Худшее (20)
— Ну, как? Готов к экзамену?
Волчонок, словно нарочно, надавил на самое больное. Демьян поморщился, отводя взгляд. Тревожное предчувствие терзало его всю ночь, не давая сомкнуть глаз. — Я тебе не говорил... — он понизил голос, хотя вокруг в коридоре было шумно. — Если я провалюсь, меня отчислят.
Волчонок нахмурился, его лицо приобрело выражение трогательной, почти детской решимости. — Ты справишься, — уверенно заявил он. — А если нет — я помогу.
Демьян лишь криво усмехнулся. Он знал: в этой академии, как и в жизни, по-настоящему помочь себе можешь только ты сам.
Они уже подходили к массивным дверям аудитории, когда Демьян внезапно спросил: — Почему ты раньше не рассказывал мне про Ариэля?
Лиан остановился, удивленно моргнув. — Ты не спрашивал. Да мы и не общались... Слушай, всё, что тебе нужно знать: он бывший директор. Один из легендарных Конструкторов, основателей этой школы. Говорят, он гений и безумец в одном флаконе. Обладая безграничной властью и возможностями, он добровольно ушел с поста, чтобы стать простым учителем и... развлекаться. — Лиан выразительно покрутил пальцем у виска. — Псих, короче.
Демьян опешил. — Стой, что? Легендарный Конструктор? Бывший директор?
Договорить он не успел. Лиан распахнул дверь, и глаза Демьяна ослепила яркая, торжественная вспышка, словно они шагнули прямо на сцену карнавала. Он инстинктивно закрылся рукой, тихо охнув, но продолжил идти, стараясь сохранить достоинство. Мысль о том, что добровольно шагает в пасть к дьяволу, совершенно не готовым к его играм, холодила спину.
Аудитория преобразилась до неузнаваемости. Вместо привычных парт и кафедры — арена. Из углов комнаты выстреливали снопы разноцветных искр, создавая атмосферу гротескного праздника. В центре зала возвышался огромный круглый стол, разделенный на четыре сектора, каждый с уникальным гербом.
Первый — огненно-рыжий фон, на котором рычал двуглавый алый лев. Второй — глубокая синева океана, скрывающая силуэт стремительной акулы. Третий — ядовито-зеленые джунгли, в ветвях которых притаилась гигантская анаконда. И четвертый — золотистый дракон, гордо возвышающийся на вершине холма.
В центре стола стояли исполинские песочные часы, пока еще неподвижные.
Демьян направился было к столу, но бодрый голос профессора остановил его: — Здравствуйте, мои дорогие ученики! Сегодня я подготовил для вас замечательную игру. Прошу, постройтесь в ряд у платформы.
Дьяволёнок, одетый в свой безупречный костюм, жестом пригласил всех к возвышению. Студенты перешептывались, напряжение висело в воздухе густым туманом. — Это точно экзамен, а не цирк? — шепнул Демьян Волчонку. Тот промолчал, занимая место в строю. Демьян встал рядом. В толпе мелькали знакомые лица, но он заставил себя смотреть только на профессора.
Когда все затихли, Ариэль театрально взмахнул руками. — Итак, все в сборе. Можем начинать!
Словно из-под земли, в воздух взмыли десятки карточек. Они порхали перед лицами собравшихся, как стая диковинных бабочек. — Правила просты, но строги, — голос Дьяволёнка стал серьезным. — Первое: в этом испытании вам категорически запрещено использовать собственную магию.
Среди студентов пробежал ропот недоумения. Кто-то нервно хихикнул. — Тишина! — Ариэль наслаждался эффектом. — Вместо вашей силы вы будете использовать созданные мной карты. Я называю их «игрушечной магией».
Он выхватил из воздуха одну из карточек и продемонстрировал её классу. — Вот, к примеру, «Базовый огненный шар». Разорвав эту карту, вы активируете заклинание. Оно создаст огненный шар, который полетит и взорвется так же, как и настоящий. В реальном бою, конечно, от него толку мало — это иллюзия с физическим воздействием, но для нашего театра боевых действий — в самый раз.
— Такого просто не может быть! — выкрикнул кто-то из задних рядов. — Магия в бумаге? Это фантастика!
Вместо ответа Ариэль небрежно надорвал край карты. Из картона вырвался сгусток пламени и устремился в сторону крикуна. Щелчок пальцев профессора — и шар рассыпался искрами в сантиметре от побледневшего лица студента, который уже успел упасть на пол, закрываясь руками.
— Гениально! — восторженно захлопала одна из учениц, её глаза сияли. — Это революция! Вы должны показать это миру!
Улыбка Ариэля чуть померкла. — Второе, — продолжил он, игнорируя похвалу. — Вы будете разделены на четыре команды. Случайным образом. И каждая команда выберет своего капитана.
Демьян сжал кулаки до побеления костяшек. Командная игра... Худшее, что могло случиться. Вытянуть результат в одиночку проще, чем зависеть от других.
— Давайте для начала поделимся на команды. Я случайным образом достану имена из списка.
Когда профессор произнес «случайным образом», его хищный взгляд на секунду задержался на Демьяне. И, разумеется, «случайность» сработала как надо. Демьян оказался в команде с теми, кого он про себя окрестил «балластом». Билл — тучный, вечно потеющий парень с пятнами на мантии; Роджер — нервный юноша средней комплекции, который не переставал чесаться, словно у него была чесотка; и Аля — тихая, зажатая девушка, нервно теребящая свои косички.
Против них выстроились настоящие армии. Лиан и Уилл с двумя крепкими парнями. Команда Руру, в которую попала отличница Лизи. И группа Вана, состоящая из незнакомцев, но выглядящих весьма уверенно.
— Вас хоть как зовут? — устало спросил Демьян у своих соратников. Они представились. Энтузиазма в их голосах не было ни на грош.
— Я буду капитаном, — твердо заявил Демьян. Это был не вопрос, а утверждение. — Ты? — Роджер оторвался от расчесывания руки и фыркнул. — Ты самый слабый из нас. У тебя даже магии нет. Лучше я.
Демьяну захотелось ударить его, но он лишь растянул губы в улыбке — острой, как лезвие. — Ты ведь слышал учителя? Своей магией пользоваться нельзя. Так что мы в равных условиях. — Ну и что? — не унимался чесоточный. — Ты на лекциях не появляешься, я тебя вообще не видел. Доверять тебе в таком деле... Прости, но нет.
Улыбка Демьяна стала еще шире, но глаза остались холодными. — Именно поэтому я и должен быть капитаном. Для меня это единственный шанс избежать отчисления. Я буду грызть землю ради победы. А ты? Вспомни, кто принес Слезу Огра, пока ты сидел в лагере и трясся от страха, боясь нос высунуть?
Роджер поперхнулся воздухом. Его рука замерла. Он покраснел и опустил голову. — Есть еще желающие взять ответственность? — Демьян обвел взглядом остальных. Тишина. — Отлично. Тогда командовать буду я.
Вскоре Ариэль объявил начало представления команд.
Первым вышел рвущийся в бой волчонок, его тело уже порядком восстановилось. И ему хотелось показать зубки. —Мы выбираем Двуглавого Льва. Символ чести и доблести! Он поклонился и занял место в красном секторе.
Следом вышла Руру, грациозная и холодная. — Я выбираю Анаконду. Символ хитрости и рассудительности.
Ван, тяжело ступая, пробасил: —Выбираю Акулу. Пусть акула поджидает свою жертву в мировом океане
Демьян вышел последним, молча заняв место у символа Золотого Дракона.
— Ах, Дракон... Вы уже проиграли, — с издевкой бросил Ариэль. Билл и Аля испуганно переглянулись. Роджер начал чесаться с удвоенной скоростью.
— А теперь — суть игры, — провозгласил профессор. — Два этапа: «Обмен» и «Захват флага». У каждой команды — уникальный стартовый набор карт.
Он начал перечислять, загибая пальцы: — Первая команда, «Львы» — у вас все атакующие карты. Вторая, «Акулы» — вся защита. Третья, «Змеи» — уникальные артефакты, зелья скорости и левитации. А четвертая... — он усмехнулся, глядя на Демьяна. — Вы получаете Проклятия.
В зале повисла тишина. — Поясню, — продолжил Ариэль. — По умолчанию на всех участников наложены дебаффы: слепота, глухота и замедление. Вы — беспомощные котята в темной комнате. Хотите двигаться быстро? Вам нужно зелье скорости от команды «Змей». Хотите атаковать или защищаться? Договаривайтесь со «Львами» и «Акулами». А чтобы снять с себя слепоту и глухоту... вам придется идти на поклон к «Драконам». У них карты снятия проклятий.
Профессор довольно оглядел растерянные лица. — Еще раз для тех, кто в танке. Без обмена вы — ничто. Если команда меняет, скажем, «Огненный шар», его копию получают все члены купившей команды. Есть и джокеры: «Абсолютная атака», «Полная защита», «Плащ-невидимка» и... «Массовое оглушение».
— Вторая фаза — бой. С тем арсеналом, что вы выторгуете, нужно захватить флаг противника. Потеряли флаг — вылетели. Побеждает последний выживший. Ариэль перевернул огромные песочные часы. Песок заструился. — Объявляю первый раунд торгов открытым! Время пошло!
Начался хаос.
— Еще раз тебе говорю я не буду обменивать огненный шар на бесполезный базовый щит,засунь его себе знаешь куда. орал Лиан на Вана
— Да иди ты со своим огненным шаром, ты будешь без защитен. Ей Руру дай мне чем шарахнуть его можно с меня щит. — огрызался Ван.
— Заткнитесь все! — визжала Руру. — Без моих зелий вы будете ползать как червяки! Я обойду вас и заберу флаги, пока вы будете копаться в грязи!
Демьян сидел неподвижно. Его сокомандники толкали его в бок, умоляя что-то сделать, но он молчал. Анализировал. Выжидал момента. Когда гвалт достиг апогея, он медленно, не торопясь, забрался с ногами на стол. Встал в полный рост, возвышаясь над хаосом.
— Эй, сукины дети! — его голос прорезал шум. — Вы, кажется, забыли одну деталь. Без меня вы слепы и глухи.
Аудитория замерла. Все уставились на него с шоком. — Слушайте меня внимательно, — продолжил он, чеканя слова. — Сейчас вы будете вести переговоры со мной. И на моих условиях. Или вы все останетесь кротами в норе. Какая разница, насколько мощная у вас магия, если вы не видите, куда стрелять? Мне плевать на ваши барьеры — я их просто обойду. А твои амулеты, Руру... это смех. Я говорю с позиции силы.
Лиан зарычал и ударил кулаком по столу. Ван выругался. Руру, не выдержав, шагнула вперед: — Слушай сюда, выскочка! Сейчас мы объединимся и сотрем тебя в порошок! У меня есть амулеты, подавляющие проклятия. Мы будем видеть, пусть и плохо. Мы будем слышать, пусть и эхом. Но этого хватит, чтобы уничтожить тебя. Сядь на место!
Демьян спрыгнул со стола и подошел к ней вплотную. Взглянул ей в глаза, сверху вниз. — Тогда я отдам все свои карты Лиану и Вану. Бесплатно. С единственным условием: они вынесут тебя первой.
Руру побледнела. Она прикусила губу так сильно, что выступила капелька крови. Лиан тут же закивал: — Да! Мы согласны! Меняем!
Песок в часах неумолимо сыпался вниз. — Стой! — крикнула Руру, теряя самообладание. — Я передумала! Меняю зелье скорости и левитации на снятие слепоты!
Демьян улыбнулся. Это была улыбка безумца, загнавшего жертву в угол. — Нет, дорогая. Ты не поняла. Ты отдашь мне всё. За право просто видеть и слышать. А вы, — он повернулся к парням, — сделаете то же самое. Кто первый согласится — тот получит шанс выжить. Остальные умрут в темноте.
За его спиной восторженно взревела его команда. Дракон расправил крылья.