Пиратское гостеприимство.
Мы стояли у массивных дверей, которые выглядели так, будто могли выдержать таран. После бесконечных песков этот дом казался крепостью, выросшей прямо из костей пустыни. Солнце нещадно палило в спины, и тень от каменного козырька была почти физическим наслаждением.
— Надо постуча... — начал было я, уже занося руку.
Но договорить мне не дали. Джеймс, не тратя времени на этикет, бесцеремонно толкнул дверь. Та со скрипом распахнулась, и он первым зашел внутрь, даже не оглянувшись.
— Ну... или так, — пробормотал я.
Сзади послышались тихие смешки Норы и Уилла. Мы гуськом потянулись внутрь, и я зашел последним, плотно прикрыв за собой дверь. Внутри нас встретила неожиданная прохлада и тишина. Густая, пыльная, она окутывала высокие своды и тяжелые гобелены на стенах. Казалось, в этом месте время остановилось еще несколько десятилетий назад. Было полное ощущение, что здесь никто не живет, — ни звука шагов, ни запаха еды, только аромат старого дерева и сухих трав.
Джеймс прошел на середину просторного зала и остановился.
— Изабелла! — крикнул он, и его голос гулким эхом отразился от каменных стен.
В ответ — лишь безмолвие. Я переглянулся с Питером, который стоял чуть поодаль, положив руку на эфес меча. Он явно не разделял беспечности Джеймса; в его взгляде читалась настороженность воина, зашедшего на чужую территорию.
— Нам нужна твоя помощь! — снова повторил Джеймс, в этот раз еще громче.
Я уже открыл рот, чтобы съязвить, что его сестра, вероятно, выставила его из памяти вместе со всеми его проблемами, и он разговаривает сам с собой, как вдруг из самой дальней двери, скрытой в тени, вышла девушка.
Если я ожидал увидеть чопорную леди в пышном платье, то я жестоко ошибся. Изабелла выглядела так, будто только что сошла с палубы пиратского бригантины посреди шторма. Высокая, с копной темных волос, перетянутых кожаным шнурком, она была одета в узкие кожаные штаны и расстегнутый жилет поверх простой рубашки. На поясе у неё висела сабля с потертой рукоятью, а через плечо шла перевязь с парой кинжалов. Она шла ленивой, кошачьей походкой, и в её самодовольной улыбке читалось опасное сочетание острого ума и полного отсутствия страха.
Она медленно приближалась к нам, бесцеремонно оглядывая каждого с головы до ног, словно оценивая товар на рынке. Остановившись прямо перед Джеймсом, она склонила голову набок.
— Джеймс, — протянула она певучим, но с хрипотцой голосом. — Что тебя занесло ко мне, братик? Да еще и с такой... пестрой компанией?
Джеймс лишь тяжело вздохнул и обернулся к нам, словно извиняясь за её манеры. Но Изабеллу это не смутило. Её взгляд упал на всех нас.
— Что ж, — она взмахнула рукой, обводя зал. — Располагайтесь. Раз уж вы не сдохли в пустыне, значит, разговор предстоит долгий.
Усталость, которую я подавлял весь день, навалилась на меня свинцовым грузом. Мозг твердил: «Будь начеку», а колени просто подкашивались.
Все начали потихоньку расходиться по залу, ища, куда приткнуться. Я последовал их примеру и буквально рухнул в ближайшее кресло с высокой спинкой. Оно было обтянуто старой кожей и оказалось неожиданно удобным. Откинув голову на спинку, я прикрыл глаза всего на мгновение, чувствуя, как пульсирует кровь в висках.
Вокруг слышались приглушенные голоса: Джеймс о чем-то спорил с сестрой у камина, Питер помогал Сьюзен сесть поудобнее, Люси и Клара о чем-то тихо шептались. Но для меня всё это стало фоном. Здесь, за этими толстыми стенами, под присмотром этой странной женщины-пиратки, мы получили первую за долгое время передышку. И пусть это место могло оказаться еще одной ловушкой, сейчас мне было плевать. Мне просто нужно было, чтобы мир перестал вращаться хотя бы на час.