глава 18: Свобода
Тьма была абсолютной.
Демид чувствовал только руку Ани в своей ладони и тяжёлое дыхание Рик'тара за спиной. Зара шла первой, уверенно ступая по невидимой тропе.
— Долго ещё? — прошептал Демид.
— Не знаю, — ответила Зара. — Я этим ходом никогда не ходила. Только знала, что он есть.
— Отлично. Вслепую в никуда.
— Лучше, чем в клетке, — отрезала она.
Они шли ещё час. Или два. Или три — время в темноте потеряло смысл. Ноги гудели, в горле пересохло, но останавливаться было нельзя.
— Свет, — вдруг сказал Рик'тар.
Впереди действительно забрезжило что-то серое. С каждой минутой оно становилось ярче, пока наконец туннель не вывел их наружу.
Демид зажмурился.
Когда глаза привыкли, он увидел небо.
Настоящее небо, не свод арены, не потолок камеры — бескрайний голубой купол с редкими облаками. В лицо дул ветер — свежий, пахнущий травой и свободой.
— Где мы? — прошептала Аня.
— Не знаю, — ответила Зара. — Но мы выбрались.
Они стояли на склоне холма, поросшего дикой травой. Внизу виднелся лес, а за ним — равнина, уходящая к горизонту. Ни стен, ни охраны, ни клеток.
— Свобода, — выдохнул Рик'тар.
Ящер опустился на колени и прижался мордой к земле. Его плечи тряслись.
— Ты чего? — удивился Демид.
— Я не видел неба двадцать три года, — глухо ответил Рик'тар. — Двадцать три года я дышал воздухом арены и думал, что умру там.
Демид положил руку ему на плечо:
— Ты не умрёшь. Не сегодня.
Рик'тар поднял голову. В его глазах блестела влага. Ящеры умели плакать — просто никто об этом не знал.
— Спасибо, человек.
— Не за что.
---
Они спустились в лес и нашли ручей.
Вода была ледяной и невероятно вкусной. Демид пил жадно, захлёбываясь, пока Аня не остановила его:
— Тихо, много нельзя.
— Почему?
— Организм отвык. С непривычки может вывернуть.
Она была права. Демид и забыл, что Аня когда-то училась на медсестру. В другой жизни.
— Что дальше? — спросила Зара, умываясь ледяной водой.
— Надо понять, где мы, — ответил Демид. — И куда идти.
— Я знаю, — сказал Рик'тар. — Если верить старым картам, к западу отсюда есть поселение вольных. Там живут те, кто сбежал из Гнезда или кого выкупили. Своя колония.
— Далеко?
— Дней пять, если идти быстро.
— Пойдём.
Они двинулись на запад, держась опушки леса. Солнце поднималось всё выше, припекая непривычно ярко. Демид содрал с себя остатки боевой одежды, оставшись в одной набедренной повязке.
— Зачем ты это сделал? — спросила Аня, когда Зара и Рик'тар ушли немного вперёд.
— Что именно?
— Рисковал жизнью. Мог просто убить его по-настоящему и быть сейчас в высшей лиге. С деньгами, славой, бабами.
Демид усмехнулся:
— Деньги и слава — это здесь. А бабы... — он покосился на неё. — Бабы у меня уже есть. Одна, но самая лучшая.
Аня покраснела и отвернулась, но Демид видел, как она улыбается.
— Я серьёзно, — продолжил он. — Рик'тар — единственное живое существо в этом мире, которое было ко мне по-настоящему добро. Не за выгоду, не из страха. Просто так. Я не мог его убить.
— Понимаю.
— Правда?
— Правда. Я бы тоже не смогла.
Они шли молча, но это молчание было тёплым. Таким, какое бывает только между своими.
---
На третий день пути они наткнулись на отпечатки.
Следы были свежими — кто-то прошёл здесь не больше часа назад. Люди? Ящеры? Орки? Судя по размеру и форме — люди. Трое, maybe четверо.
— Осторожно, — предупредил Рик'тар, принюхиваясь. — Запах странный. Металл и пот. Солдаты?
— Или охотники, — предположила Зара.
— Или работорговцы, — мрачно добавила Аня.
Они затаились в кустах и стали ждать.
Через полчаса вдали показались фигуры. Четверо мужчин с арбалетами и сетями. Точно охотники. Но охотились они не на зверей — за поясом у одного болтались кандалы.
— Работорговцы, — прошептал Демид. — Точно.
— Что делаем? — спросил Рик'тар.
— Обходим стороной. Нам не нужны проблемы.
Они осторожно двинулись в обход, стараясь не шуметь. Но судьба распорядилась иначе.
Аня оступилась.
Камни посыпались вниз по склону с отчётливым шумом. Охотники замерли, потом повернулись в их сторону.
— Кто там?! — крикнул один.
— Бежим! — скомандовал Демид.
Они рванули в лес.
Сзади засвистели арбалетные болты. Один впился в дерево рядом с головой Демида, второй просвистел над ухом Ани.
— Не останавливаться! — орал Рик'тар, прикрывая их своим телом.
Лес кончился внезапно. Они выбежали на поляну и...
Замерли.
Прямо перед ними стоял отряд вооружённых всадников. Человек двадцать. С копьями, мечами и в доспехах. На флагах — эмблема, которой никто из беглецов не знал.
— Стоять! — скомандовал командир, поднимая руку. — Никому не двигаться!
Демид оглянулся. Сзади из леса уже выходили работорговцы с арбалетами наготове.
Ловушка.
— Попались, — выдохнул Рик'тар.
Тысяча триста восемьдесят два.
Свобода длилась три дня.
---
Конец восемнадцатой главы