Тишина на двоих.
Часы тянулись томительно долго, превращаясь в густую, липкую массу. В пещере время застыло, как капли воды на сталактитах. Мы ждали. Ждали, когда яростное солнце пустыни окончательно скроется за горизонтом, уступая место холодной ночи, которая станет нашим единственным союзником.
Тишина нарушалась лишь приглушенным шепотом. Люси и Клара устроились по обе стороны от Сьюзен. Они говорили о чем-то своем, девичьем, пытаясь отвлечь раненую Сьюзен от боли, которая, я знала, всё еще пульсировала в её плече. Питер, Джеймс, Уилл и Эдмунд сгрудились чуть поодаль, у факела, который уже догорал, пуская по стенам длинные, дрожащие тени. Они в десятый раз обсуждали план: спорили о высоте лаза, о прочности веревок и о том, как, черт возьми, заставить лошадей карабкаться по отвесной стене.
Я же сидела в стороне, прислонившись спиной к холодному камню. Усталость, которую я подавляла во время погони, теперь навалилась на меня всей тяжестью. Глаза слипались. Каждый раз, когда веки опускались, перед мысленным взором вспыхивали огни Цитадели и та проклятая петля. Я была готова провалиться в забытье, лишь бы не видеть этого снова.
Шорох шагов по полу заставил меня вздрогнуть. Я приоткрыла глаза и повернула голову. Рядом, почти вплотную, опустился Эдмунд.
Я внутренне подобралась, ожидая очередной колкости, едкой шутки или попытки довести меня до белого каления - это было его привычным способом общения со мной. Но Эдмунд молчал. В рыжем свете углей его лицо казалось непривычно серьезным и даже каким-то уставшим.
Внезапно он сделал то, чего я никак не ожидала. Он медленно протянул руку и, обхватив меня за плечо, притянул к себе, усаживая под бок. Его рука легла на моё плечо уверенно и тепло, заключая меня в своеобразное защитное кольцо.
- Устала? - негромко спросил он.
Я опешила. Моё сердце на мгновение замерло, а потом забилось в два раза быстрее. Такая открытая тактильность с его стороны пугала и сбивала с толку больше, чем любая его насмешка. Я не отпрянула - сил на сопротивление просто не было, да и, признаться честно, это тепло было мне сейчас необходимо.
- Что это с тобой, Эдмунд? - я выдавила из себя сдавленный, хриплый смешок. - Твоя тактильность ко мне... она пугает.
Эдмунд на мгновение замер, глядя куда-то в темноту пещеры, а затем наклонился к самому моему уху.
- Меня тоже, - прошептал он.
От его интонации - тихой, почти признательной - по моей коже пробежала стая мурашек.
Я чуть подняла голову, пытаясь рассмотреть его лицо в полумраке.
- Что? - переспросила я, не веря тому, что услышала.
Вместо ответа он лишь сильнее прижал меня к себе, заставляя мою голову опуститься ему на плечо. Его пальцы слегка сжали мой рукав, словно проверяя, не исчезну ли я.
- Спи, Нора. Отдыхай, - произнес он мягко, но властно.
Я не смогла проронить ни слова. Вся моя колючая броня осыпалась к ногам, как сухой песок. Я просто отвела взгляд от его лица, уставившись в неровный, засыпанный пылью каменный пол, и глубоко, прерывисто выдохнула.
- Вы придумали, как мы выйдем? - спросила я, стараясь вернуть разговор в безопасное русло.
- Нет, - честно ответил он. Помолчал секунду и добавил: - Точнее, почти. У Уилла есть идея с блоком и веревками, но лошадям это вряд ли понравится.
- Прекрасно, - иронично отозвалась я, прикрывая глаза.
Я почувствовала, как грудь Эдмунда колыхнулась - он тихо хмыкнул на мою реплику. Ритм его дыхания был ровным и успокаивающим. Усталость, наконец, взяла свое.
Закрыв глаза, я позволила тьме забрать меня, и последнее, что я ощутила перед тем, как окончательно провалиться в сон, было его теплое дыхание на моей макушке.