глава 8 : Признание
---
Три недели пролетели как один длинный кровавый сон.
Демид сражался через день, иногда каждый день. Грокхи, броккеры, тварги, моррги — противники менялись, но результат оставался неизменным. Он побеждал.
Седьмая победа. Восьмая. Девятая.
Каждый бой забирал кусок души, но Демид научился не думать об этом. Он просто выходил на арену, смотрел в глаза противнику и делал то, что должен. Убивал. Выживал. Возвращался в свою камеру и считал.
Тысяча двести шестьдесят три. Тысяча двести семьдесят один. Тысяча двести восемьдесят девять.
Цифры росли, как счётчик убийств, который он вёл в голове.
На десятой победе его вызвал Ксерр.
---
Кабинет смотрителя находился глубоко под ареной. Демида вели по коридорам, мимо охраны, мимо закрытых дверей, за которыми угадывалось чужое, враждебное присутствие.
Наконец — дверь. Тяжёлая, металлическая, с пульсирующими символами по краям. Она открылась без звука.
Ксерр сидел за столом. Настоящий стол, земной, деревянный — Демид узнал дуб. Откуда у ксеррийца земная мебель? Вопрос, на который он, наверное, никогда не получит ответа.
— Садись, человек, — Ксерр указал на стул.
Демид сел.
— Ты сделал это. Десять побед. Переход в среднюю лигу. Поздравляю.
— Спасибо.
— Не благодари. Это не подарок. Это результат. Ты силён, быстр и, что важнее, умён. Ты используешь голову, а не только мышцы. Это редкость среди вашего вида.
Ксерр подался вперёд, опираясь шестью руками о стол.
— Но теперь всё изменится. В средней лиге другие противники. Не просто звери и пленники. Там воины. Профессионалы. Те, кто убивал годами. Некоторые из них — легенды Гнезда.
— Я справлюсь.
— Уверен? — Ксерр склонил голову. — Ты не знаешь, что тебя ждёт. В средней лиге нет правил. Можно всё. Любое оружие, любые приёмы. Иногда — командные бои. Иногда — против тварей, которых ты никогда не видел. Иногда — против своих.
— Против своих?
— Людей. Да, здесь есть и другие люди. Некоторые — чемпионы. Они убьют тебя без колебаний.
Демид промолчал.
Ксерр изучал его долгим взглядом.
— Ты не боишься. Это хорошо. Но страх — не главное. Главное — не ошибиться. Одна ошибка в средней лиге стоит жизни.
Он протянул Демиду металлическую пластину.
— Твой новый идентификатор. Носи всегда. Он фиксирует твои бои, победы, награды. Потеряешь — потеряешь всё.
Демид взял пластину. На ней были выгравированы символы и цифры.
— Что здесь написано?
— Твоё имя. По-нашему. "Демид-человек". И номер — 247. Это твой порядковый номер среди бойцов средней лиги. Запомни.
— 247, — повторил Демид.
— А теперь иди. Завтра первый бой в новой лиге. Противник — сорг из высшей лиги. Его спустили к вам для тренировки.
— Высшая лига? Здесь?
— Иногда практикуется. Сильные воины тренируются на слабых. Не обижайся. Если выживешь — получишь уважение.
Демид встал.
— Я выживу.
— Посмотрим.
---
Сорг оказался существом, которое Демид не мог описать словами.
Оно напоминало человека, если человека вывернуть наизнанку и собрать заново из кусков разных тел. Три головы на тонких шеях, каждая со своим выражением. Шесть рук, как у ксеррийцев, но тоньше, длиннее, с лишними суставами. Ног не было — вместо них щупальца, на которых сорг передвигался с жутковатой грацией.
Толпа встретила его оглушительным рёвом. Сорг был знаменитостью.
Демида встретили свистом. Кто-то кричал: "Мясо!", кто-то: "Умри, человек!"
Он вышел на арену с мечом в одной руке и кинжалом в другой. Больше ничего не дали — "для равновесия", как пояснил оружейник.
Сорг замер в центре арены. Три головы повернулись к Демиду, шесть глаз уставились на него.
— Маленький человек, — заговорила одна голова. — Ты пахнешь страхом.
— Ты пахнешь гнилью, — ответил Демид.
Вторая голова засмеялась — сухим, скрежещущим смехом.
— Забавный. Жаль, что умрёшь.
Третья голова просто смотрела, не произнося ни звука.
Сорг атаковал.
Щупальца взметнулись, выбрасывая тело вперёд с невероятной скоростью. Шесть рук обрушились на Демида градом ударов.
Демид блокировал, уклонялся, отступал. Удары сыпались со всех сторон — меч и кинжал едва успевали отражать их.
— Долго не продержишься! — кричала первая голова.
— Устанешь — умрёшь! — вторила вторая.
Третья молчала.
Демид понимал, что это правда. Сорг был быстрее, сильнее, у него было в три раза больше рук. В лобовом бою у Демида не было шансов.
Нужно было менять тактику.
Он рванул в сторону, уходя с линии атаки. Сорг развернулся, щупальца понесли его следом.
Демид побежал.
Не от страха — по делу. Он бежал по кругу, заставляя сорга гнаться за ним. Шесть рук и три головы требовали координации, а координация на скорости — сложная штука.
Первая голова кричала: "Догоню! Догоню!"
Вторая: "Устал! Устал!"
Третья молчала.
Демид резко затормозил, развернулся и прыгнул прямо на сорга.
Он не пытался ударить — он вцепился в одну из рук, перекувыркнулся и оказался на спине чудовища. Щупальца заметались, пытаясь сбросить его.
— Слезь! — заорали все три головы разом.
— А вот и нет.
Демид полоснул кинжалом по одной из шей. Голова отлетела, брызнув чёрной кровью.
Сорг взвыл. Щупальца подогнулись, тело рухнуло.
Оставшиеся две головы смотрели на Демида с ужасом.
— Ты... ты не можешь... — прошептала первая.
— Я всё могу, — ответил Демид.
И добил чудовище.
---
Толпа молчала.
Потом взорвалась таким рёвом, что, казалось, стены Гнезда сейчас рухнут.
— ЧЕЛОВЕК! ЧЕЛОВЕК! ЧЕЛОВЕК! — скандировали трибуны на всех языках галактики.
Демид стоял в луже чёрной крови, тяжело дыша. Меч и кинжал дрожали в руках.
Ксерр вышел на арену. Подошёл к Демиду, посмотрел на него долгим взглядом.
— Ты сделал невозможное, — сказал он. — Сорг не проигрывал сто тридцать боёв. Ты убил его за пять минут.
— Мне повезло.
— Нет. Ты умён. Это ценнее любой силы.
Ксерр поднял руку, призывая толпу к тишине.
— Объявляю! — заговорил он в полный голос. — Человек Демид, номер 247, получает звание воина средней лиги с правом перехода в высшую после пятидесяти побед! А также — имя!
Толпа затихла.
— Отныне ты будешь зваться... КОСТОЛОМ!
Рёв трибун стал невыносимым.
Демид стоял и смотрел на свои руки, перепачканные чёрной кровью.
Ко столом.
Звучало почти как издевательство.
---
В раздевалке его ждала Зара.
— Поздравляю, Ко столом, — усмехнулась она. — Дурное имя, но для Гнезда в самый раз.
— Я не просил.
— Здесь ничего не просят. Здесь берут. Ты взял победу. Тебе дали имя. Теперь ты свой.
— Свой среди чудовищ?
— Свой среди выживших. Это главное.
Она протянула ему флягу.
— Пей. Это местное пойло. Помогает забыть.
Демид отхлебнул. Жидкость обожгла горло, в голове зашумело.
— Зачем ты здесь? — спросил он.
— Присмотреть за должником. Ты мне должен, помнишь?
— Помню. Сколько?
— Ещё не считала. Но когда насчитаю — спрошу.
Она развернулась и ушла, оставив Демида одного.
Он сидел на скамье, сжимая в руках флягу, и смотрел в одну точку.
Одиннадцатая победа.
Осталось восемьдесят девять.
Тысяча триста два.
---
Конец восьмой главы