Тайный поклонник. Яд истины

Будильник на прикроватной тумбе Стива Палмера не вибрировал и не играл мелодий. Он просто зажигал мягкий, холодный свет, имитирующий пасмурное утро -другое в этом пентхаусе не приживалось.

Стив открыл глаза и несколько минут смотрел в потолок, который казался слишком высоким, чтобы принадлежать жилому дому. В этой квартире всё было безупречно: серый камень, полированная сталь, панорамные окна во всю стену. Его процедуры были отточены до автоматизма: ледяной душ, черный кофе, выбор одной из десяти идентичных белых рубашек. Он жил в мире, где не было места лишним движениям и незапланированным эмоциям.

Прежде чем выйти, он на секунду задержал взгляд на закрытом ящике рабочего стола. Там, в темноте, лежало фото: Шут и его Королева. Стив сжал челюсти так, что на скулах перекатились желваки, и вышел, захлопнув дверь. Щелчок замка прозвучал как выстрел в пустом соборе.

****

Район реновации встретил его привычным запахом влажной извести. Стив шел по разбитому тротуару, сверяя реальность с чертежами в планшете. Его раздражали эти кривые заборы и бельевые веревки. Весь этот хаос он планировал стереть через две недели.

Тишину переулка нарушил резкий, ритмичный звук: удар-свист, удар-свист. Стив не успел среагировать, когда из-за угла на него вылетело что-то ярко-рыжее.

-Берегись, пиджак! -крикнул звонкий девчоночий голос.

Стив инстинктивно выставил руку, и в его ладонь с тяжелым ударом впечатался баскетбольный мяч. Мяч был липким от уличной грязи, которая мгновенно оставила пятно на рукаве его кашемирового пальто.

-Черт... -процедил Стив, глядя на испорченную вещь.

-А я предупреждала, -девчонка лет одиннадцати возникла перед ним, уперев руки в бока. Рыжие волосы растрепались, в глазах -ни тени испуга. -Слушай, ты чего тут бродишь с таким лицом, будто у тебя весь мир в долг взял и не отдает? Здесь люди спортом занимаются, а не дефилируют.

Стив медленно поднял на неё взгляд. Его поразила её заносчивость. Перед ним стоял человек в дорогом пальто, чье имя красовалось на заголовках деловых газет, а она смотрела на него как на досадную помеху.

-Это частная территория, -холодно произнес Стив, протягивая ей мяч. -И через две недели здесь не будет ни твоего кольца, ни этого мусора.

Ярмина небрежно выхватила мяч и даже не подумала отойти. Она окинула его оценивающим взглядом, от которого Стиву стало не по себе.

-«Частная территория», -передразнила она, сморщив нос. -Знаем мы таких. Приходите, машете бумажками, а потом строите свои стеклянные коробки, в которых даже чихнуть боишься. Ты сам-то когда последний раз мяч в руках держал, «хозяин жизни»? Судя по тому, как ты его поймал -рефлексы еще есть, а вот драйва -ноль. Весь зарос пафосом.

-У тебя слишком длинный язык для твоего возраста, -Стив сделал шаг вперед, пытаясь подавить её своим ростом и авторитетом.

Ярмина даже не шелохнулась. Напротив, она сделала ответный шаг, задрав подбородок так высоко, что их глаза оказались почти на одной линии.

-А у тебя слишком дорогой костюм для этого района. Здесь пыльно, дядя. И люди здесь настоящие, а не из твоих презентаций. Если хочешь нас выгнать -валяй, строй свои стены. Но пока я здесь, ты на моей площадке. И судя по твоему лицу, тебе бы не помешало пару раз промахнуться мимо кольца, чтобы вспомнить, каково это -когда не всё идет по твоему плану.

Она крутанула мяч на пальце, продемонстрировав идеальный баланс, и добавила с ехидной ухмылкой:

-Кстати, пальто -дрянь. Слишком маркое для серьезных дел.

Она развернулась и, чеканя мяч с вызывающим грохотом, побежала вглубь двора. Стив стоял и смотрел ей вслед. Грязь на его руке подсыхала, стягивая кожу, а в ушах всё еще звенел её дерзкий голос. Она не просто была на него похожа. Она была его зеркалом -тем самым, которое он разбил двенадцать лет назад.

Он вытер руку шелковым платком, но только сильнее размазал пятно. Впервые за долгое время Стив Палмер почувствовал, что проиграл спор. Причем девчонке с грязным мячом.

****

Ресторан в деловом центре был выбран Стивом - место из стекла и холодного камня, где столы стояли так далеко друг от друга, что разговоры тонули в стерильном гуле кондиционеров. Дамиан пришел вовремя. Он сразу заметил, что Стив не в духе: тот не изучал меню, а хмуро рассматривал рукав своего кашемирового пальто, висевшего на спинке соседнего стула.

- Выглядишь так, будто пытался лично снести дом вручную, - заметил Дамиан, присаживаясь напротив.

Стив поднял тяжелый взгляд. - Почти. Напоролся на местную фауну в старом квартале. Какая-то девчонка с баскетбольным мячом. Зарядила мне прямо в плечо, а потом еще и выдала целую лекцию о том, как я «зарос пафосом» и что мое пальто - дрянь.

Дамиан замер. Старый квартал. Зона реновации. Мяч. Пазл в его голове сложился мгновенно, и от этого стало не по себе. Значит, это была Ярмина. - И ты позволил ей уйти безнаказанной? - как можно непринужденнее спросил Дамиан.

- А что я должен был сделать? - Стив коротко усмехнулся, и в этой усмешке промелькнуло странное, почти забытое оживление. - Знаешь, Дам, она меня даже впечатлила. Столько заносчивости, столько яда... В этом гнилом районе, который я собираюсь закатать в асфальт, оказывается, еще водятся люди с таким хребтом. Она смотрела на меня так, будто я - пустое место. Без страха, без этого липкого подобострастия, которое я вижу в офисе каждый божий день.

Дамиан медленно отпил воды. Стив - человек, чей мир давно превратился в набор цифр и графиков - только что столкнулся с девочкой, которая стала единственным другом Лео.

- Просто уличная девчонка, Стив, - Дамиан старался, чтобы его голос звучал скучающе. - В тех трущобах все такие - ершистые. Не делай из этого событие.

- Дело не в районе, - Стив подался вперед. - Дело в породе. Знаешь, она так задирала подбородок, когда хамила мне... Я смотрел на неё и думал: откуда в этом ребенке столько уверенности, что мир принадлежит ей, а не мне с моими миллиардами? Она стояла на этой раздолбанной площадке как хозяйка положения. Сказала, что пока кольцо висит - она здесь главная. Черт, Дам, я полдня не могу выкинуть это из головы. Хочу узнать, кто её родители. Просто интересно, кто сумел воспитать такую... занозу.

Дамиан почувствовал, как внутри всё напряглось. Стив зациклился на Ярмине. Если он начнет наводить справки, он неизбежно узнает, что девочка учится в Сент-Джуд. Что её опекает семья Ордос. И тогда его любопытство приведет его прямиком к дверям дома Эннит.

- Брось это, - мягко, но настойчиво сказал Дамиан. - Тебе мало забот с проектом? Ты сейчас ищешь смысл там, где его нет. Это просто дерзкий ребенок, который испортил тебе шмотку. Сфокусируйся на работе. Если начнешь бегать за тенями из подворотен, люди подумают, что ты переутомился.

Стив посмотрел на друга долгим взглядом, в котором читалось легкое недоумение. - Ты какой-то дерганый сегодня, Дам. Что, опять выдали тебе список поручений на двадцать листов?

- Просто не выспался, - Дамиан заставил себя улыбнуться. –дочки меня совсем замучили. Пришлось полночи играть в прятки.

Стив хмыкнул. - Ладно, к черту эту девчонку. Но пальто реально жалко, хороший был кашемир.

Дамиан кивнул, но перед глазами всё равно стояла картина: Стив и Ярмина на одной площадке. Город, который казался Дамиану таким предсказуемым, внезапно начал сталкивать людей, которых Эзра годами держал на разных полюсах.

«Ты даже не представляешь, Стив, - думал Дамиан, делая пометку в блокноте, - что эта «заноза» уже пробралась в сердце твоей Королевы. И если ты продолжишь копать, этот идеальный мир разлетится на куски».