глава 13: Жребий брошен
Толпа взорвалась криками, когда на арену выпустили первых бойцов.
Демид стоял в тени у входа, наблюдая за происходящим. Рик'тар ушёл в противоположную сторону — их разделили намеренно, чтобы не встретились раньше финала. Умный ход. Ксерр знал, как раскачать ставки.
— Волнуешься? — раздалось за спиной.
Демид обернулся. Рядом стоял огромный орк в ржавых доспехах, которого он видел мельком в тренировочном зале. Шрамы на морде, сломанный клык, глаза — умные, внимательные.
— Нет, — соврал Демид.
— Правильно. Волнение убивает быстрее меча. — Орк протянул руку. — Мор'Гор. Будущий победитель.
— Демид. Будущий труп, судя по самоуверенным соперникам.
Орк расхохотался — гулко, как камнепад.
— Нравишься ты мне, человек. Дерзкий. Жаль, что не в моей группе. Я бы с удовольствием проверил твою наглость на прочность.
— Ещё встретимся.
— Обязательно. Если доживёшь.
Орк ушёл, и Демид выдохнул. Мор'Гора он знал по слухам — легенда Гнезда, двести тридцать семь боёв, двести тридцать семь побед. Говорили, он мог разорвать человека голыми руками, а в доспехах и с оружием становился неудержим.
— Первый бой! — прозвучал голос распорядителя. — Клетка пятая! Демид Костолом против Зар'Кхана!
Демид шагнул в проход.
---
Зар'Кхан оказался ящером, но не таким, как Рик'тар. Этот был крупнее, массивнее, с панцирем на спине и тяжёлыми шипастыми кулаками. Черепахообразный. Медленный, но сильный.
— Человечишка, — прошипел он, когда Демид вышел на песок. — Я раздавлю тебя, как букашку.
— Попробуй.
Судья махнул флагом.
Зар'Кхан рванул вперёд, но Демид ждал этого. Он не стал уклоняться в стороны — ящер как раз рассчитывал на это, чтобы зацепить когтями. Вместо этого Демид прыгнул вверх, ухватился за плечи противника и перекатился ему за спину.
Черепах медленно разворачивался, а Демид уже наносил удары кинжалом в щель между панцирем и шеей.
Раз. Два. Три.
Ящер взревел, попытался сбросить его, но Демид держался мёртвой хваткой. Он помнил уроки Рик'тара: если противник в панцире — ищи сочленения. Там нет чешуи. Там мясо.
Зар'Кхан рухнул на колени.
Толпа замерла.
Демид добил одним точным ударом.
— Победитель — Демид Костолом! — объявил распорядитель. — Время — сорок семь секунд!
Рёв толпы был оглушительным. Демид поднял окровавленный кинжал, глядя на трибуны. Где-то там была Аня. Где-то там была Зара. Где-то там были те, кто поставил на его смерть.
— Я ещё жив, — прошептал он. — Я ещё очень даже жив.
---
В перерыве между боями он нашёл Рик'тара.
Ящер сидел в углу общей камеры, перевязывая рану на руке.
— Тоже легко отделался? — спросил Демид.
— Легко, — оскалился Рик'тар. — Грог'Хан еле двигался. Старый уже. Три минуты — и готово.
— Я за сорок семь секунд управился.
Рик'тар присвистнул (у ящеров это звучало как шипение чайника):
— Быстро. Зар'Кхан непростой был.
— Черепах. Я ему в шею залез.
— Хорошая тактика. Дальше будет сложнее.
— Знаю.
Они помолчали. Где-то в соседней камере орали раненые. Пахло кровью, потом и страхом.
— Мор'Гора видел? — спросил Рик'тар.
— Да. В первой группе.
— Он в финал выйдет. Скорее всего, против одного из нас. Готовься.
— Готовлюсь.
Рик'тар посмотрел на него внимательно:
— Ты изменился, человек. Когда тебя привезли — ты был мясом. А сейчас — воин.
— Здесь быстро учатся.
— Или быстро умирают. Хорошо, что ты выбрал первое.
---
Второй бой Демида был через три часа.
Противник — гоблин-убийца по кличке Скользкий. Маленький, юркий, с отравленными клинками. Гоблины в Гнезде были редкостью — обычно они не доживали до взрослого возраста, слишком хилые. Но этот дожил. И выжил. И убил многих.
Бой начался молниеносно.
Скользкий не стал сближаться — он метал ножи. Один, второй, третий. Демид уворачивался, но четвёртый задел плечо. Яд? Нет, обычный порез.
— Дёргайся, человечек, дёргайся, — шипел гоблин, мелькая по песку. — Устанешь — я тебя достану.
Демид понял тактику. Измотать, заставить ошибиться, добить.
— Не выйдет, — сказал он вслух и замер.
Гоблин удивился — жертва перестала бегать. Он метнул ещё два ножа, Демид едва увернулся, но продолжал стоять на месте.
— Сдался? — засмеялся Скользкий.
— Нет. Жду.
— Чего?
— Твоей ошибки.
Гоблин не понял. Рванул вперёд, решив добить в ближнем бою. И тут Демид сделал то, чего противник не ждал — упал на песок и перекатился прямо под ноги гоблина.
Скользкий споткнулся, взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, и в этот момент Демид полоснул кинжалом по его ногам.
Ахиллесовы сухожилия. Рик'тар учил.
Гоблин рухнул, заверещав от боли и ярости. Демид не дал ему опомниться — навалился сверху, прижал к земле.
— Ты... ты не можешь... я быстрее... — хрипел Скользкий.
— Быстрее — не значит умнее.
Короткое движение — и гоблин затих.
Толпа взорвалась аплодисментами.
— Победитель — Демид Костолом! Выход в четвертьфинал!
---
Ночью, когда бои закончились, Демид сидел в камере и перебирал трофеи.
Скользкий оставил неплохие ножи — лёгкие, сбалансированные, явно зачарованные на скорость. Три штуки. Можно продать, можно оставить себе.
В дверь постучали.
— Войдите.
Вошел Рик'тар, а с ним — Аня.
— Сюрприз, — улыбнулась она. — Уговорила охрану пропустить. На пять минут.
— Как?
— Сказала, что несу еду для победителей. Они любят победителей.
Демид улыбнулся в ответ. Впервые за долгое время.
— Ты видел бои?
— Оба. Ты был великолепен.
— Повезло.
— Не ври себе. Это не везение. Это ты.
Рик'тар деликатно отошёл в угол, делая вид, что изучает стену.
— Завтра четвертьфинал, — сказала Аня. — Знаешь, кто противник?
— Нет. Ксерр не говорит до утра.
— Я узнала. Грог — орк из третьей группы. Тяжёлый, два топора. Он убил своих соперников за минуту каждого.
— Значит, надо продержаться дольше минуты.
— Или убить быстрее.
Они посмотрели друг на друга.
— Ты веришь в меня? — спросил Демид.
— Верю. — Аня положила руку ему на плечо. — Ты сильный. Ты умный. Ты выживешь.
— Спасибо.
— Не за что.
Она ушла так же быстро, как появилась. Рик'тар подошёл ближе.
— Хорошая самка.
— Она не самка. Она человек.
— Для меня все самки. Но твоя — особенная.
Демид промолчал.
Завтра будет четвертьфинал.
А послезавтра — может быть, ничего.
---
Тысяча триста семьдесят три.
Утро началось с криков.
Демид выскочил в коридор и увидел бегущих охранников. Где-то дрались. Где-то лилась кровь.
— Что случилось? — спросил он у пробегавшего мимо ящера.
— Мор'Гора убили. Ночью. В камере.
Демид замер.
Легенда Гнезда. Двести тридцать семь побед. Мёртв.
— Кто?
— Неизвестно. Стража ищет.
Ящер убежал. Демид вернулся в камеру, сел на лежанку и уставился в стену.
Зара предупреждала. Кто-то из высшей лиги убирал конкурентов. Мор'Гор был слишком силён. Слишком популярен. Слишком опасен для ставок.
— Теперь ты понимаешь? — раздался голос из темноты.
Демид вскочил, выхватывая кинжал. В углу камеры стояла Зара.
— Как ты...
— У меня свои ходы. — Она шагнула в свет. — Мор'Гора убрали, потому что он должен был выиграть турнир. Слишком очевидно. Слишком много денег на него ставили.
— А теперь?
— Теперь фаворитов двое. Ты и Рик'тар. Если вы встретитесь в финале — одному из них придётся умереть по-настоящему. Ставки будут космические.
— Мы не будем драться насмерть.
— Будете. Или вас убьют до финала, как Мор'Гора.
Зара исчезла так же внезапно, как появилась.
Демид остался один.
Тысяча триста семьдесят четыре.
Четвертьфинал через час.
---
Конец тринадцатой главы