глава 14: ЧетвертьФинал
Четвертьфинал начался с крови.
Не на арене — в коридорах. Пока Демид ждал выхода, мимо протащили тело. Человек. Судя по остаткам одежды — кто-то из обслуживающего персонала. Горло перерезано от уха до уха.
— Не смотри, — сказал Рик'тар, загораживая обзор. — Смотри вперёд.
— Кто это?
— Тот, кто знал слишком много. Или видел то, что не следовало.
— Мор'Гора так и не нашли?
— Нашли. В камере. Без головы.
Демид сглотнул. Легенда Гнезда, двести тридцать семь побед — и такой конец. Не на арене, под рёв толпы, а ночью, в темноте, от руки наёмника.
— Мы следующие? — спросил он.
— Если будем слишком удобными для ставок — да.
Рик'тар говорил спокойно, будто обсуждал погоду. Ящеры вообще по-другому относились к смерти — для них она была просто частью жизни. Но Демид видел, как подёргивается кончик хвоста. Рик'тар тоже боялся. Просто не показывал.
---
— Демид Костолом! — прозвучало из динамиков. — Выход на арену! Четвертьфинал! Противник — Грог Тяжёлый!
Демид шагнул в проход.
Солнце ударило в глаза. Песок под ногами был влажным — перед ним кого-то убили, и кровь ещё не впиталась. Толпа ревела. Тысячи существ всех рас и видов жаждали зрелища.
Напротив стоял Грог.
Орк был огромным — под три метра ростом, с двумя топорами в руках, каждый размером с Демида. Мышцы буграми, шрамы паутиной, глаза — пустые, равнодушные. Таким убивать — как дышать.
— Маленький, — прогудел Грог, разглядывая Демида. — Слишком маленький. Я тебя переломлю пополам.
— Попробуй.
Судья поднял флаг.
Грог рванул вперёд, и земля дрогнула под его ногами.
---
Демид не стал встречать удар.
Он прыгнул в сторону, перекатился, вскочил. Топоры просвистели в воздухе там, где секунду назад была его голова. Орк развернулся на удивление быстро для своей туши.
— Бегаешь, — усмехнулся он. — Все люди бегают.
— Терпеть не могу бегать, — ответил Демид, уклоняясь от нового удара. — Но ради тебя потерплю.
Грог зарычал и пошёл в атаку. Топоры мелькали, описывая смертельные дуги. Демид уворачивался, отпрыгивал, нырял под руки, но понимал — долго так не продержаться. Орк не уставал. Орк только разогревался.
Нужно было менять тактику.
Демид вспомнил уроки Рик'тара: «Если противник сильнее — бей туда, где больнее всего, и беги. Потом ещё раз. И ещё. Пока не упадёт».
Глаза.
Орк прикрывал глаза локтем, но Демид заметил — в замахе, когда топор уходил назад, голова открывалась на долю секунды.
Надо рискнуть.
Следующий удар — Демид нырнул под руку, пропуская топор над головой, и, вместо того чтобы откатиться, прыгнул вверх, целясь кинжалом в лицо.
Лезвие вошло в щёку. Орк взревел, отшатнулся, зажимая рану. Демид упал, перекатился, вскочил.
Кровь заливала Грогу глаз. Он видел плохо, но злость придавала сил.
— Убью, — прохрипел он. — Медленно убью.
— Вакансии свободны, — ответил Демид, вытирая окровавленный кинжал о штанину.
---
Ещё три минуты ада.
Демид изматывал орка, нанося быстрые удары и тут же уходя. Грог терял кровь, двигался всё медленнее, но каждый его удар всё ещё мог раздавить человека в лепёшку.
Один топор воткнулся в песок в сантиметре от ноги Демида. Второй просвистел над ухом, срезав прядь волос.
— Долго ты ещё будешь прыгать? — рычал орк.
— Пока не упадешь.
— Я не упаду. Я — Грог Тяжёлый!
— Был.
Демид увидел момент. Орк занёс оба топора для двойного удара — смертельной комбинации, от которой не уйти. Но в этот миг его грудь открылась.
Кинжал вошёл под рёбра по самую рукоятку.
Грог замер. Топоры выпали из рук. Он посмотрел вниз, на торчащую рукоять, потом на Демида — с удивлением, почти детским.
— Ты... — выдохнул он.
— Я, — кивнул Демид.
Орк рухнул на колени, потом лицом в песок.
Толпа молчала секунду. Потом взорвалась.
— Победитель — Демид Костолом! Полуфинал!
---
В раздевалке его ждал Рик'тар.
— Красиво, — сказал ящер. — Глаза — хорошая идея. Больно и мешает видеть.
— Уроки не прошли даром.
— Рад, что ты слушал. — Рик'тар помолчал. — Я тоже прошёл. Лорг-Хан сдался на третьей минуте. Испугался.
— Испугался?
— Я ему пообещал, что если не сдастся — буду есть его заживо. Медленно. Кусками. Ящеры этого боятся больше смерти.
Демид улыбнулся. Впервые за день.
— Ты бы правда стал?
— Нет. Но он не знал.
Они рассмеялись. Коротко, нервно, но смех был настоящим.
— Полуфинал завтра, — сказал Рик'тар. — Если нас поставят друг против друга — будем делать вид.
— А если нет?
— Тогда убьём соперников и встретимся в финале. Как договаривались.
— Как договаривались.
---
Ночью Демид не спал.
Он сидел в камере, перебирая трофеи. От Грога достался один топор — второй охрана забрала «на память», то есть продадут за хорошие деньги. Кинжалы Скользкого лежали отдельно. Ещё пара монет, амулет на скорость, какие-то склянки с зельями.
— Не спится? — голос Зары раздался из темноты, как всегда неожиданно.
— Ты когда-нибудь перестанешь появляться внезапно?
— Нет. Это моя работа.
Она вошла в круг света. Сегодня она была в чёрном, с капюшоном, скрывающим лицо.
— Полуфинал завтра, — сказала она. — Противник — Кривой Клык.
— Кто это?
— Гоблин. Но не такой, как Скользкий. Этот — чемпион малых арен. Десять лет без поражений. Его фишка — скорость и яд. Не дай себя укусить. Даже царапина убьёт за минуту.
— Есть противоядие?
— Нет. Если укусит — ты труп. Так что не давай укусить.
— Легко сказать.
— Легко. Ты быстрее, чем думаешь. И умнее. Используй это.
Она развернулась, чтобы уйти.
— Зара, — остановил её Демид. — Почему ты помогаешь?
Она замерла.
— Потому что я тоже хочу выбраться отсюда. А ты — мой билет.
— Как это?
— Если ты выиграешь турнир и попадёшь в высшую лигу — у тебя будут привилегии. Одна из них — право взять с собой одного человека. Из обслуживающего персонала.
— Ты хочешь...
— Хочу уйти. Отсюда. Из этого ада. И ты мне поможешь.
Она исчезла.
Демид остался в темноте, переваривая услышанное.
Тысяча триста семьдесят пять.
До полуфинала — шесть часов.
---
Утром он проснулся от крика.
Кто-то орал в соседней камере — дико, страшно, нечеловечески. Демид вскочил, прижался к решётке. Мимо бежали охранники.
— Что случилось? — крикнул он.
— Заткнись, человек! — рявкнул один.
Но второй, помоложе, задержался:
— Гоблина твоего нашли. Кривого Клыка. Мёртв.
— Как?
— Кто-то перерезал горло ночью. Прямо в камере. Охрана ничего не видела.
Охранник убежал.
Демид отшатнулся от решётки.
Кривой Клык мёртв. Его полуфинальный противник. Убит ночью, как Мор'Гор.
— Кто-то чистит сетку, — раздался голос Рик'тара из соседней камеры. — Убирает сильных, оставляет удобных.
— Кого они считают удобным?
— Тебя. Меня. Тех, на кого можно поставить и выиграть.
— Но мы же...
— Мы — тёмные лошадки. На нас ставят меньше, но выигрыш больше. Для кого-то это идеальный вариант.
Демид сжал прутья решётки.
Полуфинал через два часа. Противник неизвестен.
Игра продолжается.
---
Конец четырнадцатой главы