глава 6 : Турнир новичков
---
Их вывели на рассвете.
Демид не знал, откуда здесь, под землёй, вообще можно узнать про рассвет, но небо над ареной начало светлеть — жёлтый постепенно сменялся оранжевым, и это значило, что местное солнце поднимается над горизонтом.
В этот раз колонна была меньше. Демид насчитал около сотни существ — значит, первая волна отсева уже прошла. Половина новичков осталась лежать там, на тренировочной арене, или в карантинных блоках.
Рик'тар шагал справа, слева плёлся кто-то мохнатый, похожий на помесь медведя и обезьяны. Сзади слышалось тяжёлое дыхание броккера — того самого вида, с которым Демид сражался в первый раз. Только этот был крупнее и, судя по взгляду, злее.
— Не оборачивайся, — тихо сказал Рик'тар. — Тот броккер сзади — брат того, которого ты убил. Он жаждет крови.
— Откуда знаешь?
— Они все друг другу братья. И сёстры. У них клановая память. Он чувствует твой запах. Ты для него теперь враг номер один.
Демид мысленно добавил ещё один пункт в список проблем.
---
Арена для турнира была совсем другой.
Если первая напоминала тренировочный плац, то эта... это было настоящее Гнездо в миниатюре. Каменные стены уходили вверх на сотню метров. По краям — ярусы, заполненные зрителями. Тысячи, десятки тысяч. Ксеррийцы, другие расы, даже несколько людей — видимо, те, кто уже заслужил право смотреть, а не умирать.
В центре арены возвышалась платформа. Круглая, диаметром метров пятьдесят, окружённая рвом с чем-то, отдалённо напоминающим лаву. Жар шёл такой, что у Демида моментально вспотела спина.
— Красиво, да? — прошептал Рик'тар. — Здесь умирают самые зрелищные.
— А ты участвовал?
— Один раз. Чудом выжил. С тех пор меня держат в резерве. Для мелких боёв. А сегодня — смотри и учись.
Их выстроили вдоль стены. Напротив, в сотне метров, выстроилась другая группа — такие же пленники, но с другой стороны арены.
— Два потока, — пояснил Рик'тар. — Победители встречаются в финале. Или умирают по дороге.
Ксерр вышел на платформу. Сегодня он был в чём-то вроде парадной сбруи — металлические пластины, светящиеся символы, длинный плащ.
— Приветствую вас, жители Ксерры! — заговорил он, и его голос разнёсся над ареной через невидимые усилители. — Сегодня великий день! Сегодня мы увидим рождение новых чемпионов! Сегодня кровь оросит пески Гнезда!
Толпа взревела. Крики, свист, улюлюканье — всё смешалось в один непрерывный гул.
— Первый бой! — объявил Ксерр. — Человек против тва́рга!
Демид не сразу понял, что речь о нём. Но надсмотрщик уже толкал его в спину к платформе.
— Выходи, землянин. Покажи, на что способен.
---
Тварг оказался тем самым мохнатым существом, похожим на медведя.
Когда они встретились на платформе, Демид смог рассмотреть его получше. Рост — под два с половиной метра. Вес — килограммов триста, не меньше. Когти — сантиметров по двадцать, кривые, грязные. Глаза маленькие, злые, умные.
Существо не спешило нападать. Оно обошло Демида по кругу, принюхиваясь, оценивая.
— Ты пахнешь страхом, человек, — прорычало оно на ломаном галактическом. — Я чую его.
— Ты пахнешь мокрой собакой, — ответил Демид. — Но я молчу.
Тварг замер. Потом оскалился — в пасти блеснули ряды острых зубов.
— Смешной. Я съем тебя первым.
Он прыгнул.
Демид ждал этого. Он ушёл в сторону, пропуская тушу мимо себя, и врезал кулаком в мохнатый бок. Удар получился как слону дробина — тварг даже не заметил. Зато разозлился.
Следующий удар когтями пришёлся в то место, где только что стоял Демид. Каменный пол платформы разлетелся крошкой.
— Бегаешь? — заревел тварг. — Бегай! Всё равно догоню!
Демид отпрыгнул к самому краю платформы. Внизу, во рву, пузырилась лава. Жар обжигал спину.
Тварг надвигался медленно, уверенный в победе.
— Сдохни, человек!
Он замахнулся сразу обеими лапами.
Демид прыгнул.
Не в сторону — вверх. Он вцепился в мохнатую морду, перекатился по голове тварга и оказался у него на спине. Руки сами нащупали глаза — как тогда, с броккером.
Но тварг оказался умнее. Он тряхнул башкой, и Демид полетел вниз. Удар о камень выбил воздух из лёгких.
— Хитрый, — прохрипел тварг, нависая над ним. — Но слабый.
Когтистая лапа взметнулась для последнего удара.
Демид увидел это. Увидел, как падает лапа, и понял, что не успевает уйти.
И тогда он сделал единственное, что оставалось — пнул тварга ногой в пах.
Удар пришёлся точно между задних лап. Тварг взвыл так, что заложило уши. Лапа дрогнула, прошла по касательной, сдирая кожу с плеча Демида, но не убивая.
Демид вскочил. Тварг корчился, зажимая уязвимое место.
— Ты... ты... — рычал он, — за это я...
— Ты ничего не сделаешь, — перебил Демид. И со всей силы врезал ногой по морде.
Тварг рухнул. Голова его мотнулась, из пасти брызнула кровь.
Демид ударил ещё раз. И ещё. И ещё.
Он бил до тех пор, пока мохнатая туша не перестала дышать.
Толпа молчала. Потом взорвалась.
— Человек! Человек! Человек! — скандировали трибуны на десятке языков.
Демид стоял, тяжело дыша, и смотрел на мёртвого тварга. Кровь капала с разбитых костяшек.
Ксерр вышел в центр платформы.
— Победитель — человек! — объявил он. — В следующий круг!
---
Следующий бой был против броккера.
Того самого, брата убитого.
Он вышел на платформу молча. Красные глазки впились в Демида с такой ненавистью, что, казалось, могли прожечь дыру.
— Я ждал этого, — прошипел броккер. — Ты убил моего брата. Я убью тебя. Медленно.
— Валяй, — Демид вытер кровь с лица.
Броккер не стал нападать сразу. Он был крупнее, тяжелее, бронированнее. Он знал, что сила на его стороне.
Он пошёл вперёд, медленно, неумолимо, как танк.
Демид отступал.
Край платформы приближался. Лава под ним пузырилась и плевалась искрами.
— Куда ты денешься, человек? — рычал броккер. — Прыгнешь в лаву? Сгоришь заживо?
Демид молчал. Он ждал.
Когда до края осталось метра два, броккер ускорился. Четыре руки взметнулись для удара.
И тогда Демид сделал то, чего никто не ожидал.
Он прыгнул вперёд.
Прямо в объятия броккера.
Проскользнул под руками, врезался головой в панцирь, перекувыркнулся и оказался сзади. Руки сами нашли щель между панцирем и телом — там, где заканчивалась броня и начиналась плоть.
Пальцы вошли в мягкое.
Броккер взревел и дёрнулся, пытаясь сбросить человека. Демид вцепился мёртвой хваткой. Он рвал плоть, не глядя, не думая, просто делая то, что должно.
Броккер рухнул на колени. Четыре руки бессильно заскребли по камню.
Демид выдернул окровавленную руку и откатился в сторону.
Броккер замер.
— Невозможно, — прохрипел он перед смертью. — Ты... просто человек...
Он завалился на бок и больше не шевелился.
Толпа бесновалась.
---
Финал был против моррга.
Того самого, о котором говорил ночной шёпот.
Он вышел на платформу бесшумно. Высокий, тонкий, с серой кожей и глазами без зрачков. Две руки, как у человека, но длиннее, с неестественно вытянутыми пальцами.
— Ты хорошо держался, человек, — сказал моррг. Голос у него был тихий, шелестящий, как ветер в пустыне. — Но я не тварг и не броккер. Я быстрее. И умнее.
— Посмотрим.
Моррг атаковал мгновенно.
Демид едва успел уклониться от первого удара. Второй задел плечо, оставив глубокую царапину. Третий пришёлся в пустоту — Демид упал, перекатился и вскочил.
Моррг замер.
На секунду.
Ровно так, как говорил ночной шёпот.
Демид рванул вперёд, вкладывая в удар всю силу, весь вес, всю ненависть, накопившуюся за эти дни.
Кулак врезался в серое лицо.
Моррг пошатнулся, но устоял. Из рассечённой губы потекла чёрная кровь.
— Ты знаешь, — прошипел он. — Ты знаешь про паузу.
— Знаю.
— Кто сказал?
— Неважно.
Моррг улыбнулся. Странно, жутко — щель рта раздвинулась, обнажая ряды игольчатых зубов.
— Всё равно умрёшь. Даже зная слабость, ты слишком слаб.
Он снова атаковал. Быстрее, злее, яростнее.
Демид блокировал, уклонялся, пропускал удары. Каждый следующий было всё труднее избежать. Моррг наседал, теснил к краю платформы.
— Сдавайся, человек, — шипел он. — Прыгай в лаву. Быстрая смерть лучше медленной.
— Иди ты, — выдохнул Демид.
И в тот момент, когда моррг занёс руку для очередного удара, Демид сделал шаг вперёд.
Не назад — вперёд.
Он принял удар. Рука моррга вошла ему в бок, пробивая кожу, мышцы, ломая рёбра. Боль была чудовищной.
Но Демид не отшатнулся. Он схватил эту руку, прижал к себе, а второй рукой вцепился морргу в горло.
Моррг дёрнулся, пытаясь высвободиться. Но Демид держал мёртвой хваткой. Пальцы сжимались всё сильнее.
— Ты... с ума сошёл... — прохрипел моррг.
— Ага, — ответил Демид.
И рванул.
Кадык моррга хрустнул под пальцами. Тело обмякло.
Демид стоял, прижимая к себе мёртвого врага, и смотрел в пустоту. Бок горел огнём. Кровь заливала ноги.
Толпа молчала.
Потом взорвалась таким рёвом, какого Гнездо не слышало давно.
Ксерр вышел на платформу. Посмотрел на Демида, на мёртвого моррга, на лужу крови.
— Победитель турнира — человек! — объявил он.
И впервые в его голосе Демиду послышалось что-то похожее на уважение.
---
Демид очнулся в лазарете.
Белый свет, чистые стены, запах лекарств. Кто-то склонился над ним — четырёхглазый лекарь с длинными щупальцами вместо пальцев.
— Жив, — констатировало существо. — Удивительно.
— Сколько... — голос Демида сорвался.
— Три дня. Ты был без сознания три дня. Рана тяжёлая, но мы тебя залатали. Будешь жить.
Демид попытался пошевелиться — бок отозвался острой болью. Но он был жив. Жив.
В палату вошла Зара.
— Очнулся, — сказала она. — А я уж думала, ты не выкарабкаешься.
— Я же говорил... я выживу.
— Выжить — мало. Ты победил. Теперь ты в основном составе. Тебя ждут великие дела.
Она подошла ближе и посмотрела на него сверху вниз.
— Долг растёт.
— Помню.
— Хорошо. Выздоравливай. Через неделю первый бой в настоящем Гнезде.
Она развернулась и вышла.
Демид закрыл глаза.
Тысяча двести сорок семь.
И провалился в сон.
---
Конец шестой главы