глава 7 : Основной состав
---
Неделя в лазарете растянулась в вечность.
Демид ненавидел лежать без дела. Каждый день, каждый час без движения казался предательством по отношению к самому себе. Но тело требовало восстановления, и он подчинялся — впервые в жизни.
Четырёхглазые лекари оказались умелыми. Они меняли повязки, вводили какие-то препараты, заставляли пить горькие настойки. Рана на боку затягивалась с неестественной скоростью — видимо, местная медицина была куда совершеннее земной.
На третий день Демид смог сидеть. На пятый — вставать и ходить по палате. На седьмой — делать простые упражнения.
Восьмым утром дверь открылась, и вошёл Ксерр.
— Выздоровел, — сказал он без вопросительной интонации. — Хорошо. Сегодня твой первый день в основном составе.
— Я готов, — ответил Демид, хотя бок ещё ныл при каждом движении.
— Лжёшь. Но это неважно. На арене все лгут. Главное — чтобы враг не знал правды.
Ксерр сделал жест, и в палату вошли двое слуг с ворохом одежды.
— Твоя новая экипировка. В основном составе положено выглядеть достойно. Не позорь Гнездо.
Демид посмотрел на одежду. Чёрные штаны из плотной ткани, куртка без рукавов из чего-то похожего на кожу, но более лёгкого, и металлические наручи на запястья.
— Оружие?
— Получишь перед боем. В зависимости от противника. В основном составе своя иерархия. Ты сейчас низшее звено. Будешь сражаться с такими же новичками, но уже не учебными. Настоящие бои. Настоящая смерть.
— Сколько я пробуду в низшем звене?
Ксерр посмотрел на него с интересом.
— Хочешь наверх? Похвально. Но сначала докажи, что достоин. Десять побед. После десятой — переход в среднюю лигу. После пятидесятой — в высшую. После сотой — свобода.
Демид замер.
— Свобода?
— Да. Если воин выдерживает сто боёв и остаётся жив, он получает право покинуть Гнездо. Таков закон Ксерры. Но таких было трое за всю историю.
— Трое из скольких?
— Из миллионов. Не считай, человек. Просто сражайся.
Ксерр развернулся и вышел.
Демид остался стоять, сжимая в руках новую куртку.
Сто боёв.
Он выиграл пока три.
---
Его новый дом оказался куда лучше прежнего.
Отдельная камера — не клетка, а именно комната. Каменные стены, жёсткая лежанка, стол, даже подобие окна — щель под потолком, через которую пробивался жёлтый свет. В углу — душ. Самый настоящий душ с водой.
Демид стоял под тёплыми струями и чувствовал, как уходит напряжение последних дней. Вода смывала грязь, кровь, пот. Но не смывала память.
Он закрывал глаза и видел моррга. Тварга. Броккера. Их лица, их предсмертные хрипы.
— Привыкай, — сказал он себе вслух. — Это теперь твоя жизнь.
В дверь постучали.
— Войдите, — сказал Демид, натягивая штаны.
Вошел Рик'тар. Ящер выглядел иначе — на нём тоже была новая экипировка, похожая на ту, что дали Демиду.
— И ты здесь, — удивился Демид.
— А ты думал, я вечно буду в резерве? Я тоже выиграл свой турнир. Теперь мы коллеги.
— Коллеги по убийствам.
— Можно и так сказать.
Рик'тар прошёл в комнату, осмотрелся.
— Неплохо. У меня такая же. Знаешь, что это значит?
— Что?
— Что мы теперь не мясо. Теперь мы — воины. Ценный товар. Нас будут беречь. Ну, относительно.
Он сел на край лежанки.
— Первый бой в основном составе назначен на завтра. Твой противник — грокх. Знаешь таких?
— Нет.
— Ящероподобные, как я, только злее. И быстрее. И у них четыре руки. И хвост с ядовитым шипом. И когти. И зубы. В общем, почти неуязвимы.
— А слабые места?
Рик'тар усмехнулся.
— Ты всегда ищешь слабые места. Это хорошо. У грокхов слабое место — шея. Там, где чешуя тоньше. Если попадёшь — убьёшь. Но сначала надо добраться до шеи. А это почти невозможно.
— Значит, сделаем возможным.
Рик'тар покачал головой.
— Ты сумасшедший, землянин. Но мне это нравится. Держись меня — может, и выживем.
Он встал и направился к выходу.
— Отдыхай. Завтра тяжёлый день.
---
Грокх оказался именно таким, как описывал Рик'тар.
Четыре руки, чешуя, хвост с острым шипом на конце, горящие жёлтые глаза. Он вышел на арену под рёв толпы и сразу принялся красо-ваться — размахивал конечностями, щёлкал хвостом, скалил зубы.
Демид вышел спокойно. В руках — короткий меч, который выдали перед боем. Металл блестел в свете жёлтого солнца.
— Человек! — заорал грокх на галактическом. — Ты смешон! Две руки против четырёх! Ты умрёшь быстро, я обещаю!
— Посмотрим, — ответил Демид.
Бой начался.
Грокх атаковал сразу, со всей скоростью, на которую был способен. Четыре руки мелькали в воздухе, нанося удары со всех сторон. Демид едва успевал уклоняться и отбивать мечом.
Хвост хлестнул по ногам — Демид подпрыгнул, пропуская удар под собой. Шип прорезал воздух в сантиметре от бедра.
— Долго не продержишься, человек! — рычал грокх. — Я быстрее, сильнее, злее!
Демид молчал, экономя дыхание.
Он отступал по кругу, изучая противника. Четыре руки — это хорошо, но они требуют координации. Грокх двигался быстро, но каждое движение четырёх конечностей должно быть синхронизировано. Если нарушить ритм...
Демид рванул вперёд.
Он не целился в шею — это было бы самоубийством. Он ударил мечом по левой нижней руке грокха.
Чешуя выдержала, но удар был достаточно сильным, чтобы грокх дёрнулся. Ритм сбился.
Следующий удар — по правой верхней руке. Грокх взревел и попытался достать Демида хвостом, но тот уже ушёл в сторону.
— Бегаешь! — заорал грокх. — Трусливый человек!
— Я не бегаю, — ответил Демид. — Я работаю.
Он снова атаковал. На этот раз — в корпус. Меч скользнул по чешуе, не причинив вреда, но заставил грокха отшатнуться.
Ещё удар. Ещё. Ещё.
Демид атаковал снова и снова, не давая противнику собраться. Четыре руки грокха мелькали в беспорядке, пытаясь поймать неуловимого человека.
— Стой смирно! — ревел грокх.
— Ага, сейчас, — усмехнулся Демид.
И в тот момент, когда грокх занёс сразу три руки для удара, Демид нырнул под них и вонзил меч в шею.
Там, где чешуя была тоньше.
Лезвие вошло мягко, почти без сопротивления. Грокх захрипел, забулькал. Кровь хлынула фонтаном.
Четыре руки дёрнулись в последний раз и обмякли.
Туша рухнула на песок.
Демид стоял над ней, тяжело дыша. Меч выпал из ослабевших пальцев.
Толпа ревела.
— Человек! Человек! Человек! — скандировали трибуны.
Демид поднял голову и посмотрел на жёлтое небо.
Четвёртая победа.
Осталось девяносто шесть.
---
В раздевалке его ждал Рик'тар.
— Красиво, — сказал ящер. — Очень красиво. Ты не просто убил — ты показал класс.
— Я выжил, — коротко ответил Демид.
— Это главное. Но знаешь, что теперь будет?
— Что?
— Теперь на тебя обратят внимание. Богатые зрители. Те, кто делает ставки. Те, кто ищет новых чемпионов для высшей лиги. Ты станешь популярным.
— И что в этом плохого?
— Популярные долго не живут. Их убивают специально. Чтобы толпа не заскучала.
Демид сел на скамью и закрыл глаза.
— Значит, надо становиться непобедимым.
Рик'тар рассмеялся — сухим, шипящим смехом.
— Ты точно сумасшедший, землянин. Мне это нравится.
Он хлопнул Демида по плечу и вышел.
А Демид сидел и считал про себя.
Тысяча двести сорок восемь. Тысяча двести сорок девять. Тысяча двести пятьдесят.
Сто боёв.
Он дойдёт.
---
Конец седьмой главы