глава 5 : Цена победы
---
Он проснулся от запаха.
Чужой, резкий, металлический, с примесью чего-то сладковатого — этот запах въедался в ноздри, заставляя желудок сжиматься. Демид открыл глаза и сразу понял, что изменилось.
В его клетке стояла миска.
Не та серая посудина с кашицей, которой кормили всех. Другая — металлическая, блестящая, с каким-то рисунком по краю. А в миске... мясо. Настоящее, жареное мясо. И рядом — плошка с водой. Чистой, прозрачной, без привкуса металла.
Демид медленно сел, прислушиваясь к себе. Тело ломило, мышцы ныли после вчерашнего боя, но в целом — терпимо. Он протянул руку к миске и взял кусок мяса.
— Ешь, не бойся, — раздался голос Рик'тара. — Это награда. Ты заслужил.
— Награда?
— Победителям дают лучшую еду. Так заведено. Ты принёс зрелище — получи приз.
Демид посмотрел на мясо. Оно пахло... странно. Не как говядина, не как свинина. Но пахло вкусно. Желудок свело голодной судорогой.
Он откусил.
Мясо таяло во рту, сочное, пряное, невероятное. Демид почти забыл, каково это — есть нормальную еду. Последние дни серой кашицы стёрли воспоминания о вкусе. Он проглотил кусок, потом второй, третий, едва не давясь.
— Медленнее, землянин, — посоветовал Рик'тар. — А то вырвет. Организм отвык.
Демид заставил себя замедлиться. Жевал тщательно, пил воду маленькими глотками. Вода была холодной и такой чистой, что казалась сладкой.
Когда миска опустела, он откинулся к стене и прикрыл глаза. Впервые за долгое время внутри было тепло и сытно.
— Привыкай, — продолжал Рик'тар. — Каждая победа будет приносить тебе что-то. Еда, вода, иногда — лекарства. Если станешь знаменитым — получишь женщину. Или мужчину. Кому что нравится.
— А если проиграю?
— Тогда не получишь ничего. Кроме смерти.
Демид открыл глаза и посмотрел на ящера. Тот сидел в своей клетке, обхватив хвост лапами, и смотрел куда-то в пустоту.
— Ты давно здесь? — спросил Демид.
— Четыре цикла. По-вашему — около года.
— И сколько боёв?
— Не считал. Много. Я выживаю, потому что не лезу вперёд. Ты — другое дело. Ты будешь лезть. Тебя это убьёт.
— Посмотрим.
Рик'тар фыркнул и отвернулся.
---
Днём пришли смотрители.
Они открыли клетку Демида и жестами приказали выходить. Демид подчинился — смысла сопротивляться не было. Его провели через ангар, мимо клеток с другими пленниками. Многие провожали его взглядами — кто с завистью, кто с ненавистью, кто с равнодушием.
В конце коридора была дверь. Маленькая, низкая, не рассчитанная на ксеррийцев. Демиду пришлось пригнуться, чтобы войти.
Внутри оказалась комната. Не камера — именно комната. Каменные стены, светильники, дающие мягкий свет, стол, два стула. И человек.
Зара сидела за столом и пила что-то из металлической кружки. Увидев Демида, она кивнула на стул напротив.
— Садись.
Демид сел. Смотрители остались снаружи.
— Где мы? — спросил он.
— В моём кабинете, — усмехнулась Зара. — Шучу. Это комната для разговоров. Здесь иногда встречаются... нужные люди.
— И я теперь нужный?
— Пока нет. Но потенциал есть. Ты вчера убил броккера. Не силой — хитростью. Это заметили.
— Кто заметил?
— Те, кто делает ставки. Те, кто ищет новых чемпионов. Те, кто может изменить твою судьбу.
Зара отхлебнула из кружки и посмотрела на Демида в упор. В её глазах не было тепла — только холодный расчёт.
— Я здесь, чтобы дать тебе совет, — сказала она. — Бесплатно. Потом будешь должен.
— Я никому ничего не должен.
— Будешь. Все должны. Вопрос только — кому и сколько. Но пока просто слушай.
Она подалась вперёд.
— Ты прошёл первый отбор. Это хорошо. Но теперь начинается самое сложное. Тебя будут проверять. Не только в бою — везде. Во сне, в еде, в разговорах. Ксеррийцы хотят знать, на что ты способен. Они будут провоцировать, подставлять, заставлять ошибаться. Если ошибешься — умрёшь.
— Я не ошибусь.
— Ошибешься. Все ошибаются. Но важно не то, ошибаешься ты, а то, как исправляешь. Запомни три правила.
Она загнула палец.
— Первое: никогда не показывай слабость. Никогда. Даже если тебе плохо, даже если больно, даже если хочешь сдохнуть — улыбайся. Здесь слабых жрут.
Второй палец.
— Второе: ищи союзников. Но не доверяй никому. Я — не союзник. Я просто даю информацию. Союзник — тот, кто прикроет спину в бою. Таких мало. Один-два за всю жизнь. Остальные — мясо.
Третий палец.
— Третье: учи язык. Чем быстрее выучишь галактический, тем дольше проживёшь. Информация — это оружие. А язык — ключ к информации.
Она откинулась на спинку стула.
— Всё. Иди.
Демид не двинулся.
— Зачем ты мне это говоришь?
Зара посмотрела на него долгим взглядом.
— Может, я вижу в тебе что-то. А может, просто скучно. Неважно. Иди, пока я не передумала.
Демид встал. У двери обернулся.
— Ты сказала, что я буду должен. Сколько?
— Посмотрим, как долго ты проживёшь. Если сдохнешь завтра — долг списан. Если выживешь — поговорим.
Дверь открылась. Демид вышел в коридор, где его уже ждали смотрители.
---
В клетку он вернулся другим.
Не то чтобы изменился — скорее, внутри что-то встало на место. Информация от Зары легла на подготовленную почву. Он знал, как выживать в тылу врага. Знал, как работать с информацией. Знал, как искать союзников.
Оставалось только применить это здесь.
— О чём говорили? — спросил Рик'тар из соседней клетки.
— О жизни, — коротко ответил Демид.
— С Зарой? Она не говорит о жизни. Она говорит о смерти.
— Значит, о смерти.
Рик'тар хмыкнул, но больше не приставал.
Вечером принесли еду. Снова мясо, снова чистая вода. Демид ел медленно, думая о своём.
Завтра будет новый бой. А послезавтра — ещё один. И так до тех пор, пока он не умрёт или не вырвется отсюда.
Второй вариант нравился ему больше.
---
Ночью его разбудил шёпот.
— Эй, землянин.
Демид мгновенно открыл глаза. В темноте, у самых прутьев его клетки, стояло существо. То самое, в лохмотьях, что сидело слева. Сейчас Демид впервые увидел его лицо — вернее, то, что можно было назвать лицом.
Серая кожа, глубоко посаженные глаза без зрачков, рот — просто щель. Существо походило на ксеррийца, но было меньше, тщедушнее. И не шестирукое — всего две руки, как у человека.
— Кто ты? — тихо спросил Демид.
— Меня зовут... неважно, — прошелестел голос. — Я слышал твой разговор с Зарой. Я знаю, что она тебе сказала. Она права.
— Ты подслушивал?
— Я всегда слушаю. Это моё оружие. У меня нет когтей, нет силы. Только уши и язык. Я знаю многое. Могу рассказать.
— Зачем?
— Затем же, зачем и Зара. Ты мне интересен. В тебе есть... надежда. А надежда здесь — редкий товар.
Существо придвинулось ближе.
— Слушай. Через три дня будет большой бой. Турнир новичков. Тебя выставят против сильнейших из твоего потока. Если выживешь — попадёшь в основной состав Гнезда. Если нет — умрёшь. Готовься.
— К кому? Кого мне ждать?
— Не знаю. Знаю только, что среди твоих противников будет один из моей расы. Мы зовём себя моррги. Он силён. Очень силён. И он не проигрывал ни разу.
Демид посмотрел на существо. В темноте его глаза казались двумя чёрными дырами.
— А ты почему не сражаешься?
— Я сражался. Проиграл. Меня оставили как шута. Я развлекаю стражу рассказами. Это унизительно, но я жив. А жив — значит, ещё могу ждать.
— Чего ждать?
— Свободы. Или смерти. Что первое придёт.
Существо отодвинулось.
— Запомни, землянин. Моррг бьёт быстро и точно. У него одна слабость — после каждого третьего удара он на секунду замирает. Лови эту секунду. Или умри.
Тень исчезла в темноте. Демид остался один, переваривая информацию.
Моррг. Три удара. Секунда паузы.
Он закрыл глаза и начал прокручивать в голове возможные схемы боя. Раз за разом. Снова и снова.
Заснул он только под утро.
---
— Вставай, землянин, — голос Рик'тара вырвал из сна. — Сегодня твой день. Сегодня ты либо станешь мясом, либо докажешь, что чего-то стоишь.
Демид сел. Тело слушалось плохо, но это было неважно. Важно было то, что впереди.
Он посмотрел на свои руки. Обычные человеческие руки. Две. Без когтей, без чешуи, без панциря.
Но они уже убили одно существо. Убьют и другое.
— Тысяча двести сорок шесть, — прошептал он.
И пошёл навстречу новому дню.
---
Конец пятой главы