глава 9: Цена славы
---
Слава оказалась тяжелее, чем Демид думал.
После победы над соргом его перевели в новый блок — для "перспективных" бойцов средней лиги. Камера была больше, еда лучше, даже вода подавалась по первому требованию. Но вместе с привилегиями пришли и проблемы.
Каждый день, возвращаясь с тренировок или боёв, Демид находил у двери послания. Кто-то подбрасывал записки с угрозами. Кто-то — подарки: куски мяса, амулеты, однажды даже женскую одежду, расшитую бисером. Смысл этих даров оставался загадкой, пока Рик'тар не объяснил.
— У тебя появились поклонники, — сказал ящер, заглянув в гости. — И враги. И те, кто хочет использовать тебя в своих целях. Ты теперь фигура.
— Я просто хочу выжить, — ответил Демид.
— Выжить? — Рик'тар рассмеялся. — Ты уже не выживаешь, землянин. Ты живёшь. Разница огромна. Выживающие сидят в клетках и жрут серую кашицу. А ты... ты воин. Тебя знают. На тебя ставят. Ты можешь влиять на судьбы.
— Я не хочу влиять на судьбы. Я хочу домой.
— Домой? — ящер покачал головой. — Забудь. Дома больше нет. Твой дом теперь здесь. Примешь это — выживешь. Будешь цепляться за прошлое — умрёшь.
Он ушёл, оставив Демида в тяжёлых размышлениях.
---
На следующий день его вызвали на "особый бой".
Такого в расписании не было. Обычно бои назначались заранее, и Демид знал противника хотя бы за сутки. Но сегодня его просто выдернули с тренировки и повели к арене.
— Что за спешка? — спросил он у конвоира.
Тот промолчал.
Арена встретила его полумраком. Трибуны были пусты — только несколько десятков фигур в вип-ложе. Богатые ксеррийцы, судя по одеждам и украшениям. Они пришли смотреть на него в частном порядке.
В центре арены стоял человек.
Демид замер.
Человек. Настоящий, живой человек. Лет сорока, коренастый, с короткой стрижкой и холодными глазами. На нём была такая же экипировка, как у Демида, только потрёпанная, видавшая виды. В руках — два меча.
— Знакомься, — раздался голос Ксерра с трибуны. — Это Таркан. Твой соплеменник. Чемпион средней лиги. Пятнадцать побед. Сегодня вы сразитесь.
— Почему? — спросил Демид.
— Потому что мы хотим увидеть, кто сильнее. Два человека. Два воина. Только один уйдёт отсюда живым.
Таркан усмехнулся.
— Не обижайся, парень, — сказал он на чистом русском. — Такова жизнь. Я здесь уже два года. Научился не задавать вопросов.
— Два года? — Демид посмотрел на него с новым интересом. — Сколько побед?
— Сорок три. Ещё семь — и перейду в высшую лигу.
— А потом?
— А потом — или смерть, или свобода. Если доживу до ста.
Они стояли друг напротив друга, разделённые десятком метров песка.
— Ты похож на меня, когда я только попал сюда, — сказал Таркан. — Злой, голодный, решительный. Жаль, что мы встретились как враги.
— Мне тоже жаль.
— Но деваться некуда. Давай сделаем это быстро. Я уважаю тебя, поэтому убью без мучений.
— Я тоже уважаю тебя, — ответил Демид. — Поэтому не дам себя убить.
---
Бой начался.
Таркан оказался профессионалом высокого класса. Он двигался легко, экономно, без лишних движений. Мечи в его руках пели смертельную песню.
Демид едва успевал защищаться. Каждый удар Таркана был выверен, точен, смертоносен. Блокировать его двумя клинками было почти невозможно — он атаковал с такой скоростью, что Демид пропустил первый удар уже через минуту.
Лезвие полоснуло по плечу, оставляя глубокий порез. Кровь залила руку.
— Долго не протянешь, — констатировал Таркан. — Сдавайся. Я уговорю их оставить тебя в живых.
— Не дождёшься.
Демид перехватил меч поудобнее и ринулся в атаку.
Он бил яростно, отчаянно, вкладывая в каждый удар всю силу. Таркан отступал, блокируя, уклоняясь, но на его лице появилось удивление.
— Ты не сдаёшься, — сказал он. — Это хорошо. Но этого мало.
Он сделал резкий выпад, и второй меч Демида вылетел из руки, отброшенный точным ударом.
— Теперь у тебя один клинок. Против двух. Шансов нет.
— Шанс есть всегда, — ответил Демид.
И прыгнул.
Не на Таркана — в сторону, кувырком через голову. Когда он вскочил, в руке у него был кинжал, спрятанный в голенище.
— Хитро, — одобрил Таркан. — Но кинжал против мечей? Серьёзно?
— Серьёзно.
Демид атаковал. Меч в правой руке, кинжал в левой. Он бил быстро, резко, заставляя Таркана отбиваться обоими клинками.
— Ты устанешь раньше меня, — заметил Таркан.
— Посмотрим.
Демид чувствовал, как силы уходят. Рана на плече кровоточила, рука немела. Ещё немного — и он рухнет.
Нужно было заканчивать.
Он сделал ложный выпад мечом, заставив Таркана поднять оба клинка для защиты, и в тот же миг метнул кинжал.
Прямо в горло.
Таркан дёрнулся. Кинжал вошёл по рукоятку. Глаза его расширились от удивления.
— Ты... — прохрипел он, падая на колени. — Хороший бой...
Он рухнул лицом в песок.
Демид стоял над ним, тяжело дыша.
На трибунах захлопали. Ксеррийцы в вип-ложе были довольны — зрелище удалось.
Ксерр спустился на арену.
— Ты убил чемпиона, — сказал он. — Теперь ты чемпион. Поздравляю.
— Я убил человека, — ответил Демид, глядя на тело Таркана. — Такого же, как я.
— Здесь нет людей. Есть только воины. Ты воин. Запомни это.
Демид молчал.
— Сегодня ты получишь двойную порцию еды и новое оружие. Завтра — выходной. Послезавтра — новый бой. Таковы правила.
Ксерр ушёл.
Демид остался стоять над телом того, кто мог бы стать ему другом в другом мире. В другой жизни.
---
В камеру он вернулся поздно ночью.
Рана на плече была зашита — четырёхглазые лекари сработали быстро. Тело ныло, голова раскалывалась. Но мысль была одна: двенадцать побед. Осталось восемьдесят восемь.
Он лёг на лежанку и закрыл глаза.
Перед внутренним взором стояло лицо Таркана. Его последние слова: "Хороший бой".
— Прости, брат, — прошептал Демид в пустоту. — У меня нет выбора.
И провалился в тяжёлый, чёрный сон без сновидений.
---
Утром его разбудил грохот.
Дверь камеры сотрясалась от ударов. Демид вскочил, схватил меч — новое оружие, оставленное с вечера — и распахнул дверь.
На пороге стоял Рик'тар. Морда ящера была перекошена от ярости.
— Ты! — зашипел он. — Ты убил Таркана!
— Это был бой, — спокойно ответил Демид. — Ты знаешь правила.
— Он был моим другом! Мы вместе прошли три цикла! Он помогал мне, когда я умирал! А ты...
Рик'тар замахнулся, но Демид перехватил его лапу.
— Я не хотел его убивать. Но у меня не было выбора. Или он, или я. Что бы ты сделал на моём месте?
Ящер замер. Дышал тяжело, с хрипом.
— Я бы... я не знаю, — наконец сказал он. — Но мне больно. Понимаешь? Мне больно.
— Понимаю.
Демид отпустил его лапу.
— Я тоже терял друзей. На Земле. Когда служил. Когда воевал. Это всегда больно. Но боль не вернёт их.
Рик'тар смотрел на него долго. Потом опустил глаза.
— Ты странный, землянин. Ты убиваешь и жалеешь. Это... это необычно для Гнезда.
— Я не такой, как все, — усмехнулся Демид. — За это меня и ценят.
Рик'тар фыркнул, развернулся и ушёл.
А Демид закрыл дверь и прислонился к стене.
Тысяча триста пятнадцать.
Ещё один день. Ещё одна смерть на его счету.
---
Конец девятой главы