью, растворенной в тумане.
Азалия прижалась к стене, чувствуя, как адреналин покидает её тело. Её сердце всё ещё колотилось, но опасность вроде бы миновала.
— Кто нам помог? — прошептала Алора, глядя на пустой переулок.
Азалия покачала головой, её взгляд был задумчивым.
— Не знаю. Но... я почувствовала его. Чью-то силу. Она была... странной. Сильной. Знакомой. Она была похожа на мою, но в то же время была её противоположностью.
Алора нахмурилась, но ничего не сказала. Они были в безопасности, хотя бы на эту ночь. Но Азалия знала: где-то рядом ходит незнакомец. Тот, чья сила отзывалась в её собственной. И их пути еще пересекутся. Очень скоро.
На рассвете город всё ещё спал под серым, промозглым небом. Переулки были пусты, лишь ветер шуршал мусором у стен покосившихся домов, разнося запах сырости и запустения.
Азалия и Алора, уставшие и измотанные, выбрались из своего временного укрытия. Их одежда была испачкана грязью, волосы растрёпаны, но в глазах горела решимость. Город больше не был для них безопасным местом.
— Мы не можем оставаться здесь, — сказала Алора, оглядываясь. — Нас снова найдут. Королева Регина не сдастся так просто.
Азалия кивнула. Магия внутри неё была истощена, но ещё тлела, словно затаившийся костёр, готовый в любой момент вспыхнуть. Они свернули в один из боковых переулков, надеясь выбраться на окраины города и уйти в дикие земли, к Храму Предвестницы, который Азалия теперь видела своей единственной надеждой.
И вдруг — за поворотом — их путь преградила фигура.
Высокий молодой человек в простой, изношенной одежде. Тёмные волосы, карие глаза, в которых таилась сила — и одиночество. Он стоял спокойно, но было в его позе что-то настороженное, как у дикого зверя, готового к прыжку. Рубен.
Алора инстинктивно шагнула вперёд, заслоняя Азалию, её рука скользнула к скрытому на поясе кинжалу.
— Кто ты? — резко спросила она, в голосе звучала откровенная угроза.
Юноша не двинулся с места, лишь молча встретил её взгляд.
— Вы вчера были в заброшенном квартале, — спокойно сказал он, его голос был низким и немного хриплым, словно он редко его использовал. — Я помог вам уйти.
Азалия нахмурилась. Теперь она чувствовала это более отчётливо — в нём была какая-то сила. Сырая, дикая... и отдалённо знакомая. Она чувствовала в ней отголосок своей собственной, но искаженный, темный.
— Почему ты это сделал? — спросила она, её взгляд не отрывался от его лица, пытаясь прочесть скрытые мотивы.
— Потому что знаю, каково это — быть чужим, — коротко ответил он, и в его глазах мелькнула тень давней боли. — И видеть то, что другие не хотят видеть.
Несколько секунд повисло напряжённое молчание. Алора всё ещё сжимала рукоять кинжала.
И вдруг — за их спинами — послышались тяжёлые шаги. Лай ищеек. Стража. Они нашли их.
— Чёрт! — выдохнула Алора, её лицо побледнело.
Рубен бросил быстрый взгляд через плечо, мгновенно оценивая обстановку. Он увидел приближающиеся факелы и коротко бросил:
— Сюда!
Он жестом указал на узкую, едва заметную щель между домами, которая вела в, казалось бы, тупиковый переулок. Алора метнулась первой, потянув за собой Азалию. Рубен остался на месте, словно готовясь встретить стражников, чтобы дать им время.
Азалия оглянулась на него в последний момент — и их взгляды пересеклись. Её сердце дрогнуло. В этом странном юноше было что-то... родственное?
Когда стражники вбежали в переулок, Азалия и Алора уже скрылись. Рубен стоял перед ними, скрестив руки на груди, его поза была вызывающей и спокойной одновременно.
— Ты кого-нибудь видел? — рявкнул один из стражников, его факел осветил лицо Рубена.
— Только крыс, — усмехнулся Рубен, бесстрашно встречая их взгляд, и что-то в его карих глазах заставило стражника нервно поёжиться.
Стражник зло выругался и махнул рукой своим людям:
— Ладно, пошли дальше! Они не могли уйти так далеко.
Когда топот стражников затих вдалеке, Рубен обернулся. В тени между домами мелькнула тень Азалии и Алоры — они ждали его. Он молча кивнул им, приглашая следовать.
Они сидели в укромном углу старого, заброшенного склада, при свете едва тлеющего уголька. Алора всё ещё смотрела на Рубена с недоверием, готовая в любой момент броситься в бой. Она чувствовала его странную, темную силу, которая её тревожила.
Азалия же, наоборот, не сводила с него внимательных глаз. Она чувствовала его. Это было не просто "чувствование" магии, это было ощущение резонанса, глубокое, необъяснимое.
— Как тебя зовут? — наконец спросила она, её голос был тихим, почти шепотом.
— Рубен, — коротко ответил он, его взгляд скользнул по ней, задерживаясь на её волосах.
— И зачем ты нам помогаешь? — Алора по-прежнему держала руку на скрытом кинжале, её пальцы нервно сжимали рукоять.
Рубен пожал плечами, его глаза уставились в темноту.
— Может быть, потому что когда-то мне тоже нужна была помощь. И никто не протянул руки.
Азалия смотрела на него, ощущая странное покалывание в груди. "Кто ты такой на самом деле, Рубен?.. И почему я чувствую тебя так... знакомо?"
В ту ночь, когда город снова погрузился в темноту, трое беглецов — Азалия, Алора и загадочный Рубен — собрались у крошечного костра. И ни одна из них ещё не знала, что их судьбы уже переплетены невидимой нитью, сотканной из древней магии и общей цели.
И что впереди их ждут испытания, которые изменят их навсегда.