Дым и слизь (24)

— Да уляжешься ты наконец, псина? — раздраженно бросил Демьян в темноту.

— Грубо, — донесся насмешливый голос сверху. — Всё ещё грызёшь себя за проигрыш? Волчонок нарочито выделил последнее слово, смакуя каждую букву. В голосе сквозила нескрываемая издёвка.

— Я расстроен лишь тем, что позволил тебе победить, — с пафосом парировал Демьян, хотя сам чувствовал фальшь в своих словах. Укол Волчонка достиг цели. Демьян резко отвернулся к холодной стене и натянул одеяло до самого подбородка, пытаясь отгородиться от мира.

— Есть вещи, которые мы не способны контролировать, — философски, с ноткой менторства произнес Лиан, явно не желая завершать беседу. Сверху раздался скрип досок — Волчонок возился, устраиваясь поудобнее. Каждый его поворот отдавался гулким эхо в тишине комнаты.

— Ты угомонишься или нет? Демьян с силой ударил кулаком в дно верхней койки? туда, где спал Лиан. Лиан замолчал, но сон к Демьяну так и не шёл.

«Что я сделал не так?» — этот вопрос крутился в голове заезженной пластинкой. Он цеплялся за обрывки воспоминаний, анализировал каждый шаг, пока наконец нервы не сдали. Психанув, он вскочил, набросил одежду поверх пижамы и вышел в коридор.

Коридор встретил его абсолютной, давящей темнотой. Ни искры света, ни звука дыхания спящего замка. Демьян тут же пожалел, что не захватил свечу, и в подтверждение своих мыслей больно врезался плечом в стену. По спине пробежал предательский холодок.

Он обернулся. Мрак за спиной казался густым, почти осязаемым. Там, в чернильной глубине, присутствовало нечто. Не фигура, не тень, а само ощущение чьего-то взгляда. Сердце забилось в рёбра, как пойманная птица. Он ускорил шаг.

В туалете было не лучше. Глухая тишина и давящие стены. Чувство, что за ним наблюдают, не исчезло — оно усилилось, стало липким и удушающим. Страх сжал грудь ледяными тисками. Он решил не возвращаться в комнату, а пройти дальше и свернуть за угол. В памяти всплыли контуры единственной пентаграммы которую он знал. Он попытался выстроить линии в уме, но дрожащие руки и сбитое дыхание не давали сосредоточиться.

И тут тишину прорезал голос. Тихий, но отчетливый: — Бу.

Демьян подпрыгнул, резко разворачиваясь. Пустота. Но голос прозвучал совсем рядом. Паника захлестнула его. Он рванул с места, запутался в собственных ногах и с грохотом рухнул на пол, завопив во всё горло: — ЛИАН! ПОМОГИ!

Крик эхом отразился от каменных стен. Двери спален начали распахиваться. В коридор высыпали сонные студенты. У одного на кончике пальца зажегся магический огонек, выхватывая из темноты бледное, искаженное ужасом лицо Демьяна, распластанного на полу. Выбежал и Лиан. Его глаза светились в темноте, а в ладонях плясал готовый к бою огненный шар.

— Что стряслось? — спросил парень в очках, появившийся одним из первых. Он зябко кутался в халат, прижимая к груди банку, внутри которой, словно разъяренная муха, билась живая молния.

Демьян окончательно растерялся. Сейчас, в свете магических огней, коридор был пуст и безопасен. — Тут... тут кто-то был. Я... это... извините, — пробормотал он, чувствуя, как лицо заливает краска стыда.

На него смотрели как на умалишенного. Кто-то в толпе прыснул, ткнув в него пальцем и шепнув что-то язвительное соседу. Лиан смеяться не стал. Он молча подошел, рывком поднял Демьяна за ворот пижамы и потащил обратно в комнату. — Он не в себе. Перепил, — бросил он зевакам.

В комнате Лиан захлопнул дверь, привалился к ней спиной и уставился на друга тяжелым, немигающим взглядом. — Ты тоже его видел? — спросил он шёпотом. — Кого? — Демьян обессиленно опустился на стул.

Вместо ответа Волчонок материализовал из воздуха увесистый бестиарий, сдул с обложки пыль и принялся лихорадочно листать страницы. Не найдя искомого, он с хлопком закрыл книгу. — От него несет болотной тиной, — раздраженно сказал Лиан. — Огромный, перегораживает весь коридор. Весь какой-то угловатый... и картавит немного.

Демьян уставился на него, приоткрыв рот. — Ты сейчас серьёзно? Он решительно встал и распахнул дверь. — Пошли. — Куда? — Лиан застыл. — Ловить его, конечно. Какое-то чудище шляется по коридорам, а мы будем сидеть и ждать, пока оно кем-нибудь позавтракает?

Лиан словно врос в пол. — Кто ловить пойдет? Ты, что ли? Ты даже простейшим щитом не владеешь. Куда ты лезешь? Демьян лишь махнул рукой и шагнул в темноту. Ему отчаянно нужно было перебороть свой страх, доказать самому себе, что он не трус. — Да стой ты... Идиот. Я с тобой.

Лиан догнал его, и они двинулись плечом к плечу. — Ну и как мы его найдем, гений? — язвил Волчонок. Демьян видел, что друга бьет мелкая дрожь. Чтобы самому унять тремор, он незаметно ущипнул себя за бедро через ткань пижамы. Боль отрезвляла. — Что, уже назад захотелось? — Как ты вообще с ним встретился в первый раз? — проигнорировал вопрос Лиан, пытаясь сохранить лицо, хотя зубы его предательски выбивали дробь. — Да так же, по нужде вышел, — признался Волчонок. — Возвращаюсь, а эта мерзость стоит у входа. Огромная туша. Я тогда не струсил, отступил тактически, позвал преподавателей. Правда, мне потом дисциплинарное нарушение выписали

Демьян хмыкнул. — Когда я его почувствовал, я ничего огромного не видел. Только голос протяжный. Может, тебе привиделось со страху? Лиан покрутил пальцем у виска: — Это ты перепутал.

Они спорили шёпотом, бродя по пустым переходам, вздрагивая от каждой тени. Спорили до тех пор, пока окна не окрасились серым рассветом. Чудовище они так и не нашли. Уставшие, разбитые, они вернулись в комнату и рухнули в кровати.

— Подъем, нам пора. Голос Лиана прозвучал возмутительно бодро. Демьян лишь простонал, перевернулся на другой бок и, не глядя, запустил в соседа подушкой. Ткань лопнула, и комната наполнилась белым пухом. Волчонок ловко поймал снаряд, выудил одно перышко и пощекотал нос Демьяна. Тот мгновенно подскочил, чихая и протирая глаза. Уставился на перо в шоке. Выдержал паузу приходя в себя и сказал. — Нам ведь можно не идти... И почему ты такой свежий? Мы же спали не больше трёх часов. Демьян сползал с кровати, придерживая гудящую голову. Глаза Лиана вспыхнули магическим блеском. Он попытался телекинезом собрать перья обратно в наволочку. Вихрь белых хлопьев взмыл в воздух и... с силой вонзился в подушку, окончательно превращая её в решето. — М-да, перестарался, — констатировал Волчонок. — Не обязательно использовать магию там, где нужны просто руки, — пробурчал Демьян. — Слышу это от того, кто магией пользоваться не умеет вовсе. Лиан натянул самую лучезарную улыбку и принялся ждать.

Демьяну безумно хотелось спать. В воспаленном мозгу созрел план. Едва Лиан вышел в коридор, Демьян захлопнул дверь перед его носом и рухнул обратно в постель прямо в одежде. Дверь распахнулась через секунду. — ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ НАДО МНОЙ?! — прорычал Лиан. Демьян хохотал в дырявую подушку. Трюк не прошел, но настроение немного улучшилось.

В этот раз он шёл впереди. На всякий случай. Дорогу он почти не запоминал, борясь с желанием закрыть глаза на ходу. Лиан же трещал без умолку, тыкал пальцем в портреты, пересказывал байки о стражах замка. Так, за лекцией, они добрались до зверинца.

У входа в огромный амбар стоял массивный кованый сундук. Демьян сразу заметил неладное: ящик не стоял смирно, а подпрыгивал на месте, как радостный щенок при виде хозяина. Заметив парней, сундук рванул к ним, громыхая железом. Демьян отшатнулся, готовясь к обороне, но Волчонок расплылся в улыбке. Он опустил ладонь навстречу деревянному монстру и проворковал: — Кто тут у нас такой хороший мальчик? Сундучок, приоткрыв крышку наподобие пасти, начал ластиться к ноге мага. Лиан потянулся почесать его лакированный бок, как вдруг взвыл. — Ах ты ж тварь зубастая! Он с размаху пнул мебель ногой. Демьян расхохотался. Вид Волчонка, прыгающего на одной ноге и сыплющего проклятиями на сундук, был лучшим лекарством от сонливости.

Они так увлеклись, что не заметили подошедшего мужчину. Его лицо напоминало карту старых сражений — всё в шрамах, а широкополая шляпа повидала виды. — А ну, не обижать моего мимика! — гаркнул он. — Иначе я сам тебе врежу.

Мужчина держал в зубах то, о чём Демьян мечтал всё утро. Профессор сделал глубокую затяжку и выпустил густое облако ядовито-зеленого дыма. Забыв о приличиях и субординации, Демьян подскочил к нему. — Что это у вас? Могу я... попробовать? — почти взмолился он. Профессор рассмеялся, поправляя шляпу. Демьян жадно втянул носом терпкий аромат. — Ты про это? — Кустос вынул трубку изо рта, повертел её в узловатых пальцах. — Моя «труба». Нервы успокаивает. Да и мошкару отпугивает. Демьян протянул руку, словно нищий за подаянием. Взгляд его был полон надежды. — Не, парень. Извини. Устав есть устав. Не положено. Вопросов потом не оберешься, — отрезал Кустос. На лице Демьяна отразилась такая вселенская скорбь, что профессор лишь хмыкнул, пряча улыбку в усах.

Подошел прихрамывающий Волчонок. — Здравствуйте, профессор Кустос, — он виновато почесал затылок.

— Вы чего не на занятии? — Кустос выпустил колечко дыма и свистнул. Сундук тут же подбежал к хозяину и замер по стойке смирно.

— Так у нас занятие... у вас, — напомнил Лиан.

— А, точно. Я вышел подымить. Ступайте внутрь. Только острые предметы в сундучок сдайте. Парни демонстративно похлопали себя по пустым карманам. Профессор кивнул, разрешая войти.

Помещение напоминало не класс, а логово безумного натуралиста. Бесконечный коридор уходил во тьму, на каждой двери красовались таблички в духе «Не входить — сожрет. Волчонок уверенно вел их вперед, а Демьян с опаской заглядывал в проемы. В одной комнате хищные растения носили на стеблях кожаные сумки с хирургическими инструментами. В другой гигантский червь, раздувшийся до размеров дома, был опутан трубками, по которым текло белое «молоко». В третью дверь Демьян решил не смотреть вовсе, услышав оттуда влажное чавканье.

Аудитория напоминала римскую арену в миниатюре: центральный подиум без ограждений, окруженный амфитеатром, где уже сидели ученики. Парт не было. Парни бросили вещи на пол и уселись. Зашел Кустос. Забывшись, он сунул горящую трубку в карман, тут же чертыхнулся, сбивая искры, и зычно объявил: — Мы прошли Инаренка малого, Велкрафта чешуйчатого. По плану у нас Мрикца жилистая. Он читал по бумажке, явно скучая. — Опоздавших прошу на арену. Будете демонстрировать основы контроля бестий. — Он бросил ехидный взгляд на Лиана — маленькая месть за пинок сундучка.

— Основы чего? — прошептал Демьян, пока они под свист однокурсников спускались вниз. — Основы нашего конца, — мрачно прошипел Волчонок. Лиан бросил на профессора умоляющий взгляд, но тот лишь равнодушно скрылся за ширмой. Демьян начал лихорадочно чертить в уме единственный известный ему защитный круг — дезинтегрирующую ловушку. Волчонок нервно постукивал ногой.

Наконец Кустос вернулся. — Эм... неувязочка вышла. Мрикца, похоже, издохла. — Он выдержал паузу. — Поэтому я привел вам Волокниску западную. Волчонок грязно выругался. Демьян заметил, как побелели костяшки на сжатых кулаках друга. — Задача проста — приручить это милое создание. Кустос махнул рукой, и ширма упала.

Перед ними предстала ожившая куча грязи. Аморфная, бугристая масса, с которой обильно стекала густая слизь, заливая пол. Тело твари покрывали наросты, напоминающие гнилые кораллы. Существо меланхолично жевало собственную руку, которая тут же, на глазах, отрастала заново. Из рваной раны вылетали рои мошкары, которых монстр тут же ловил длинным, как у жабы, языком. Демьяна накрыло волной тошнотворного смрада — смесь разложения, тины и застоявшейся мочи. К горлу подкатил ком.

— Профессор, что нам делать?! — крикнул Демьян, зажимая нос рукавом. — Я выйду Мрикцу приберу, а вы разберитесь. Она в целом безобидная. Кустос развернулся и направился к выходу. — Стойте! Не оставляйте нас! — в панике взвизгнул Волчонок. Дверь захлопнулась.

Демьян присмотрелся. Тварь не проявляла агрессии. — Успокойся, она не так страшна, — сказал он, стараясь придать голосу твердость. Ему нужно было доказать — и себе, и Лиану, и всем этим зрителям наверху. Он сделал шаг вперед. В ту же секунду из плеча монстра вылетел жирный комар и врезался Демьяну прямо в глаз. Следом метнулся склизкий язык — ШЛЁП! — удар пришелся по лицу. Демьян вскрикнул, закрывая глаз ладонью. Глаза Волчонка вспыхнули боевым огнем, пальцы начали плести узор уничтожения.

— Стоять! — рявкнул Демьян. — Он же ударил тебя! — Это случайно! Рефлекс! Если бы хотел убить — убил бы. Демьян отнял руку. — У тебя глаз как помидор! — в ужасе крикнул Лиан. Демьян лишь отмахнулся. Стерев со щеки ошметки слизи, он шагнул к монстру. Твердо, решительно. — Ты меня понимаешь? — спросил он тихо.

Монстр перестал жевать свою конечность. Его серые, мутные глаза, полные какой-то древней, вселенской тоски, уставились на парня. — М-мальчишка... ты с-слышишь нас? — булькающий, влажный голос прозвучал прямо в черепной коробке. Демьян нервно крутанул кольцо на пальце. — Подыграй мне. Пожалуйста. Он протянул руку. — Пожми её. Так нужно. Они не поймут, пока им не покажешь.

У чудовища сформировалась новая кисть. Оно почти полностью состояло из жидкости, поэтому, когда их руки соприкоснулись, ладонь Демьяна просто утонула в холодной, илистой субстанции. Он задержал дыхание, сдерживая рвотный позыв. Волчонок смотрел на него с ужасом и восхищением одновременно. Трибуны ахнули. — Отброс подружился с кучей дерьма! — выкрикнул кто-то.

Скрипнула дверь. Вошел Кустос и замер. Трубка выпала у него изо рта, рассыпав искры. Он мгновенно выхватил висевшую на поясе белую витую раковину и дунул в неё. Пронзительный, вибрирующий звук ударил по нервам. Чудовище забилось в конвульсиях, каждый атом его жидкого тела пошел рябью. Оно издало жалобный, полный боли стон, от которого у Демьяна заныло сердце.

— Прекратите! Ему же больно! — закричал он, закрывая собой существо. Кустос дунул сильнее, загоняя скулящую жижу обратно за магический барьер. — Не защищай его, мальчик. Ты ничего не знаешь. — Голос профессора стал жестким, прокуренным насквозь. — Чего я не знаю? Того, что вы живодер?! — Демьян кипел от гнева.

Кустос спокойно поднял трубку, отряхнул её и, щелкнув пальцами, раскурил заново. Выпустил кольцо дыма в потолок, глядя сквозь него. — Ты не знаешь, что такие сущности обитают на болотах Федерации, — он кивнул на дрожащую в углу массу. — Когда голодный ребенок, заблудившись, забредает к ним в поисках ягод... они затягивают его. Медленно. Обволакивают, усыпляют и переваривают годами, впадая в спячку.

Профессор перевел тяжелый взгляд на Демьяна. — Ты только что пожал руку не монстру, парень. Ты пожал руку братской могиле.

Кровь отхлынула от лица Демьяна. Он посмотрел на свою ладонь, всё ещё покрытую мутной пленкой. Волчонок рядом позеленел и прикрыл рот рукой. — Но... но ведь мы не должны обращаться с ними так... — голос Демьяна дрогнул и сорвался в шепот. Он искал глазами поддержки, но видел в лицах вокруг лишь страх и отвращение. — Есть вещи, которые мы не способны контролировать, — эхом отозвались утренние слова Волчонка в его голове.