глава 19: Чужие
— Бросайте оружие! — рявкнул командир всадников.
Демид сжал кинжал. Рик'тар оскалился, выпуская когти. Зара медленно потянулась к поясу, где прятала метательные ножи.
— Не надо, — прошептала Аня. — Их слишком много.
— Она права, — неожиданно поддержал Рик'тар. — Даже если я убью пятерых, остальные нас просто расстреляют.
— И что предлагаешь? Сдаться? — прошипел Демид.
— Выбора нет.
Демид посмотрел на командира. Тот сидел на огромном коне, в сверкающих доспехах, и внимательно разглядывал беглецов. Взгляд у него был странный — не жестокий, не равнодушный. Оценивающий.
— Кто вы? — спросил командир.
— Путники, — ответил Демид, не опуская кинжала.
— Путники с оружием и рабами? — командир кивнул на работорговцев, которые уже подошли ближе.
— Мы не рабы, — вмешалась Зара. — Мы беглецы из Гнезда.
Работорговцы замерли. Командир приподнял бровь:
— Из Гнезда? Хм. Интересно.
Он повернулся к главарю работорговцев — толстому коротышке с гнилыми зубами:
— А вы кто?
— Мы законные охотники, господин, — залебезил тот. — Имеем право отлавливать беглых рабов по всему Западному тракту. Эти четверо — наша добыча.
— Законные охотники, — задумчиво повторил командир. — И чьим законом вы руководствуетесь?
— Э... законом Гнезда, конечно.
— А мы в какой стране находимся, по-твоему?
Толстяк растерялся:
— В нейтральных землях, господин.
— В нейтральных землях, — командир усмехнулся. — Где законы Гнезда не имеют силы. Где любой человек, ящер, орк или гоблин считается свободным, пока не докажут обратное.
— Но они...
— Они сказали, что они беглецы. Значит, они свободные люди, сбежавшие от рабства. По законам нейтральных земель они имеют право на убежище.
Работорговцы переглянулись.
— А ты кто такой, чтобы нам указывать? — выступил вперёд один из них, молодой и наглый.
Командир махнул рукой. Двое всадников спешились, в одно мгновение скрутили наглеца и бросили к ногам командира.
— Я капитан стражи Вольного Города, — спокойно сказал командир. — А Вольный Город не терпит работорговцев на своих землях. Убирайтесь, пока я не приказал вас перевешать.
Работорговцы не стали спорить. Подхватив своего товарища, они быстро исчезли в лесу.
Демид выдохнул.
— Спасибо, — сказал он, убирая кинжал.
— Не за что, — ответил командир. — Я ненавижу работорговцев. А теперь рассказывайте: кто вы и как сбежали из Гнезда?
---
Они сидели у костра.
Командир представился — капитан Верес, начальник пограничной стражи Вольного Города. Его отряд возвращался с патрулирования и случайно наткнулся на беглецов.
— Вольный Город? — переспросил Рик'тар. — Никогда не слышал.
— Неудивительно. Мы образовались всего пять лет назад. Беглые рабы, изгнанники, те, кому не нашлось места в других землях. Построили город на холме и живём своим умом.
— И вас не трогают?
— Пытались. — Верес усмехнулся. — Дважды. Первый раз пришли бандиты из Западных пустошей — ни один не вернулся. Второй раз — отряд Гнезда, хотели вернуть беглых рабов. Тоже не вернулись. С тех пор к нам предпочитают не соваться.
Демид слушал и не верил. Место, где можно жить свободно? Где не надо драться насмерть каждый день?
— Как нам туда попасть? — спросила Аня.
— Идём туда же. Через пару дней будете на месте. Если, конечно, хотите.
— Хотим, — ответили все четверо почти одновременно.
---
Дорога заняла три дня.
За это время Демид успел узнать многое о Вересе. Капитан оказался бывшим военным из какой-то далёкой страны, попавшим в рабство после проигранной войны. Бежал, добрался до нейтральных земель и прибился к строителям Вольного Города.
— Там каждый что-то оставил позади, — говорил он. — Кто-то семью, кто-то родину, кто-то просто надежду. Но здесь мы строим новую жизнь. Своими руками.
— И вас не трогают? — снова спросил Демид.
— Трогают, но мы умеем давать сдачи. У нас есть правило: один за всех и все за одного. Попробуй тронь такого.
Демид смотрел на него и думал о том, как это похоже на то, что было у них с Рик'таром. Только теперь это могло стать жизнью для всех.
На закате третьего дня они увидели город.
Он стоял на высоком холме, окружённый мощной стеной из тёсаного камня. Башни, дома, кузницы — всё говорило о том, что люди здесь всерьёз и надолго.
— Добро пожаловать в Вольный Город, — сказал Верес.
---
Их встретили настороженно, но без враждебности.
Стражники у ворот долго разглядывали Рик'тара — ящеры здесь были редкостью — но капитан махнул рукой, и их пропустили.
Город оказался меньше, чем казался издалека, но живым. По улицам ходили люди, орки, даже пара гоблинов. Торговали, строили, смеялись. Дети бегали прямо по мостовой.
— Дети, — выдохнула Аня. — Здесь есть дети?
— А как же, — удивился Верес. — Без детей нет будущего.
Демид смотрел на всё это и не верил глазам. После Гнезда, после клеток и крови, этот город казался раем.
Их привели к старосте — высокому седому человеку с умными глазами. Он выслушал их историю, задал несколько вопросов и кивнул:
— Оставайтесь. Работы хватит на всех. Жильё дадим, инструмент дадим. А там видно будет.
— Спасибо, — сказал Демид.
— Не за что. Мы все тут начинали с нуля.
Их поселили в небольшом доме на окраине. Тесно, но после камер Гнезда это был дворец.
Ночью Демид вышел на крыльцо и смотрел на звёзды.
Рядом сел Рик'тар.
— Не верится, — сказал ящер.
— Мне тоже.
— Мы свободны, человек. По-настоящему свободны.
— Да.
— Что дальше будешь делать?
— Не знаю. Жить. Работать. Может, когда-нибудь... не знаю.
Рик'тар положил тяжёлую лапу ему на плечо:
— Ты заслужил это.
— Мы заслужили.
Из дома вышли Аня и Зара. Они сели рядом, и все четверо молча смотрели на звёзды.
Тысяча триста восемьдесят пять.
Новая жизнь началась.
---
Конец девятнадцатой главы