глава 12: Новая стратегия
---
После того боя всё изменилось.
Демид и Рик'тар стали местными знаменитостями. Их имена — Костолом и Шип (так прозвали ящера за его хвост с ядовитым наконечником) — гремели по всему Гнезду. О них говорили в барах, на трибунах, в вип-ложах. На них ставили. Им завидовали. Их боялись.
Первые две недели после командного боя Демид вообще не выходил на арену. Ксерр объявил, что чемпионам нужен отдых, и назначил следующие бои только через месяц. Это было неслыханно — обычно бойцов гоняли без передышки. Но Демид и Рик'тар заработали это право.
— Они боятся нас потерять, — объяснял Рик'тар, развалившись на лежанке в камере Демида. — Мы приносим слишком много денег. Если мы умрём — толпа расстроится. А расстроенная толпа — это плохо для бизнеса.
— Значит, мы в безопасности?
— Относительно. Пока мы популярны — нас будут беречь. Но популярность — штука капризная. Стоит проиграть один бой — и всё, ты снова мясо.
Демид кивнул. Он понимал это лучше, чем кто-либо.
---
В свободное время они тренировались.
Рик'тар учил Демида приёмам, которые знал только ящеры. Как использовать хвост (пусть у Демида его не было, но принципы равновесия пригодились), как читать движения противника по дыханию, как находить слабые места в чешуе и панцирях.
Демид учил Рик'тара земным техникам. Удары локтями, коленями, работа в клинче, болевые приёмы. Ящер схватывал на лету.
— Вы, люди, странные, — говорил он, массируя ушибленную руку. — У вас нет когтей, нет чешуи, нет яда. Но вы придумали сто способов убить того, кто сильнее вас.
— Потому что мы слабые, — отвечал Демид. — Слабые всегда изобретательны.
— Хорошая философия. Жаль, что ваши изобретения работают против нас.
— Не только против вас. Против всех.
Они смеялись. Впервые за долгое время Демид позволил себе расслабиться.
---
Аня приходила почти каждый день.
Она приносила еду, воду, иногда лекарства, которые удавалось выпросить или украсть у четырёхглазых. Демид замечал, как она смотрит на него — с восхищением, с надеждой, с чем-то ещё, что он боялся называть.
— Ты ей нравишься, — сказал однажды Рик'тар, когда Аня ушла.
— Она просто землячка. Мы свои.
— Свои — это хорошо. Но глаза у неё горят не по-свойски. Будь осторожен. Чувства здесь — роскошь, которую не все могут себе позволить.
Демид промолчал. Он знал, что ящер прав. Но что-то в нём сопротивлялось этой правде.
---
На двадцатый день отдыха их вызвал Ксерр.
— Отдохнули? — спросил он без предисловий.
— Да, — ответил Демид.
— Хорошо. Потому что дальше будет тяжело. Ваша популярность растёт. На вас хотят смотреть. Мы получили сотни запросов на бои с вашим участием.
— И что вы предлагаете?
Ксерр помолчал, разглядывая их шестью глазами.
— Есть идея. Турнир чемпионов. Раз в год мы собираем лучших бойцов средней лиги. Двадцать четыре участника. Бои на выбывание. Один победитель. Приз — переход в высшую лигу без дополнительных боёв и год особых привилегий.
— Когда?
— Через месяц. У вас есть время подготовиться. Но предупреждаю: там будут не чета вашим прежним противникам. Легенды Гнезда. Те, кто пережил сотни боёв. Шансов мало.
Демид и Рик'тар переглянулись.
— Мы согласны, — сказал Демид.
— Я так и думал. Готовьтесь.
---
Месяц пролетел как один день.
Тренировки, тренировки, тренировки. Демид спал по четыре часа, остальное время проводил в зале. Рик'тар не отставал. Они отточили десятки комбинаций, изучили слабые места всех известных рас, подготовили несколько неожиданных приёмов.
Аня приходила реже — она боялась мешать. Но каждый раз приносила что-то полезное: еду, воду, однажды даже карту расположения противников в турнирной сетке.
— Как ты это достала? — удивился Демид.
— У меня есть знакомые среди охраны, — улыбнулась она. — Не все здесь звери. Некоторые просто выполняют работу. С ними можно договориться.
Демид посмотрел на неё с новым уважением.
— Ты умная.
— Я выживаю. Как и ты. Только по-своему.
Она ушла, оставив карту.
Рик'тар изучил её внимательно.
— Плохие новости, — сказал он. — В первой же схватке нам, скорее всего, поставят друг против друга. Хотят проверить нашу легенду.
— Что будем делать?
— То же, что и в прошлый раз. Сделаем вид, что дерёмся. А потом... посмотрим по обстоятельствам.
Демид кивнул.
Тысяча триста семьдесят.
До турнира оставалось три дня.
---
Ночь перед турниром Демид не спал.
Он лежал на лежанке, глядя в потолок, и прокручивал в голове возможные варианты. Противников, тактики, ошибки. Рик'тар храпел в соседней камере — ящеры умели отключаться когда угодно.
В дверь постучали.
Демид открыл. На пороге стояла Зара.
— Не спишь? — спросила она.
— Нет.
— Можно войти?
— Заходи.
Она вошла, оглядела камеру.
— Неплохо устроился. Для человека.
— Ты не затем пришла, чтобы оценивать интерьер.
Зара усмехнулась.
— Умный. Хорошо. Я пришла предупредить. Завтра будет засада.
— Какая?
— Тебя хотят убить. Не на арене — до. Кое-кто из высшей лиги недоволен твоей популярностью. Ты оттягиваешь на себя ставки. Это деньги. А деньги здесь любят больше жизни.
— Кто?
— Не скажу. Не потому что не знаю — потому что назвать имя сейчас значит подписать себе смертный приговор. Но будь осторожен. И держись Рик'тара. Вместо вы сильнее.
— Почему ты предупреждаешь?
Зара посмотрела на него долгим взглядом.
— Может, потому что ты напоминаешь мне того, кого я знала. Может, потому что я тоже хочу, чтобы кто-то выжил в этом аду. Неважно. Просто будь осторожен.
Она ушла так же внезапно, как появилась.
Демид остался в темноте, сжимая в руке кинжал.
Тысяча триста семьдесят один.
Рассвет приближался.
---
Утром их повели на арену.
Толпа бесновалась. Двадцать четыре чемпиона вышли на песок под оглушительный рёв. Ксерр произнёс торжественную речь. Светили два солнца. Пахло кровью — прошлой и будущей.
Демид стоял рядом с Рик'таром и ждал.
Первый бой объявили через час.
Их развели в разные стороны.
— До встречи в финале, — сказал Рик'тар на прощание.
— До встречи, — ответил Демид.
Они разошлись.
Впереди был турнир. Впереди была смерть. Впереди была надежда.
Демид сжал меч и шагнул вперёд.
Тысяча триста семьдесят два.
Новый счёт.
Новая глава.
---
Конец двенадцатой главы