Цена спасения.
Мы стояли у подножия нашего единственного шанса на спасение. Ночь уже полностью вступила в свои права, и пещера превратилась в холодный каменный мешок. Нас всех разбудил Питер — его голос, тихий, но стальной, не допускал возражений. Пора было уходить.
Я стояла рядом с Филиппом, чувствуя, как он нервно прядет ушами. Мои пальцы подрагивали, когда я перебирала грубые веревки, передавая их Эдмунду. Он работал молча и сосредоточенно, обвязывая коня сложной системой страховки, чтобы мы могли попытаться поднять его через этот узкий лаз. Остальные кони были уже готовы — Уилл и Джеймс соорудили подобие лебедки из всего, что у нас было.
Питер окинул нас коротким взглядом, поправляя перевязь меча.
— Ну что, все готовы? — его голос эхом отразился от сводов. — План такой: я с Эдмундом вылезаем первыми. Я буду стоять на чеку наверху на случай, если нас заметят люди Визия, а ты, Эд, поможешь остальным взобраться.
Эдмунд лишь коротко кивнул, затягивая последний узел на груди Филиппа. Мы принялись за работу.
Тишина была нашим главным союзником и нашим главным врагом. Каждый шорох камня, каждое тяжелое дыхание казались оглушительными. Питер ловко, словно горный барс, вылез первым, исчезнув в черном провале наверху. Спустя минуту он подал сигнал, и Эдмунд последовал за ним.
Через некоторое время в пещере нас оставалось всё меньше и меньше. Сначала подняли раненую Сьюзен — она держалась молодцом, не издав ни звука, хотя я видела, как побелело её лицо от боли. Затем поднялись Люси, Клара, Уилл и Джеймс. Мы действовали слаженно, как единый механизм, подгоняемый страхом погони.
В конце концов внизу осталась лишь я и кони.
Я выдохнула, пытаясь взять себя в руки, но проклятый страх перед высотой липкими лапами сжимал горло. Я ненавидела это чувство беспомощности. Сверху, из темноты пролома, донесся тихий, приглушенный голос Эдмунда:
— Нора, давай. Твоя очередь.
Я сглотнула, чувствуя, как во рту пересохло.
— Да... сейчас, — ответила я, хотя ноги казались ватными.
Мои руки слегка тряслись. Чтобы дотянуться до края выступа, мне нужно было встать на седло Филиппа. Я осторожно залезла на коня и, выпрямившись во весь рост, встала ногами прямо на кожу седла. Конь под под мной чуть шевельнулся, и я покачнулась, едва не вскрикнув.
В этот момент из темноты лаза показались руки Эдмунда. Он поймал мои ладони, перехватывая их выше запястий, и крепко сжал. Его хватка была надежной, как скала, за которую я пыталась уцепиться.
— Если ты меня отпустишь, я тебя убью, — прошипела я, глядя в его глаза, блестевшие в тусклом свете догорающего внизу факела.
— Не отпущу. Доверься мне, — ответил он без тени иронии.
— Заманчивое предложение, но сомнительное, — выдохнула я, хотя в глубине души знала, что он — единственный, кому я сейчас действительно верю.
Эдмунд не стал спорить. Он лишь сильнее ухватил мои руки и мощным рывком потянул на себя. Мгновение невесомости, от которого сердце ушло в пятки, и вот я уже цепляюсь пальцами за острые края камней. Эдмунд обхватил меня за талию, помогая полностью выбраться на каменистое плато наверху.
Я упала на колени, жадно хватая ртом ночной воздух. Обернувшись, я посмотрела вниз, в черное чрево пещеры, где остались наши кони. Отсюда, сверху, узкая щель казалась еще меньше, чем снизу.
— Иди к остальным, Нора, — тихо сказал Эдмунд, не глядя на меня. Он продолжал всматриваться вниз.
Я перевела взгляд на него, и мое сердце сжалось от дурного предчувствия.
— Кони не пролезут, Эдмунд, — прошептала я то, что мы все боялись признать вслух. — Щель слишком узкая для них. Мы просто застрянем и погубим их.
Я заметила, как Эдмунд поджал губы, а на его скулах заиграли желваки. Он знал это. Он понимал это с самого начала, но до последнего надеялся на чудо.
— Иди к остальным, Нора, — повторил он более жестко, словно отталкивая меня от того решения, которое ему предстояло принять. — Питер! — тихо позвал он брата.
Питер, стоявший в нескольких метрах и следивший за горизонтом, обернулся. Увидев лицо Эдмунда, он нахмурился и тяжелым шагом направился к нам.
Я медленно поднялась на ноги. В горле стоял ком. Оставить Филиппа в той яме... оставить их всех там... Я бросила последний взгляд на Эдмунда, который уже начал о чем-то яростно шептаться с Питером, и, пошатываясь, пошла к остальным ребятам, которые ждали нас в тени валунов.