Ветры Федерации (7)
Сидя в клетке и прокручивая в голове события вечера, Демьян наконец понял, на чем погорел. Парочка мелких деталей, излишняя самоуверенность... как банально. Он сам залез на крючок, ослепленный иллюзией собственного превосходства. «Дурак, который прикинулся умным», — горько подумал он.
Демьян лежал с открытыми глазами, гипнотизируя тьму. Мысли о том, что сейчас происходит в палатке со священником, причиняли физическую боль. Неизвестность душила. Он прождал всю ночь, но старик так и не вернулся. Под утро, когда веки начали тяжелеть, земля под ногами внезапно вздрогнула.
Демьян мгновенно прижался ухом к сырому полу. «Сплю. Это просто сон», — пронеслось в голове. Стены задрожали, сверху посыпалась мелкая пыль. В слабом предрассветном свете он заметил, как в углу клетки образовалась небольшая воронка. Из ямки показалась скользкая, когтистая лапа.
Инстинкты сработали быстрее разума. Сделав короткий выпад, Демьян изо всех сил ударил ногой по конечности существа, не давая ему выбраться наружу. Из-под земли донесся приглушенный вой боли. Демьян лихорадочно принялся засыпать нору землей, пытаясь похоронить незваного гостя заживо. Сердце колотилось в горле, адреналин разогнал восприятие до предела.
— Стой-стой-с! Не надо-с! Я друг! — захрипели из ямы.
Демьян замер. Секундное колебание позволило существу пропихнуть голову и выбраться наружу. Перед ним стояло нечто с длинным хвостом, тонкими лапами и мордочкой, напоминающей ящерицу.
— Еще шаг, и я засуну тебя обратно. Кто ты? — прошипел Демьян.
Существо замерло, лишь хвост нервно метался из стороны в сторону. Оно поспешно спрятало острые когти, которыми только что рыло землю.
— Друг. Гнулус есть друг твой. Гнулус не обижать. Гнулус помогать.
Демьян во все глаза смотрел на нелепое создание. Только «ящерицы-помощника» ему не хватало для полного набора.
— Что тебе нужно? — Святоша говорить — у мальчишки есть кольцо. Гнулус спасать мальчишку и святошу, Гнулус получать кольцо.
Речь кобольда была скомканной, слова вылетали изо рта вместе со свистом. Демьян опешил. В голове мгновенно сложилась мозаика: мотив священника стал ясен. Усталость, синяки под глазами, ноющее тело — всё это отошло на второй план. В груди вспыхнуло «второе дыхание», требуя немедленного действия.
— Погоди. Священник пообещал тебе мое кольцо в обмен на спасение?
Гнулус энергично закивал и запрыгал на месте, предвкушая награду.
— Зачем оно тебе? — Гнулус купить себе лопату! Копать долго, копать сложно. Гнулус иногда спасать глупых пленников за плату. Варвары — дураки, верить в богов, тра-ля-ля!
Кобольд пустился в какой-то нелепый танец. Его радость была почти детской. — Мальчик давать кольцо — Гнулус счастлив. Мальчик свободен — мальчик счастлив. Гнулус и мальчик дружить!
Демьян смотрел на это игривое существо и на миг забыл об опасности. Ему даже захотелось кинуть Гнулусу мячик, как котенку. Но времени не было. — Ладно. Но священника здесь нет. Ты и его спасешь?
Улыбка мгновенно сползла с мордочки Гнулуса. Он передернул плечами. — Святоша нет кольцо. Гнулус брать плату. Без платы Гнулус не работать. Честная сделка — радость, обман — смерть. Спасать святого сложно, надо больше колец.
Снаружи донеслись крики. Лагерь просыпался, приближался час казни. Демьян понял: придется уходить одному. «Черт с ним, с этим лицемером. Сам хотел меня кинуть, теперь пусть выкручивается», — подумал он. Сжав волю в кулак, он кивнул кобольду и первым скользнул в лаз.
Туннели оказались тесными и удушливыми. Демьян полз за стремительным Гнулусом, обдирая локти и задыхаясь от вони, исходившей от проводника. В какой-то момент силы почти оставили его. Захотелось просто лечь в этой тесноте и уснуть навсегда. «Я сошел с ума, это просто бред», — твердил он себе.
Но вот в лицо ударила ночная прохлада. Последний рывок — и он на поверхности. Демьяну хотелось орать от восторга. Он стоял на пустыре в отдалении от лагеря, подставляя лицо ветру, полному надежды. Гнулус смотрел на него снизу вверх, ожидая своей доли.
— Ну-с... Пора отдавать кольцо. Гнулус ждать.
Демьян коснулся металла на пальце. Он уже знал результат: кольцо не снималось. Днями напролет он пытался сдвинуть его хоть на миллиметр — безуспешно. Оно словно пустило корни в его плоть.
— Прости, Гнулус... Оно не снимается.
Сердце Демьяна ушло в пятки. Ему было тошно обманывать это маленькое существо, но свобода стоила дорого. Кобольд мгновенно изменился. Его мордочка покраснела от ярости, он зашипел, сужая глаза.
— Ты обманщик! Обманул Гнулуса! Гнулус такое не терпеть! Кольцо или жизнь!
Прежнее дружелюбие испарилось. Кобольд стал шипеть и точить когти о камень. Демьян приготовился к нападению, его поза стала боевой, ноги разведенные, руками он обозначал дистанцию
— Давай успокоимся. Я понимаю, это несправедливо. Я бы сам злился. Но я не могу его отдать, потому чт...
Демьян не успел договорить. С невероятным для такого тела прыжком Гнулус бросился на него, целясь когтями в глаза.За мгновение до разреза мозг Демьяна начал работать быстрее. Состояние потока, сосредоточенность, сфокусированность, медитация подобная трансу. Чувствовались мысли которые, плыли по реке сознания. Тело затрясло. В руках сила, способность бороться. Инстинкт в голове приказал убить, чтобы выжить. Когти чудовища царапают его лицо, больно очень. Толчок, пинок ногой размашистый удар. За ним еще один целый град ударов обрушивается на Гнулуса. Тот в панике. Пытается выбраться из захвата. Воздуха становится меньше дышать совсем трудно. Вздох. За ним удар. Бум.
Гнулус затих. Демьян смотрел на свои руки, перепачканные в темной крови. Жизнь покидала маленькое тело. — Я убил?! Я теперь убийца? — прошептал он. — Нет, я защищался. Это закон мира. Выживает сильнейший...
Он упал на колени. Тучи сгущались, закапал мелкий дождь, но Демьян не чувствовал его. — Прости... Прости, — шептал он над мертвым существом. — Встань, и я отрежу этот чертов палец, только не умирай...
Ответа не было. Оцепенение прервал нарастающий гул. Демьян обернулся и замер от ужаса.
На горизонте бушевал ад. Торнадо неимоверной силы сносило палатки, швыряло в воздух людей и лошадей. В небе вспыхивали порталы, из которых выходили маги в тяжелых плащах, воздевая руки к небу. Тяжелая кавалерия Федерации в черном железе уже вклинивалась в ряды дикарей, сметая всё на своем пути.
— Поле битвы... Священник! — вскрикнул Демьян.
Забыв о боли, он бросился к холму. В небе кружили варвары на гигантских ящерах-птеродактилях, осыпая магов стрелами. Шаманы били в барабаны, пытаясь перекричать вой урагана. В центре бойни один из магов выпустил в зенит ослепительный белый луч, и буря взревела с новой силой. Воздух был пропитан кровью и гарью.
Демьяна захлестнул первобытный страх. Он хотел бежать прочь, но ноги сами несли его в эпицентр хаоса. Один из дикарей на ходу вскинул лук. Демьян вскинул руки, пытаясь закрыться, но было поздно. Стрела со свистом вонзилась ему в грудь.