Улей. Акт Ⅲ

Глава 3

[Джо]

Он прибыл только к вечеру в среду. Ему пришлось два раза перемещаться при помощи лабона, так как оказалось, что Нинке не было в Улье. Первый раз – из Ираклиона домой, в Валлетту, и уже оттуда дожидался, когда ему откроют врата до Улья.

Джо прошёл на кухню, так как услышал ещё из коридора, что кто-то там возился. Не изменяя себе и графику, на кухне суетилась Ви.

– Посмотрите кто вернулся. К счастью, ты многое пропустил.

Он огляделся. Ви прибиралась вечером, после ужина. Она так следила за тем, чтобы все соблюдали график дежурства, что это вызывало уже не восхищение, а беспокойство.

– Слышал уже?

Он кивнул. Да, Феликс написал ему сразу же, как узнал сам, но Джо не мог сорваться и вернуться так быстро. У него на то были причины.

Белла всё же не обманула их и взяла всю вину за приобретение ошейников на себя, за что ей назначили немалый штраф. Джо же отдельно осудили за нападение на Охотника и назначили недельные общественные работы, из-за которых он не мог появиться раньше. Даже такая экстренная ситуация, как убийство, не стало поводом, чтобы сбежать.

– Да, всё это ужасно, – сокрушённо вздохнула Ви и махнула на дверь. – Мне теперь нужно искать кого-то, кто дежурил бы в воскресенье. Придётся просить Феликса.

Тем не менее, время, которое он провёл в архиве, перебирая старые каталоги и перенося данные в электронный формат, не прошло даром. Кое-что новое для себя он узнал.

Джо перехватил её за руку, которую она начала опускать, и сдвинул силиконовый браслет с логотипом какой-то группы, обнажая её запястье. Под ним обнаружились четыре цифры. «2-2658». Ви попыталась одёрнуть руку, но Джо только сжал её сильнее.

– Так ты Сокол, – выдохнул он, чувствуя, как ещё большее разочарование захлёстывает его. Отчего-то ему было не всё равно на то, кем она являлась.

Конечно, ему не всё равно. Это же она и её родственники похитили Грейс.

– Была. Сейчас это просто татуировка, – Ви наконец вырвала свою руку и, стукнувшись локтем о держатель для посуды позади себя подняла шум.

– Что ещё ты скрываешь? – он упёрся руками в столешницу по обе стороны от неё, перекрывая проход и не давая возможности сбежать. – Есть ещё сюрпризы?

Она странно улыбнулась, пытаясь скрыть то, как сильно на самом деле нервничала.

– Цветы на бедре ещё есть. Только тогда тебе придётся снять с меня штаны.

– Да если для всеобщей безопасности мне придётся вообще снять с тебя всю одежду, то без проблем, – он подвёл руки ближе к её телу, зажимая её. – Какое отношение ты имеешь к смерти Камиллы?

Ви посмотрела на него исподлобья, затем отвела взгляд и пожала плечами.

– Я вам не враг. А к Камилле мы вообще не имеем никого отношения. Это ваша вина, что она умерла, и не нужно искать виноватых среди других. Её убила ведьма. А что ты мне сказал тогда, когда я спросила, как можно остановить ведьму? Что для этого есть ты? Так где ты был, герой, когда всё это произошло?

– Ты знаешь, где я был.

– И кто ещё это знал?

Он задумался. Ви в этот же момент попыталась вырваться, но Джо ей не позволил – схватил за талию и вжал в столешницу.

– Знала Белла, ты, Ева и Феликс... и Корделия.

– И из всего этого набора ты решил подозревать меня? Серьёзно?

– Мне напомнить, что вы сделали с Грейс?

– Помогли ей? Ну давай, – она приподняла голову и начала шептать, буравя его свирепым взглядом, – напомни.

Рон неожиданно ворвался на кухню, но при входе стукнулся плечом о косяк и тихо буркнул, потирая место ушиба. Он потряс головой, поднял взгляд на Джо и удивился.

– Привет. Ты чего здесь так стоишь один?

Джо обернулся на Ви и не увидел её, хотя до сих пор продолжал сжимать за талию и чувствовал её дыхание на своём лице. Похоже, кое-кто испугался и совершенно случайно включил невидимость. Или специально сделал это, чтобы сбежать. Он повернулся обратно к Рону, выдал ему измученную улыбку и наклонился над столешницей, прижимаясь плечами и торсом к Ви, заставляя её неудобно прогибаться в спине и лишая любой возможности удрать. Да, он мог бы заставить её появиться, но почему-то не захотел.

Было во всей этой ситуации что-то такое забавное, что не хотелось прекращать.

– Я только вернулся, до сих пор не отошёл от перехода. Сейчас, – он завёл одну руку за Ви, прижимаясь к ней сильнее и опираясь о столешницу, – пару минут.

Кажется, Рон вообще ничего странного не заметил. Он прошёл до холодильника, достал оттуда бутылку с холодной водой и приложил к шее, шумно выдыхая. Джо следил за ним, полуобернувшись, тогда как чужое тёплое тело было прижато к нему вплотную настолько, что он чувствовал, как вздымалась и опускалась её грудь, а дыхание ожигало кожу, вызывая мурашки по телу.

– И где ты пропадал?

– На Крите, – ответил он, опуская голову ниже и утыкаясь Ви в волосы. Рон стоял близко и вполне мог услышать выдох, который она издала.

– У тебя там тоже родственники?

– Нет, у меня там головной штаб AMS. Я просто, ну... – вся эта безумная ситуация мешала ему размышлять трезво. Такое чувство, будто его едва не застали за изменой, и теперь он прятал любовницу. – Я был наказан за кое-что. Потом объясню.

Рон, к счастью, прошёл до дальней стены, и Джо развернулся следом за ним, продолжая удерживать девушку за собой. Теперь его рука держала её за бедро. Рон отодвинул стул, чтобы сесть, а Ви в этот момент запрыгнула на столешницу, пытаясь хотя бы так избежать его близости, но Джо облокотился, прижимаясь к ней спиной. В подобном вообще не было никакого смысла, но он всё равно держал её за ногу, заведя руку назад.

– Что теперь будет с Евой? – вслух задал вопрос Рон, не оборачиваясь. – Одна хотела её казнить, другая – убить. Во внешнем мире за ней вообще охотятся Жнецы. Так ведь и с ума сойти можно.

– Она сильная, не сломается.

По крайней мере, на это хотелось надеяться.

Рон усмехнулся.

– Скорее, склизкая, и выкрутится даже из этой ситуации.

Джо почувствовал, как чужие пальцы заскользили по его спине, затем коснулись шеи, перешли на подбородок. Он вздрогнул, сжал челюсть. Ви издевалась над ним, вынуждая отпустить.

– Я видел, как Камилла зависла прямо над потолком, – сказал Рон после того, как отпил из бутылки. – Это было ужасно. И, знаешь, что самое странное? Мне не было жалко Камиллу, даже не было страшно за себя, ведь убийца мог быть ещё рядом. Я испугался за Еву. Это ненормально.

Ненормально то, что происходит прямо сейчас. Он уже раз десять пожалел, что не обнаружил её сразу перед Роном.

– Это нормально. Ты просто, как любой другой нормальный человек, обладаешь эмпатией и хочешь защищать других. Да, Ева постоянно лезла к тебе и доставала, но это же не значит, что она тебе безразлична.

Рон нервно дёрнулся и странно посмотрел на него. Его взгляд был безумным.

– Она мне безразлична, – его голос стал громче и немного выше, выдавая какую-то тревогу. Он спрятал руки под стол, уголки губ дёрнулись. – Мне на неё плевать.

Ви перестала доставать его, уткнулась подбородком в плечо. Видимо, теперь она была заинтересована разговором, в котором даже не принимала участие.

– Ладно, – Джо пожал плечами. – Твоё право. Но разве не ты продолжаешь искать ответы касательно того, что случилось?

В ответ Рон кивнул, бегло и слегка заикаясь рассказал о том, что узнал. Особенно – про сестру. Джо опустил взгляд, задумавшись.

Чуть позже ему нужно будет встретиться вместе с Каспером с родителями Евы, чтобы обсудить произошедшее. Он мог бы взять с собой Рона, но тот до сих пор разыскивается из-за взрыва в метро, и выпускать его из Улья опасно.

Ви больно ущипнула его, отвлекая от мыслей и принуждая закончить разговор.

– Я помогу разобраться, но позже.

– Хорошо, – Рон поднялся, оглядел Джо и, кажется, теперь заметил что-то странное. Как минимум отметил, что он был напряжён. Если она там появилась, то Джо её потом прибьёт. Рон прищурился. – Эван и Роза установили доску внизу, в зале, на которой мы собираем всё, что нашли. Я буду там. Приходи, когда тебе станет лучше.

За собой он любезно прикрыл дверь. Джо сделал несколько выдохов прежде, чем развернуться к Ви. Она уже появилась, широкая ухмылка расплылась на её лице.

– Ну, это было странно, но весело, – заключила она.

Он опустил взгляд с её губ ниже и заметил, что она всё же надела ту злосчастную подвеску. Джо поднял руку и попытался коснуться её, чтобы рассмотреть, но Ви шлёпнула его по руке и, воспользовавшись замешательством, спрыгнула со столешницы.

– Прости, но я стою чуть дороже, чем паршивая подвеска за семьдесят евро. У тебя нет никаких обвинений против меня, поэтому в следующий раз так не делай, а то это было больно и ужасно неприятно, знаешь ли.

– Да я ничего не делал. Ты сама устроила это представление.

– Угу, конечно, – она оттолкнула его, отошла к двери, а затем обернулась. – Иди уже и займись делом, а то только и можешь кидаться обвинениями. О, и если захочешь повторить – ты знаешь, где моя комната.

– Да ты сама определись уже.

Джо проводил её взглядом, хмурясь. Она оглянулась на него уже в коридоре, намеренно медленно осмотрела с ног до головы и ушла, горделиво подняв голову.

Может, в данном случае она и вправду не виновата, но это не отменяло того факта, что среди них находилась Драгунова, которая всё ещё состояла в SOKOL. Бывших соколов не бывает. Нужно было куда внимательнее следить за ней и её братцем. Впрочем, его лучше поручить Уиллу, который и так уже держал его в поле зрения.

Уилл всё ещё не знал о том, что у него под боком, возможно, пригрелся тот самый Бык, который чуть не убил его. С другой стороны, он сам сказал, что запах ему незнаком.

Джо пришёл в зал и застал там Рона, Эвана и Розу. Рон сидел, сгорбившись, за столом, и что-то увлечённо читал, а Эван прикреплял кнопками к доске вырезки, которые подавала ему Роза. Когда он подошёл, Охотник пожал ему руку в знак приветствия.

– Ну что, отмотал свой срок? – в ответ на его вопрос Джо только развёл руками. – Приятно знать, что о жизни и безопасности Охотников хотя бы где-то заботятся.

– Что же ты тогда не перевёлся? – спросила Роза, и Эван обернулся на неё.

Он задумался буквально на секунду, прежде чем выдать:

– В ACMS было больше перспектив.

Рон поднял голову и уставился на них. Сначала он рассмотрел Розу, на лице которой красными пятнами вспыхнула злость, а потом перевёл взгляд на Эвана и поджал губы. Джо скрестил руки на груди и тоже уставился на него, не скрывая раздражения.

– Ты под перспективами что конкретно имеешь в виду? – спросила его девушка сквозь зубы. – Возможность стать Жнецом и убийство моего брата? Или ты про ваш убойный отряд?

– Ни то, ни другое. Я говорил только про то, что рядом всегда где-нибудь вылезали твари, из-за чего в поисковых отрядах всегда нуждались и будут нуждаться, – он оглянулся на Джо. – Ладно, извините. Не подумал, что вас это так сильно заденет. Просто глупо спорить с очевидным: раньше быть Охотником здесь было почётнее.

Он был прав. Именно поэтому Эда, сестра Джо, к своему несчастью, и выбрала службу здесь, а не в Средиземноморье. Дело было больше не в деньгах, которых, стоит заметить, у древнейшей ассоциации было куда больше, а в банальном тщеславии.

Роза отвернулась от него и потрясла головой, прикусила губу, не сказав больше ни слова, хотя её всю переполняло от невысказанных печали и раздражения. Эван подошёл к ней, положил руку ей на спину и погладил:

– Кофе?

– Да, пожалуйста.

Он перевёл взгляд на Джо и Рона.

– А вам?

– Только если со льдом, – тихо отозвался Рон.

Джо тоже согласился, сев на стул рядом с Роном. Эван вышел, на время оставив их, чтобы они подостыли к его словам и успокоились. Пока его не было, они молча уткнулись каждый в свою книгу или распечатку. Получается, глупую версию с призраками они отмели сразу, но вместе с этим совсем запутались в других. Когда Эван вернулся, Джо уже успел разглядеть все вырезки на доске и прокрутить несколько раз в голове все возможные варианты, которые всё равно заводили в тупик.

– Да всё это просто не имеет никакого смысла, – Рон отодвинул от себя книгу с такой силой, что она укатилась на середину стола. Похоже, кофеин действовал на ком-то не очень хорошо. – Что у нас есть? «Призрак» девочки, которая утонула в семь лет. При этом она по какой-то причине выглядит как взрослая Ева. Это что получается: духи растут после смерти или что? Я запутался. Всё это просто бессмыслица какая-то.

– Спокойнее, – медленно попросил его Эван. – Истериками мы ничего не добьёмся. Давайте посмотрим с другой стороны. Что, если она не умирала? Она триада и из Великого дома. Может, её просто выкрали и спрятали?

– Тогда зачем ей кошмарить Еву? – задал вопрос Джо. – Зачем Камилла?

– И меч Феликса, – напомнил Рон.

Эван присел на стол и растёр лицо ладонями.

– Я не знаю. Фантазирование – не лучшая моя сторона, я опираюсь лишь на сухие факты, а их у нас не так много. Ладно, её никто не выкрал, но Рон прав – она очень похожа на повзрослевшую Еву. Тогда ещё вариант: это не близняшка, а кто-то, кто решил притвориться ей. В таком случае все странности очень просто объяснить, но непонятно, кто это сделал. На остров никто не мог попасть незамеченным, и Хлоя утверждает, что в ту ночь никто точно не пробирался сюда вплавь, не пересекал барьер. Лабон не работал из-за полнолуния. Единственный вариант – это Нинке, но у неё алиби. Как ещё кто-то мог сюда попасть?

– Подземелья? – предположил Джо.

– Они не настолько огромные, какими могут показаться на первый взгляд. Да, они простираются под всем островом, но не дальше. Тем более, большая их часть завалена.

Джо неосознанно вспомнил о Ви и о её способности исчезать.

– А если этот кто-то проник сюда раньше? За неделю или за месяц?

– Уилл бы заметил чужака, – пресёк Рон эту мысль.

– Если бы он прятался в Улье – то да, но что насчёт леса?

От предположения Розы стало куда тревожнее. Что ещё тогда могло затаиться в лесу? Джо перевёл взгляд с неё на доску и нахмурился, ища всевозможные подсказки. Ничего. Они в тупике. После собрания Эван решил обойти лес. Роза вызвалась вместе с ним, и они ушли, оставив его и Рона одних среди догадок.

– А давай о чём-нибудь другом, – предложил Рон. – Проведи мне ещё какой-нибудь урок. Расскажи о чём-то интересном, что не касается смертей.

– Ну тогда мне не о чем тебе рассказывать.

– Расскажи хоть про эти твои необычные семьи. Интересно же, почему вы тут играете в королевские династии.

Джо вздохнул и закинул голову назад, уставился в высокий потолок, перевёл взгляд на круглый витраж под крышей и выпрямился обратно.

– Я не хочу об этом говорить.

– Да ты хотя бы о своих расскажи. Всякие семейные разборки – это единственное, что нравится мне в истории.

Рон продолжил его упрашивать, и Джо сдался как минимум, потому что тот впервые за долгое время начал проявлять к чему-то такой ярый интерес. Обрадовавшись, Рон достал из стопки книг, которая расположилась на соседнем стуле, томик в бордовой обложке. Он положил его на стол и подтолкнул к Джо. Это был перечень всех Великих домов ACMS, существующих или существовавших до 1995-го года. Джо пролистал книгу, подметил не только перечисление, гербы и краткую историю, но также и опись имущества. Забавно, но он этой книги никогда не видел. Или просто не хотел видеть.

Проще всего было начать с себя. Альтейры. По факту, они не такие уж и древние – первое упоминание датируется концом 19-го века. Их предок, кажется, происходил из Сирии, из-за чего и принёс с собой фамильное имя — Альтаир, — которое означало «летящий орёл». Герб соответствующий: распахнувший крылья белоснежный орёл на красно-золотом щите, в глазу которого горела восьмиконечная звезда, а на груди затаился калтроп как символ ингибиции. Девиз в переводе с латыни: «Не дай ложной звезде сбить тебя с пути». Альтейры никогда не участвовали в междоусобных разборках, предпочитая сохранять нейтралитет. Даже дальним родственникам помогали редко, предпочитая жить обособленно, только с самой близкой по крови роднёй. На самом деле, ничего примечательного, не считая браков с представителями самых разных стран и того, что они умудрились сохранить ингибицию уже в котором поколении. Сама по себе эта способность была случайной и появлялась обычно у сыновей ведьм, когда в роду больше не было других заклинателей. Ко второму или третьему поколению она полностью пропадала, её заменяла какая-то другая, но Альтейрам удалось выявить закономерность, благодаря которой они так и прославились. Сами по себе они были неоседлые, родового поместья никогда не имели, жили то тут, то там, при этом умудрились сколотить огромное состояние, работая то на ACMS, то на AMS.

Маленький урок прервала внезапно появившаяся Хлоя. Она попросила Джо подняться в башню, чтобы присоединиться к Касперу. Родители Евы готовы были принять их уже сейчас. С ними увязалась Корделия, и Джо из-за её присутствия чувствовал себя неуютно. Женщина не только вызывала у него жар, но и просто напрягала всем своим существом. Пока они добирались по узкой протоптанной дорожке до краснокирпичного особняка, стоящем в пригороде Скарборо у берега Северного моря, на их пути раскинулась совсем небольшая лесная опушка. Кроны деревьев, плотно сплетаясь между собой, образовывали арку над тропой, погружали её во мрак, не пропуская малейшего лучика света ни от солнца, ни от луны. По шее прошёл жар, оповещая о том, что в этом месте скопилось просто невероятное количество эфира. Это был барьер между обычными людьми и четой Моргейнов, которые защищали свой участок от вторжения. Когда они снова вышли на открытое пространство, Джо повернул голову налево и приметил для себя, как забеспокоилось море. Где-то там много лет назад исчезла или погибла злосчастная Ава.

На возвышенности стоял абсолютно симметричный во всём дом, заросший чертополохом. Окна все были одинаковые и располагались друг от друга на равном расстоянии. И если бы не покрытый сорняками участок, то можно было бы представить, что хозяин дома точно так же любил порядок во всём. На заднем дворе ранее был устроен садик, но теперь там, среди зарослей травы, раскинулся лишь одинокий куст сирени, который тянул свои ветви в стороны, пытаясь заполнить собой всё пространство.

Каспер прошёл вперёд и постучался в тёмную дверь. Он не успел отойти в сторону, прежде чем им открыл дверь дворецкий – такой же древний, как и этот дом. Старик скрипучим голосом предложил им войти, пропустил вперёд и сопроводил в столовую. Внутри было чисто, даже слишком, и неуютно. Долго дожидаться хозяев не пришлось. Первой, с хлопком, появилась мать Евы – Сьюзанн Моргейн, которая до замужества носила имя Фань Сюин. Невысокая, с застывшим недовольством на лице. Она бегло оглядела их и махнула рукой на стол, приглашая сесть, а затем снова исчезла. Каспер любезно отодвинул стул для Корделии, дождался, пока сядет Джо, и только потом сел сам.

Джо не понимал, зачем здесь Корделия. Каспер – понятно – ведь это он должен был обеспечить их дочери безопасность, но не справился. С Джо тоже всё просто – они уже давно должны были встретиться и обсудить кое-что. Зачем ведьма? Что они задумали?

В столовую вошёл Бенджамин Моргейн, и Каспер с Джо поднялись, чтобы пожать ему руку. Корделия одарила его сухим кивком.

Моргейны существовали как Великий дом куда дольше, чем Альтейры. Раньше одна их фамилия заставляла весь Канал содрогаться от ужаса. Талантливые заклинатели и могущественные ведьмы, о которых знали даже дети. В их честь была создана даже баллада, в которой от строчки к строчке повторялся девиз: «Избавление через страдания». Чёрный щит их герба, укрытый дубовыми листьями сверху, украшал величавый аист, пытающийся поглотить змею в свете полной луны. Однако, хитрый змей обвивал клюв и шею журавля, не позволяя это сделать. Иронично, учитывая, сколько змеиных гербов существовало во всём ACMS. Да, раньше они были одними из столпов Канала. А что же сейчас? К сожалению, талант к колдовству вовсе не означал, что человек будет лишён мирских грехов. Отец Бенджамина был жутким лудоманом, который умудрился проиграть огромное состояние своей семьи, лишил себя и своего сына имущества и уважения. Всё, что осталось у Бенджамина после смерти родителя –это заброшенный особняк в Скарборо, единственный преданный дворецкий и приданое матери, которое удалось заложить и выручить хоть какие-то деньги, чтобы привести это место в порядок. Потом началась светлая полоса в жизни: он смог выбиться в люди, женился в первый раз и начал понемногу восстанавливать имя и вновь сколачивать состояние, не боясь даже самой грязной работы, которую только мог предложить ACMS. С первой женой он так и не смог завести детей, и потому решился жениться во второй раз – уже более вдумчиво. Тогда-то ему и пришла идея найти себе кого-то издалека. Так он нашёл Сьюзанн, которая была первой ведьмой в своём роду, и перевёз её сюда. У них родились близняшки, и – о чудо – одна из них оказалась триадой – первой в Канале за долгое время. Наконец-то жизнь начала налаживаться, вот только счастью не суждено было продлиться долго. После смерти дочери они вновь стали никому не нужны.

Только когда вернулась Сьюзанн, также телепортировавшись в столовую с характерным хлопком, они начали разговор. Сначала Каспер выложил перед ними все неоспоримые факты, и только потом сделал предположение по поводу их старшей дочери, которая решила начать кошмарить свою близняшку с того света.

– Бред, – Сьюзанн подскочила со своего места. – Вы хотите сказать, что моя мёртвая доченька хочет убить другую мою дочь? Нет, – она махнула рукой, – этого быть не может. Всё это ваша вина, и не нужно её скидывать на мертвецов. Мы вам отдали Еву для того, чтобы она была в безопасности. И что теперь? Вы мне и её погубить хотите? Я и так уже потеряла одну свою девочку.

– Соболезную вашей утрате, – как-то очень едко бросила ей Корделия, улыбаясь сквозь зубы.

Джо, который сидел напротив, уставился на ведьму, не понимая, с чего она вообще заговорила. Больше всего это было похоже на попытку вывести хозяйку из себя. Каспер тоже обернулся к Корделии и обвёл её раздражённым и, между тем, непонимающим взглядом. Он буквально спрашивал её: «Чего ты хочешь добиться?»

– Мы рассказали вам всё, что узнали. Вы можете делать свои выводы, а мы сделаем свои. Что касается самой Евы, – Каспер начал говорить более вкрадчиво, – то она сама отказалась возвращаться домой, даже несмотря на то, как сильно напугана. Мы все хотим разобраться в том, что произошло. Погибла молодая девушка. Её смерть, не буду скрывать, безобразна и жестока. Так что если вы что-то знаете или, может, узнаете или вспомните, то непременно расскажите нам. Давайте вместе обеспечим безопасность для вашей дочери и остальных.

Сьюзанн поджала губы, медленно села обратно на стул. Бенджамин, который до этого молчал, поднялся со своего места. Он кивнул Лэрду на дверь, предлагая ему выйти и поговорить наедине. Джо проводил их взглядом, а затем понял, в каком серпентарии он остался. Две ведьмы могли сначала поругаться, а затем сцепиться, используя магию. Если со вторым он ещё мог как-то справиться, то слушать их выкрики он не собирался. Джо прочистил горло, развернулся к Сьюзанн и спросил:

– Вы же и со мной хотели что-то обсудить?

Женщина тут же пригвоздила его взглядом, нахмурилась, разглядывая его. Особенно она долго разглядывала татуировки на его шее и руках, пирсинг на губе.

– Да, Джозеф, я хотела обсудить с тобой предложение твоей матери.

Джузеппи, но да ладно.

– Я так и понял, – выдавил он из себя улыбку, чувствуя неловкость из-за того, что его разглядывали прямо как под лупой.

На самом деле он с каждым днём всё больше сомневался в том, правильно ли это. Такие браки – пережиток прошлого. По сути, он просто покупал Еву у её родителей и мог потом делать с ней всё, что ему захочется. Понятно, что он не сделал бы ей ничего плохого, но это был не её выбор. Ей вообще никогда в жизни выбора не давали.

– Ты же сможешь увезти её на Мальту в случае помолвки? Чтобы она не путалась больше у них всех под ногами.

– Сразу видно: любящая мать, – фыркнула Корделия, обратив на себя внимание. – Сама спасать своего ребёнка не хочет, но зато рада его кому-нибудь передарить, – она посмотрела на Сьюзанн. – Ой, и не надо так дуть губы, я говорю правду. И к тому же ты тут не одна такая. Я знаю как минимум ещё одного ребёнка, которого мать, как кукушка, сбросила на других. Видимо, теперь принято воспитывать отпрысков именно так.

Джо напомнил себе, что именно Корделия приказывала Эвану убить Еву. И что она делала сейчас? Явно не защищала её. Это же настоящее издевательство.

– У тебя нет детей, так что не тебе мне тут указывать, что делать.

– Думаешь? – она выгнула одну бровь, а затем лениво откинулась на стул.

Она врала. У Корделии нет детей.

Или есть?..

– И я со своими хотя бы держу связь, в отличие от некоторых.

Джо уставился на неё, наклонив голову вбок. Кого она вообще имела в виду? В голове вдруг возникла мысль об ошейниках. Факты, которые он знал об этой ведьме, никак не сопоставлялись между собой.

Сьюзанн прогнала ведьму из столовой и попросила заглянувшего к ним дворецкого выпроводить хамку из дома. В ответ Корделия только рассмеялась и сообщила, что дорогу она запомнила, и провожать её не нужно. На выходе из столовой она пробубнила себе под нос, что хозяева могли хотя бы предложить гостям чаю. Только когда в полупустом доме послышался хлопок двери, хозяйка расслабилась, сделав глубокий вдох. Она попросила подать им чай, о котором так невзначай намекнула Корделия, а также спросила, долго ли ещё её супруг собирается вести беседу. Хотелось бы знать, о чём там они вообще говорят. Если о деньгах, то не было никакого смысла выходить для этого.

– Если для вас важно, – продолжил разговор Джо, – то я могу забрать её на Мальту. Даже без брака и прочего.

– Зачем она тебе, если не для брака?

– Мы друзья.

Может, ей и было что на это ответить, но вернулись Бенджамин и Каспер. Последний, не увидев Корделию, сначала осмотрелся, а потом взглянул на хозяйку, которая уже совершенно спокойно пила чай, успокоившись после небольшой перепалки.

– Каспер, я всё хотела спросить. Не собираешься ли ты всё же как-нибудь выгодно женить своего сына? Всё же у него и...

– Нет, – перебил он Сьюзанн. – Мой ребёнок не товар, и я слышать ничего подобного не хочу. Это его жизнь и его дело. Да и к тому же ни с кем из Ла-Манша я не собираюсь устраивать браки, даже если бы у меня было с десяток таких, как он. Джо, пойдём.

Он поднялся, поблагодарил за чай, к которому так и не притронулся, попрощался с хозяевами и вышел вслед за Каспером. Хоть он и остановил её на полуслове, но Джо прекрасно понял, о чём шла речь. Мать Евы хотела выдать дочь не за Джо, а за кого-то более подходящего под общепринятые рамки. Феликс, в отличие от Джо, был хорош собой, одет всегда с иголочки, нет татуировок, да и из пирсинга только три прокола в ухе, которые даже смотрелись строго и уместно. Он во всём ему проигрывал.

Лэрды – Великий дом из Шотландии, который был основан внебрачным сыном из другого дома, более древнего и могущественного на тот момент. Чтобы разозлить своего родителя, основатель мало того, что поиздевался над гербом, поместив на щит крылатого двухголового змея – амфисбену, обвивающего надломанный семейный символ, серебряную башню, – так ещё и заставил считаться с собой и своими потомками весь Канал. Лэрды жили обособленно, укрывшись на Оркнейских островах. Они всегда играли роль наблюдателей и юстициариев. Странно, что после всего семья отреклась от своего сына и отвернулась от него только потому, что он в качестве благоверной выбрал себе обычную девушку, и от такого союза родился пустой мальчик без способностей.

Хотя, даже без них его ценят.

Джо вышел на улицу, не поднимая взгляд, прошёл мимо забора, едва не задев его на ходу. Только когда они вышли на тропу, он вспомнил о Корделии – поднял голову и огляделся. Её нигде не было видно. Он уже открыл рот, чтобы спросить о ней, но Каспер опередил его, заговорив о другом:

– Не обращай на них внимания. Они просто ищут выгоду, поэтому о человеческих чувствах даже не думают. Дело не в тебе.

Он словно читал мысли. Джо поднял голову, взглянул на него и кивнул.

– Я знаю. Нет, всё нормально, правда.

– Разве долг дороже собственных чувств? Послушай, я скажу тебе то же, что и Феликсу: пока есть возможность – бери от жизни всё. В рамках закона и разумного, конечно же, – обернулся к нему Каспер. – Вы оба ещё очень молоды и не обязаны отказываться от своей жизни только потому, что кто-то когда-то давно так захотел. Ты ещё слишком юн, чтобы так серьёзно задумываться о долге. Об этом ты можешь подумать и позже, если сам захочешь. Ну а пока – просто живи. Совершай ошибки, если хочется.

Странно было слышать это именно от него.

– Я не могу. У меня есть обязанности, которыми я не могу пренебречь.

– Мне жаль, что на тебя взвалилось всё это.

Нет, жалость ему была не нужна. Это всё равно не поможет.

Пока они стояли, к ним переместилась Корделия, растрясая тишину хлопком. Каспер перевёл взгляд на неё, и она сказала, что ничего не нашла. Затем подняла его руку за рукав и вложила в ладонь какой-то камень, сказав, что это ему «подарок». Он нахмурился, а ведьма, обернувшись на Джо, снова телепортировалась куда-то.

– Что она искала? – спросил Джо.

– Ответы.

Он подбросил камень, поймал его и направился вниз, к берегу. Джо поспешил за ним, надеясь, что ему наконец-то расскажут, что происходит. Теперь ему понятно, что Корделия намеренно вывела хозяйку, чтобы та прогнала её из дома, и она смогла обойти окрестности, но времени у неё было категорически мало. Искать она должна была что-то определённое. Они подобрались к воде, подошва утонула в мокром песке. Камень, который передала Корделия, оказался вовсе не камнем, а аммонитом. Каспер долго рассматривал его, крутя в руке, затем прикрыл глаза и вздохнул.

– Есть какие-то мысли по поводу дочки Моргейнов? – спросил он у Джо. – Ты больше веришь в то, что это призрак, или же что-то иное?

– Пока я думаю, что это мог быть кто-то, кто принял её вид.

– Весьма прагматично.

Каспер подкинул окаменелость ещё раз.

– После такого хочется всё бросить. Стараешься – и всё без толку. Мы можем сколько угодно лезть из кожи вон, но, похоже, судьбу не обманешь. Мало того, ещё и мой единственный сын во всё это ввязался, и сколько его не убеждай отступить – он стоит на своём как упёртый баран, – Каспер обернулся. – Может, хотя бы ты с ним поговоришь?

– Меня он тем более не послушает. Упрямый донельзя. В кого он такой?

Каспер печально усмехнулся, затем отвёл руку и с замахом бросил аммонит в воду. Он пролетел достаточно далеко, несколько раз отскочил от водной глади и наконец утонул.

– Пойдём, а то толку от этого всего никакого.

Он пошёл вперёд, поднимаясь наверх, к тропе, а Джо продолжал смотреть на горизонт, где море соединялось с тёмным небом. Внутри его терзали сомнения касательно всего на свете. Хотелось остаться здесь, в тишине и темноте, ведь когда он вернётся, все проблемы мира снова упадут на грудь и не позволят сделать глубокий вдох.

– Мне нужно кое-что рассказать.

Джо не ожидал от себя этого. Внезапная вспышка храбрости заставила его заговорить, поведать о том, что терзало его. Каспер обернулся и посмотрел на него.

– В Катании я забирал посылку от Беллы. В ней были ограничители для заклинателей, которые заказывала Корделия. Вам о них говорить они запретили.

– Я знаю, – совершенно спокойно ответил он. – Но спасибо, что решился рассказать.

Храбрость пропала, и он не смог заставить себя расспросить его подробнее о том, что происходит. Наверное, хотелось сохранить возможность спать спокойно по ночам подольше, а не мучаться от осознания того, что под носом творится какая-то революция.

– Не волнуйся, у меня есть уши и способ держать их в узде, если что-то случится.

– Эван?

Каспер кивнул.

– А не боитесь, что он может предать?

– Эван безусловно предан Розе, а вот уже она действует исключительно в моих интересах, – он отвёл взгляд. – Влюблёнными всегда проще манипулировать.

Звучало слишком хладнокровно.

– Когда-нибудь такое может случиться и с вашим сыном, – напомнил Джо.

– С Феликсом? Сомневаюсь, – это единственное слово, на котором его голос дрогнул, выдавая беспокойство и неуверенность.

Джо постарался забыть об этом разговоре, но мысли всё равно возвращались к нему.

Он проспал завтрак и пришёл на кухню уже после того, как должны были уйти остальные. Ещё в коридоре он услышал, как Уилл и Ви о чём-то спорили, не понижая голос, но стоило ему подойти чуть ближе, то он услышал, как Уилл совершенно непринуждённо вставил прямо посреди беседы: «Всего лишь Джо». Да, похоже, он действительно «всего лишь», раз уж перед его появлением даже не пытались понизить голос или перейти на другую тему. Когда он вошёл, Уилл всё ещё продолжал сверлить Ви взглядом, пока она протирала салфеткой тарелки. Если она ввела этот график дежурства, то почему сама не следит за ним и постоянно кому-нибудь помогает?

– В общем, – Уилл выдохнул, – поговори с ним. Пусть держится подальше.

– Что опять случилось? – спросил Джо, подойдя к ним.

Ви перевела взгляд сначала на него, скрипнув зубами, а затем обернулась обратно к Уильяму, поставив тарелку на место.

– Ладно. Но я с ним разговариваю об этом постоянно, а он только огрызается. В этом я у него не авторитет, так что и слушать он не станет.

– Ви, он со злости прибил меня к стене и пробубнил о чём-то как в припадке.

Джо прочистил горло, напоминая о себе.

– Да помним мы о тебе, – нервно дёрнула рукой Ви в его сторону. – Просто у нас тут другая проблема.

– Леа и Эндрю сильно поссорились и, похоже, расстались, – начал рассказывать Уилл. – Этот идиот... то есть Феликс... рассказал ей о нём и Камилле. Видимо, решил так поиздеваться. А Феликсу, по глупости, рассказал я, поэтому Эндрю теперь точит на меня зуб. Я просто прошу Ви утихомирить его, чтобы он не наделал глупостей.

– Я постараюсь, но, Уилл: он влюблён. Что я могу с этим сделать?

Он неожиданно понимающе кивнул, опустил печальный взгляд в пол.

– Просто держи его на коротком поводке, – Уилл обошёл её, показал Джо, где оставил порцию, и вышел, прикрыв за собой дверь.

Ви покачала головой, постояла ещё несколько секунд и тоже вышла. Джо проводил её взглядом, напоминая самому себе о самой первой вылазке за Грейс.

Драгун. Блистательные драконоборцы, происходящие из Гавра. Наверное, самый древнейший и обширный род из тех, что он знал. Он настолько большой, что был разделён на три ветви. Главная так и осталась во Франции, но исчезла со временем. Вторая, переселившаяся в Канаду, была поглощена другим домом. И, наконец, уцелевшая ветвь, немного изменившая свою фамилию – Драгуновы. На гербе Драгунов шею огромного золотого дракона с четырьмя лапами и парой крыльев пронизывали три меча – олицетворение трёх ветвей дома. Щит снизу обвивали лавровые ветви, указывая, что они действительно когда-то были настоящими победителями. Девиз гласил: «Да падут драконы ниц пред нами». Один Драгун и вправду мог противостоять дракону. Как их учили и в чём секрет – неизвестно. Одни говорят про эксперименты с кровью и телом, другие твердят что-то про древнюю магию, но никто не знает точного ответа.

Джо нахмурился, повернулся в сторону окна, следя за тем, как крупные капли стекали по стеклу. Снова дождь. Снова какая-то неразбериха. Он зачем-то ещё раз прокрутил в своей голове разговор с Каспером, а затем усмехнулся сам себе, оборачиваясь:

- Ви, подожди.

-– . -– . -. – ---

Июль, 1994 год

Летом очень многие брали увольнительные, из-за чего в лагере к июлю находилась только половина из всех, кто поступил сюда на службу. В этом не было ничего странного, потому что из-за жары Вуаль намного хуже поддавалась каким-либо манипуляциям. Зато очень хорошо поддавалось манипуляциям поле, и те, кто остались, в основном были заняты посевами. Сажали они тыкву.

Молодые особенно ценились в такое время, потому что припахать их можно было с утра и до самой ночи. Работа в поле заменяла обычные тренировки, и, если ни о чём не задумываться, то можно было даже отдохнуть. Или, по крайней мере, убедить себя в этом.

Они остались в поле, когда уже стемнело.

За это время он уже перестал быть таким уж нелюдимым. Лина была права: ему нужно было дружить с ними, а не вести себя как пятое колесо. Тяжёлый труд в поле сблизил его с парнями из отряда, а также с другими ребятами из лагеря. Это пугало. Он перестал быть таким незаметным, каким был раньше, – его теперь знало куда больше людей. Расслабился слишком сильно, поддался. С другой стороны, он же тоже человек, и ему нужно общение. Что ему сделают, если правда вдруг вскроется? Обычные сослуживцы – ничего. Начальники лагеря... Вот тут куда страшнее.

Ребята тайно вынесли ящик алкоголя из лагеря, перекупив у снабженцев, и собирались распить его где-нибудь подальше в поле после работ. «Расслабиться, в кои-то веке». Он не пил. Во-первых, был ещё очень юн, а во-вторых, его это даже не интересовало. Старшие пытались убедить его попробовать, но он отнекивался. В ход пошли угрозы. Лина потребовала прекратить это, посадила его рядом с собой и больше никого не подпускала.

– Я и сам могу за себя постоять.

– Безусловно, – она отклонилась, сидя на раскладном табурете, и заглянула ему в глаза. – Только вот ты мой подопечный, поэтому позволь хоть так поухаживать за тобой.

– Подопечный, а не ребёнок. Не нужно так носиться со мной.

Лина кивнула, отвернулась от него и снова начала участвовать в разговоре со своими друзьями. Он украдкой разглядывал её, сидя рядом. Неудивительно, что она в таком раннем возрасте – а именно в девятнадцать лет стала командиром, хотя только недавно закончила курсы. Да, сама она говорила, что это только из-за того, что она прибыла в лагерь одной из первых. Девушка была настоящей триадой, и ей восхищались даже старшие по званию.

За это время она каким-то образом превратилась и в его глазах в идола.

Кто-то громко объявил о том, что все они играют в «Правду или действие». Отказы не принимались. Они расселись в круг. Вопросы и действия были слишком провокационными, и он ждал, затаив дыхание, когда дойдёт очередь до него. Думал, как бы ему этого избежать. «Правду» он ни в коем случае не выберет.

– Действие, – выпалил он, не задумываясь, когда настал его черёд. Лина, сидевшая справа, наклонилась и внимательно посмотрела на него.

Ведущий долго разглядывал его, придумывая действие; в прищуренных глазах появился нехороший блеск.

– Хорошо, раз уж ты сегодня под защитой своей прекрасной командирши, то...

– Она-то здесь при чём? Её очередь следующая.

– Я тоже собиралась выбрать «действие», – втиснулась в разговор Лина. – Так что пускай что-нибудь придумывает быстрее. Можешь сразу двоим.

Нет, это будет ужасно. Сейчас им велят сделать что-нибудь мерзкое.

– Садись тогда к нему на колени и сиди так всю игру.

А, нет, всё нормально. Могло быть и хуже. Судя по оставшемуся алкоголю, игра слишком долго не продлится, так что можно было и потерпеть.

– И только? – с вызовом спросила Лина.

Захотелось остановить её.

Что значит «и только»? Она совсем с ума сошла? Это и так уже на грани. Да, они сейчас отдыхают, но не стоит забывать о субординации. Хотя нет, если вспомнить о субординации, то командир твоего отряда на собственных коленях – это уже слишком.

Нет, надо было выбирать правду. Тогда проблем было бы меньше.

Прежде, чем Лина выбила им задание хуже, он взял её за руку и потянул на себя. Одним лишь взглядом умолял её не усугублять.

В идеале было бы вообще уйти отсюда.

Над их головой раздался страшный грохот. Каждого из них скрутило – показалось даже, вывернуло наизнанку. Возможно, они потеряли сознание на несколько минут.

16 июля 1994 года началось падение фрагментов кометы Шумейкеров — Леви 9 на Юпитер – и продлилось до 22 июля. Падение было предсказано, но никто не знал, какие последствия оно за собой повлечёт. На Тейе последствие позже прозвали «Небесным возмущением». Переход на Тейю в Ла-Манше оказался закрыт, и никто не знал, сколько это продлится. Может, несколько дней, а может – столетий. Доггерленд погрузился в сумрак, днём теперь было ещё темнее, чем обычно. На местных это почти никак не повлияло – они очень быстро адаптировались – все их посевы всегда были спрятаны под стеклом огромных оранжерей, чтобы кислотные дожди не вредили культуре, а создать искусственный свет проблемой не было. Больше всего это ударило по лагерю. Все, кто остались на Тейе, теперь были заперты, посевы в полях погибли, и на зиму они могли остаться без пропитания.

Оставалось только надеяться, что проход скоро откроется.