Нарцисс и Лучик

Ой, лели, усни. А я буду тихонько
Тебе напевать о ветрах.
О лютых морозах, о зимах студеных,
Что спят в человечьих сердцах.
Там хитрые змеи, там вещие птицы,
Там люди без песен и глаз.
Они под полой прячут души и лица,
Но чем-то похожи на нас.

Natural spirit "Колыбельная"

Путь в Явь для Бога, который лишился своих сил, был довольно долгим и сложным. Первое время Велесу было трудно привыкнуть к тому, что в мире людей ему приходится чаще есть и чаще спать, что доставляло ему много неудобств. Мир вокруг него кишел чудовищами, ему нужно было постоянно бдеть, а естественная физическая слабость, возникшая из-за того, что Земля в мире Яви не дает столько энергии, как Земля в Ирие, сильно ему мешала. Обрывы, через которые, как ему казалось, он мог легко перепрыгнуть, теперь были для него непреодолимым препядствием. Упавшие с вершины гор камни, поваленные деревья, которые он с легкостью мог убрать с пути одной рукой, теперь были для него очень тяжелы. Это могло вогнать его в уныние, если бы он не останавливался и шел вперед, раз за разом избегая чудовищ. Он искал следы существования жизни в Яви, одновременно пытаясь найти себе убежище и пропитание.

В Яви, кроме чудищ, остались ещё и животные, которые не представляли для для безутешных душ никакого интереса. В некоторых местностях Яви, видимо, долгое время, живя без людей, которые убивали их для еды, животные позабыли про бдительность против звероловов, поэтому охота давалась Велесу намного легче. Подкрепившись олениной, Велес заготовил немного еды наперед и продолжил свой путь. Было раннее утро, солнце только начинало показываться за горизонтом. В это время, как заметил Велес, чудища малоактивны, поэтому большую часть пути он проходил именно утром, чтобы сосредоточить все внимание на поисках людей. Когда он аккуратно и тихо перешел перелесок, в его нос ударил странный запах мяса. Велес невольно поморщился от вони, когда начал искать то, от чего этот запах исходит и его взгляд упал на большой камень, на котором высохла кровь. Велес подошел ближе, присел и осмотрел: крови было много, где-то виднелись мелкие кусочки прилипшего к камню мяса. Кровь с поверхности камня потекла на землю, но больше её нигде не было.

— Кровь... Человеческая... — заключил Велес, пробурчав себе под нос. Он с трудом припоминал, как они создавали кровь человека, но учитывая её количество здесь и то, что чудища охотятся только на людей, это не могла быть кровь животного, — Тебя ранили в живот, задев крупную артерию, и бросили сверху, прямо на камень... Сирены? — продолжил Велес. Подобно тому, как хищные птицы убивают свою добычу, они бросили тело на камень, чтобы обездвижить и сломать крупные кости, — Вряд ли ты жив, но кровь довольно свежая, а значит где-то прячутся и твои товарищи...

Он огляделся, дабы найти примерное место, где могло произойти нападение. Недалеко была скалистая местность, в которых обычно любят заселяться Сирены. Идти прямо туда, казалось ему глупой идеей. Стали бы люди сами лезть в пасть к смерти? С другой стороны, чудища были рассеяны по всей поверхности земли и меньше всего они водились именно в горах. Если в горах водились только сирены, то в лесу были лешии, туманники и анчибалы, у воды лярвы и русалки. Горы были относительно безопасны для людей, и местность удобная, чтобы спрятаться. Чтобы не терять времени он направился к скалам.

Они возвращались с охоты вдоль каменных стен гор подавленные, со скудной дичью, потеряв двоих своих товарищей, среди которых был их лидер. Теперь их осталось трое. Им нужно было торопиться, так как с каждой минутой солнце освещало большее пространство и пробуждало спящих чудовищ и животных. Становилось опасно, но торопиться они не собирались, словно хотели, чтобы их поймали и, чтобы все поскорее закончилось. Их убежище находилось в пещере под землей и они уже почти пришли, как вдруг над ними раздался крик сирены, которая заставила сердце мужчин уйти в пятки. Своим криком она привлекла внимание своих сестриц и теперь четверо сирен кружили над их головами, грозясь забрать их в свой темный, полный боли и отчаяния мир. Люди будто бы очнулись ото сна и прижались телом к стене, держа оружие наготове. Чудища стали кружить каждый раз все ниже и ниже, приблежаясь к отчаявшимся охотникам, и кричать, дабы вселить в их души смертельный страх. Эту картину не мог не заметить Велес. Бог ускорил шаг и вытащил сварожий нож. Он не хотел думать о том, что его сейчас ждет и о том, что ему придется убивать. Велес забыл про все эмоции и просто шагал к людям.

Один из людей, что шел по середине, достал лук и стрелы и прицелился к той, что летала ближе всех.

— Нет, стой! — прошипел тот, что шел впереди, — Не провоцируй их, мы можем успеть дойти до пещеры.

Он убрал оружие и они ускорили шаг. Каждый достал ножи для ближней борьбы - сирены летели уже совсем близко. И одна из них, все же, решилась на атаку и нацелилась на последнего. Мужчина прыгнулся и, на миг потеряв равновесие, встал на четверенки, оказавшись очень удобной добычей для сирен. Его товарищ впереди него тут же прикрыл его тело, размахивая ножом перед собой, каждый раз, как сирена хотела приблизиться.

— Надо было прикончить её стрелой, Алан!

Алану уже было не до его упреков. Сирены стали нападать агрессивнее и быстрее, не давая им выдохнуть. Одна из них схватила Алана за плечо, вонзившись когтями в его плоть и потянула в воздух. Не желая сдаваться Алан с яростным криком замахнулся ножом и отрубил сирене птичьи лапы. Не стерпев боли, она истошно завизжала и бросила Алана на землю. Видимо, не желая больше связываться с охотниками, сирена скрылась из виду зализывать раны. Теперь, будучи без лап, она мало что могла предложить против них. Ударившись о земь, Алан чуть ли не выронил нож и как можно скорее поднялся на ноги. Воспользовавшись тем, что сирены ведомые раненной сестрой, отлетели подальше, Алан Достал лук и стрелы, за ним последовал и его товарищ.

— Венке! Поднимайся, мать твою, коли жить хочешь! Мы не сможем постоянно тебя прикрывать! — крикнул Алан, последнему товарищу, что упал на четверенки и не желал подниматься.

— Венкеслав, вставай и отомсти этим тварям за брата!

Если эти двое, кто просил Венкеслава встать, потеряли только своего лидера и соплеменника, то он потерял единственного оставшегося родного брата и боль от потери ослепила его рассудок... А может наоборот заставила его смотреть на безнадежное положение трезво и без пелены обманчивой надежды? Может поэтому он решил не подниматься, перестать сопротивляться, бороться, пытаться выжить и дать чудищам себя забрать? Ведь, все они, в конце концов, окажутся среди них - так, какая разница когда? Брат умер, примкнул к ним и вряд ли теперь о чем-то жалеет. Ему наверняка стало легче потому что теперь на его плечах не лежит ответственность за выживание человечества. Но как он мог их бросить? Как он только смог так легко бросить брата и жену? Как можно было быть таким безответственным?

Что Венке теперь делать?

Он поднялся на ноги. Венке не нашел ответов на свои вопросы, в его сердце не появилось желание жить, но он встал, словно не хотел умирать на коленях с таким позором. Встал, крепко сжав рукоять меча, который он не решался доставать. Было неважно выживет человечество после того, что он сделает или нет, имеет ли смысл все, за что они борятся с братьями и погибают. Единственное, что он знал точно, это то, что если не прикладывать усилия для победы, то все пойдет так, как хочется этим зверям, беспощадным убийцам - бывшим собратьям. Рука его дрогнула, Венке вынул меч и молниеносно рубанул перед собой ровно в тот момент, когда Сирена хотела вонзиться в него когтями. Она с истошным криком лишилась ноги по самое основание. Сгнившая человеческая кровь хлынула из тела Сирены и испачкала путников. Ей хватило сил еще пару раз махнуть крыльями, но после она камнем упала на землю недалеко от поля боя и осталась лежать, время от времени издавая приглушенные хрипы и стоны. Двое сирен уже были не в состоянии продолжать охоту, но опасность не миновала. Оставшиеся сирены не испугались воинов, напротив, они обозлились ещё сильнее, и теряя ни минуты времени, быстро, одновременно напали на пустников. Слишком быстро, чтобы они успели среагировать. Сирена, что подлетела ближе схватила одного охотника за плечи, другая зацепилась за ногу. Они подняли мужчину в воздух.

— Войко! — крикнул Алан, видя, как его товарища пытаются разорвать на части чудища. Войко отчаянно кричал и дергался, пытаясь вырваться из цепких когтей врагов. Ему удалось вырвать ногу, но это было ненадолго - сирена вновь схватила его за ногу, на этот раз покрепче. Увлеченность своей добычей отвлекла сирену от происходящего вокруг, поэтому чудище сильно удивилось, когда почувствовала жгучую боль на затылке, которая мгновенно передалась во все тело. Она разжала лапы, скривила лицо в жуткой гримасе и упала на землю, вместо крика, издав хрип. Охотникам открылся вид на необычный нож, торчащий из её затылка. Велес, казавшийся необычайно крупным для простого люда, прибежал, откуда ни возьмись, к лежащей сирене и вынул свое оружие и, словно зверь, тут же бросился на последнюю, которая ни за что не хотела отпускать свою добычу. Войко было некогда думать о том, кто пришел им на помощь - он продолжал вырываться, отчаянно и решительно сражаясь за каждую минуту жизни на родной земле.

Сирена, лишившаяся всех своих подруг, теперь не могла самостоятельно беспрепядственно разделать тело мужчины. Поэтому, следуя инстинктам хищной птицы, стала подниматься ввысь, чтобы сбросить Войко с большой высоты. Велес тут же смекнул то, что чудище собирается сделать и, немедля, пока сирена не поднялась слишком высоко, взял нож в зубы, разбежался и прыгнул, выставив руки перед собой, готовясь ухватиться за лапы чудища.

Но ничего не вышло. Тело Бога, оказавшись на неродной земле быстро стало терять свою силу. Прыжок оказался намного ниже той высоты, которой когда-то в недалеком прошлом мог похвастаться Велес. От неожиданности сердце Бога пропустило удар. Он не мог поверить в то, что он уже начал падать. Если бы не отточенные в детстве навыки правильного падения с дерева, Велес бы не успел сгруппировать тело и приземлиться на четвереньки без травм. Злость и обида мгновенно разлилась по всему телу Бога, заставляя его затрястись и зарычать от гнева. Его глаза залились кровью, взгляд горел и устрашал. Велес поднялся на ноги, снова взял сварожий нож в руки, и поднял голову, взглянув на Сирену, которая поднималась выше, под крики Войко. Велес, не в силах принять собственную слабость, был готов разорвать её на части голыми руками прямо сейчас.

Алан и Венкеслав, следившие за происходящим со стороны пытались понять, кто перед ними появился. На миг в их мыслях промелькнула светлая мысль о том, что возможно, один из тех, кого они считали мертвым, все-таки выжил и пришел им на помощь. Венке успел обрадоваться, уверенный в том, что его брат вернулся, но, когда он рассмотрел необычно могучее тело спасителя, его душу вновь окатило холодом, скорбью и отчаянием. Как вдруг из болота мыслей, в которое он сам себя загнал, его отвлек густой, вонючий, темный дым, который стал сочиться из тела лежащей сирены. Алан все это время следивший за Велесом и другом, которого вот-вот бросят на землю, невольно поморщился от запаха гари, и стал искать взглядом его источник. Когда нашел - удивился.

— Он сейчас упадет, готовьтесь поймать! — крикнул Велес, снова вернув их в реальность. Быстро смекнув, Алан и Венке сорвались с места, примерно подметив место под сиреной, куда может упасть Войко. А Велес встал чуть сбоку от них, держа нож в ладони, и, готовясь его метнуть, но делать это сейчас, когда в её лапах то и дело дергается Войко, он не хотел. Тем более, что теперь, Велес не знал на что хватает его сил, но думать об этом было некогда. Больше всего Старший Бог опасался того, что сирена могла догадаться улететь с Войко в руках в более уединенное место. Если бы это случилось, то шансы спасти его будут ничтожно малы. Велес прицелился, приготовился к броску, под замершее дыхание Алана и Венке. Чудище пару раз махнуло своими крыльями, набирая достаточную высоту, и замерло на миг, будто бы оценивая ситуацию. Этим мигом и воспользовался Велес и, немедля, бросил в неё сварожий нож. Бог ожидал, что нож не взлетит так, как того он захочет, поэтому прицелился ей в голову. Он был прав - нож еле долетел её правой лапы и отрубил ей палец, слегка задев плечо Войко. От неожиданности и боли, сирена вкрикнула и, не удержала в руках свою добычу. Он упал, размахивая руками, словно пытался за что-то ухватиться. Товарищи были готовы его поймать и напрягли свои руки. Велес, убедившись в том, что Войко в безопасности, стал думать, как поймать сирену, пока она не скрылась извиду. Руки сами стали прощупывать что-то подходящее в карманах и вытащили сплетенную Ягаей веревку. Сирена, не смотря на ранение, и на то, что теперь она осталась одна, не хотела отпускать надежду подкрепиться и продолжала начерчивать круги над головами мужчин, пытаясь выделить самого слабого и удобного для нападения. Этого хватило для Велеса, чтобы приготовить аркан. Сейчас, благодаря последнему броску, Бог примерно представлял до куда он сможет закинуть веревку и ждал подходящего момента, когда сирена прицелится и спустится к путникам, отвлеченным раненным Войко.

Но он ошибся.

Её не интересовали трое мужчин, державшихся вместе, она направила свой взор на самого Велеса, который стоял отдельно ото всех и стал самой удобной мишенью.

Велеса подобное только раззодорило.

— Так-то будет гораздо проще! — воскликнул он, повесив веревку через шею, — Не заставляй меня ждать!

Путники обернулись на голос Бога и не поверили в то, что он задумал.

— Против чудища голыми руками? Ты в своем уме?! — крикнул Венке. Впервые за все время он почувствовал что-то кроме страха и отчаяния.

Удивление и восхищение. Такое же восхищение вызывал его брат.

Велес увлеченный происходящим не обращал внимания на внешние голоса, полностью сосредоточившись на сирене, как хищник на добыче. Несколько махов крыльями, мгновенье промедления и сирена бросилась на бога, падая с неба с невероятной скоростью. Велес напрягся, поправил веревку на шее. В его мыслях за пару секунд успели проплыть десятки картин того, как именно сирена попытается схватить. Он выбрал то, что считал наиболее вероятным и расставил ноги впившись в землю и приготовившись к бою. За несколько секунд до того, как подлететь к Богу вплотную, она вытянула лапы перед собой, чтобы схватить его. Но именно этого и ждал Велес. Он среагировал мгновенно и схватил сирену за цевки обеих лап и потянул в сторону, заставляя сирену потерять равновесие. Она лишь на мгновение расслабилась и Велес, не выпуская ее из рук, что есть силы швырнул её на землю. Расскрытые крылья чудища неестественно прогнулись пополам, издав громкий хруст. Сирена завопила от боли, заставив окружающих зажмуриться от истошного крика. Велес не останавливался и, зарычав словно зверь, поднял её и с силой снова бросил её на землю, сломав второе крыло. Теперь чудище точно никуда от него не денется. Отпустив её Велес понял, что ноги сирены во время удара он тоже повредил. Она не могла ими нормально двигать. Велес хищно улыбнулся и снял веревку со своей шеи. Сирена не могла ничего сделать против него. Она лишь беспомощно извивалась той частью тела, которое ещё было цело и кричала так громко, как только могла, надеясь напугать безумно улыбающегося, необычно огромного, сильного и до глупости бесстрашного Бога. Велес расслабил петлю и сделал её шире, чтобы обхватить добычу. Как только он подошел к ней в плотную и занес свои руки над её головой, сирена неожиданно подалась вперед, целясь клювом в ладонь Бога и громким щелчком захлопнула его, разочарованно не обнаружив во рту сочный кусочек мяса. Велес успел отреагировать и отдернул руку, улыбнулся ещё шире.

— На миг подзабыл, что ты можешь кусаться, — произнес он и замахнулся кулаком чудищу в лицо. Костяшками пальцев он почувствовал как ломается кость под его ударом. Изо рта сирены хлынула кровь. Неожиданно для всех она перестала кричать. Тишина сейчас показалась всем самой приятной мелодией. Теперь она не могла закрыть клюв. Велес воспользовался тем, что сирена в недоумении пыталась понять, что произошло с её лицом, и обвил её крепкой веревкой, сплетенной из волос Ягаи, всего на миг задумавшись о том, чем же она сейчас занимается. Когда все было готово, он поднялся с места и посмотрел на сирену с высока, огляделся по сторонам и увидел ошеломленных путников и где-то недалеко от них он заметил черный дым, исходящий из праха, некогда бывшим телом сирены. В груди кольнула боль, резко переходящая в злость, но с усилием воли он подавил и то и другое. Он вспомнил, что потерял нож, когда метнул его в чудище и направился в ту сторону, куда он предположительно мог приземлиться. Перевод добра ручной работы Сварог бы точно не оценил. Искать долго не пришлость: пролетев между ногами сирены нож врезался острием в ближайшее дерево. Но он был высоко. Велес улыбнулся, лукаво понадеявшись на то, что хотя бы лазить по деревьям сейчас у него получится так же хорошо как и раньше.

Пока Велес взбирался на дерево Венке и Алан наспех перемотали плечо Войко, которое задел сварожий нож, и подняли его на ноги.

— Скоро все чудища проснутся. Нужно быстрее добраться до убежища, — констатировал Алан и взглянул на Велеса, которого казалось не волновали слова мужчины, — Эй! Ты с нами?

Старший Бог вытащил нож, спрыгнул с дерева и убрал оружие за пазуху. Затем взглянул на трех товарищей.

— У вас есть веревки? — спросил он, не ответит на их вопрос. Не уточняя зачем, Алан достал из своего мешка связанную веревку и кинул её Велесу. Тот поймал и поблагодарил, — Вы живете в пещере под этими скалами?

Они кивнули.

— Тогда скорее возвращайтесь, я вас скоро догоню.

У них было много вопросов, но не время было их задавать. Спорить они не стали и продолжили путь домой. Велес, не теряя ни минуты, начал связывать всех двух лежащих сирен веревкой, которую дал ему Алан, а ту которая досталась ему от Ягаи, он бережно сложил и положил обратно в карман. Полумертвые, слабые чудовища даже не дернулись, когда Велес поднял их и перекинул через плечо. Он хотел было уже уйти и скрыться как можно скорее, но краем глаза увидел, что он не один. Он остановился, испуганно обернулся и вгляделся в полупрозрачное существо, которое стояло рядом с прахом мертвой сирены. Это была девушка. Девушка, которую уже никогда не вернуть к жизни. Велес стиснул зубы, стараясь прогнать темные упреки совести и резко отвернулся от неё.

— Прости, — произнес он в пустоту, — Теперь ты точно никому не навредишь... — Велес не знал насколько правильно оставлять её здесь, но и не знал, что он мог с ней сейчас сделать.

Их встретили радостно. Естественно, ведь они задержались на целых три часа. Все уже успели несколько раз мысленно распрощаться со своими соплеменниками. Но радость омрачило то, что они явились не все.

Всего трое из пяти.

Пытаясь не задавать неприятных вопросов, первым делом занялись ранами Войко. Алан сообщил караульным, что скоро их должен догнать ещё один человек. Они не без удивления приняли новость к сведению, пообещав, что впустят его. Пещера вдруг вздоргнула от страшных воплей женщин, до которых, видимо, дошло известие о смерти дорогих им мужчин. Их стали успокаивать, просили быть сильными и не навлекать беды своими криками на тех, кто все ещё жив. Этого было мало, чтобы успокоить разрывающиеся сердца матерей, сестер и жен и, в конце концов, напившись отвара из сильных трав, они проваливались в глубокий, долгих сон. 

Солнце уже полностью взошло и даже по звукам снаружи можно было с уверенностью сказать, что все чудища уже проснулись и бродили на поверхности в поисках жертвы. На входе пещеры дежурили трое молодых парней, которым не было ещё и двадцати пяти, и в изумленном молчании и напряжении ждали гостя, про которого их предупредил Алан. Поверить в это было сложно, но любопытство заставляло их получше оглядываться по сторонам, выискивая человека.

— Мне не показалось, что он шутит, — задумчиво произнес юноша, который казался самым главным среди них.

— Может он умом тронулся? Не представляю с чем они там могли столкнуться, но это вполне возможно, — предположил второй и озвучил ещё одну пришедшую мысль,— А может он не хочет мириться с потерей Ратибора и Всеволода?

— Поэтому сказал, что они обязательно догонят? Да брось, Алан сильнейший из нас - так легко с катушек не слетит.

В ответ лишь пожали плечами. Товарищи уже второй день подряд дежурили у входа в пещеру. Время проведенное без происшествий на посту волей-неволей заставляло их расслабиться и ослабить бдительность, потому сегодня их должны были сменить. Но почти каждая вылазка мужчин наружу, сопровождалась чьей-то смертью. Приближался тот день, когда сменить пост будет просто некому. Несколько лет назад в их рядах перестала появляться новая жизнь, а те, что умирали своей смертью, дополняли собой ряды чудовищ, превращаясь в блуждающих призраков, которые не могли поверить в свою смерть и не знали, что теперь им делать. Некоторые продолжали жить среди людей, недоумевая почему их игнорируют, почему по ним плачут. Они не причиняли вреда живым и не мешали им жить, но что-то подсказывало людям, что так будет не всегда.

Мертвым не место в мире живых. Их не должно быть здесь и они не понимали, почему эти призраки не покидают Явь. Почему каждый их день превратился в кошмар?

Через некоторое время снаружи послышались чьи-то тяжелые шаги, которые направлялись в пещеру. Стражи напряглись приготовили оружие, но нападать сразу не собирались. Чудища не чувствовали их присутствия пока они были в своем убежище, поэтому стражники не сомневались, что это был гость, о котором упоминул Алан. Но доверять ему он их не просил. Ещё через несколько мгновений их глазам показался огромный странный силуэт человека. Казалось он нес на плечах что-то большое, что время от времени подергивалось. Или не показалось?

— Назовись! — крикнул один из стражников, набравшись силы. А тем временем гость приблизился так, что можно было разглядеть его проросшее светлой бородой, уставшее лицо.

— Велес, — ответил Бог. Его утомившийся голос прогремел, казалось на всю пещеру, и звучал ещё долго, отражаясь от каменных стен. Поэтому у стражников не могло оставаться сомнений в том, что услышали.

— Велес? Как Бога? Ты смеешься над нами?

Велес не знал, что люди знают его, как Бога. Он не интересовался их жизнью на земле, не знал, как они развиваются. Ему, в потоке своей жизни и множеств обязанностей в Ирие, было некогда даже время от времени вспоминать о них. И только сейчас, Велес осознал, что это было довольно безответственно с его стороны. Он почувствовал что-то, что отдаленно напоминало ему стыд.

— Смеюсь. — пробубнил Велес и бросил к их ногам двух связанных сирен, выдохнул и устало разомнул плечо. Сирены хрипнули, чуть подергиваясь. Мужчины испуганно отошли на несколько шагов, пораженно смотря на ставших беспомощными, существ — Можно я их оставлю здесь?

— Нет. Зачем? — спросил второй, что еле смог подобрать слова к тому что сейчас происходит. Чтобы посмотреть Велесу с глаза, ему приходилось поднимать голову, отчего он почувствовал себя немощным. 

— Мне они нужны, — ответил Велес, не желая ничего объяснять.

— Их могут учуять другие демоны снаружи. Это небезопасно, — возразил другой, который быстрее пришел в себя от увиденного, хоть и удивление его не покинуло.

Велес выругался, злясь на то, что он об этом не подумал раньше. Среди чудовищ нередко встречались те, которые охотились не только на людей, но и на других чудищ. К примеру у сирен и русалок были личные счеты с волкодавами. Велес успел увидеть их передряги, пока путешествовал на поверхности. Лярвы не ладили ни с чем живым, что входило в их территорию, а анчибалы топили всё, что вступало в их болото. Теперь Велес не знал, куда деть свой трофей. Но он не мог их бросить. Они нужны ему, чтобы очистить их и вернуть к жизни, когда его товарищи найдут способ.

— Тогда может они войдут в пещеру вместе со мной? — спросил беззаботно Велес, предвидя, что ему откажут в самой грубой форме.

— Ты в своем уме? Добей их и входи, либо проваливай отсюда вместе с нечистью!

— Баско, не забывайся. — строго обратился юноша к товарищу, давая понять, что тот сморозил глупость. Он впустил Велеса в пещеру взяв на себя ответственность, а сирен он сказал оставить связанными у самого входа. Стражники стали возражать, но видя его решимость быстро умолкли. Он сам решил проводить его в пещеру, представить людям. Пока они шли глубже в пещеру через холодный коридор, Велес стал осматривать поверхность каменных стен, которые были покрыты каким-то искрящимся желтым светом металлом. Чем дальше он входил в пещеру Старший Бог стал по-немногу ощущать неизвестную ему сконцентрированную силу. Он её не видел, но ощущал кожей, её было так много, что казалось Велес вдыхал её вместе с воздухом и выдыхал обратно, от чего возникало обманчивое ощущение духоты и странного запаха. Но на самом деле воздух в пещере был свеж, и никакого запаха, кроме запаха сырости не было. Велес не догадывался, что именно он чувствует. Он слишком мало знал о людях, чтобы делать предположения, а вот Марена, наверняка бы, уже все ему объяснила. 

Внутри пещера была огромной и просторной. Она освещалась множеством свечей и факелов, которые были выставлены в несколько рядов вдоль стен и около входа. В некоторых местах люди жгли костры, и собравшись вокруг трапезничали, смеялись, пели, грелись. Пещера могла бы освещаться и редкими лучами солнца, если бы прощелины в стенах не были заделаны неизвестной смесью глины и металла. Похожей смесью, как заметил Велес, были покрыты и своды пещеры. Воздух проникал в пещеру с одного входа и выходил с другого обеспечивая жителей свежестью, этого для жизни было вполне достаточно. Но ему стало интересно, зачем люди закрыли щели, через которые мог бы проникать дополнительный свежий воздух. 

Люди обустроили себе места ночлега и приема пищи, умело воспользовавшись естественными отложениями известняка, соли и глины, что сотни тысяч лет росли сверху вниз и снизу вверх, навстречу друг к другу, чтобы однажды образовать колонны. Они делили территорию, пользуясь колоннами как стенами, а кто-то построил себе маленькие подобия домов с помощью ткани, глины и дерева. Непривычная манера строительства дома тоже привлекла внимание Велеса, но он предположил, что это всё из-за скудного разнообразия и количества материалов. 

Когда Велес со своим спутником вступили в помещение, люди, почувствовав присутвие чужого человека, оглянулись и поднялись с места. Они стали подходить к ним, с любопытством осматривая Велеса. Старший Бог не знал представиться самому или подождать, пока это сделает тот, кто его проводил, а потому молчал, тоже осматривая тех, кого пришел спасти. Их вид был поникшими, кожа стала бледной от редкого контакта с солнцем, лица осунулись, плечи пригнулись, но в глазах каждого горела неизменная надежда. Они не спешили задавать прямого вопроса, лишь перешептываясь между собой, и, не решаясь подойти ближе, чем требовалось, чтобы полностью рассмотреть того, кто явился к ним в гости. 

— Ты, все-таки, догнал нас! — воскликнул Алан появившись среди людей, — Я до последнего думал, что тебя по пути кто-то грохнул, — хохотнул парень. Велес в ответ пожал плечами, не желая комментировать его слова. Он слишком устал на поверхности, чтобы отшутиться. Да и как Алан мог смеяться, после того, что недавно пережил?

— Алан, кто это? — спросил кто-то из толпы. 

— Понятия не имею. Мы не успели познакомиться. 

— Почему вы его сюда впустили? А если он один из демонов? — сказала одна из женщин. Перешептывания в толпе стали громче и тревожнее. Велес молчал, давая возможность людям самим решить доверять ему или прогнать.

— Живые должны держаться вместе, — твердо произнес тот, что провел Велеса в пещеру. Все замолкли. Воспользовавшись этим, он продолжил, — Нам нужно поговорить наедине, разойдитесь.  

Были недовольные, но возражать никто не смел. Люди вернулись по своим местам, а Велеса повели к костру, который почти потух. Алан подкинул туда хвороста и представился Велесу. А после, заговорил и тот, что проводил его в пещеру:

— Моё имя Абсей. Я являюсь временным руководителем выжившего клана людей. Повтори: кто ты и для чего тебе сирены?

— Зовусь я Велесом. А сирены мне нужны, дабы спасти их, — Велес присел у костра, привычно осмотревшись по сторонам, чтобы убедиться, что он в безопасности.

Алан удивился и нервно усмехнулся, услышав его имя. Абсей оставался серьезным. Он слышал это не впервые и был уверен в том, что Велес не шутит.

— Велес? Как Бога что ли? 

Велес не ответил. Он не знал, как отреагируют люди на его историю, поэтому подтверждать и задавать вопросы в ответ он воздержался. Алан воспринимал его слова за бред, поэтому не переставал улыбаться. Абсей же решил акцентироваться на его втором ответе:

— Спасти сирен? От чего? 

— От боли и скверны. Не только их: всю нечисть... Вы прозвали их демонами?

— Что значит "Вы"? — не выдержал Алан.

— Что ты имеешь ввиду под "спасти"? Их можно вернуть в прежнее состояние?

Велес решил ответить на вопрос Абсея:

— Это возможно. 

— Ты знаешь как? 

— Нет. 

— Что за чушь ты несешь? — снова возмутился Алан. На этот раз Абсей поддержал его:

— Чей ты сын и откуда явился? 

— Я сын Первобога Рода, Велес, пришел к вам из Нави.

Верить они ему не собирались. Услышанное, казалось, лишило их способности говорить. Много лет они боролись со смертью, с нечистью. Всеми силами пытались сохранить жизнь человечеству. И все эти долгие годы они молились богам, прося их о пощаде и помощи. Но помощь не пришла. Они перестали надеяться на них, взяли всё в свои руки, стали выживать самостоятельно. Изучили своих врагов: их слабости и сильные стороны. Научились скрываться, защищаться, убивать и добывать пищу. Как только они вошли в колею и научились преодолевать одно несчастье за другой, люди столкнулись с тем, что было для них страшнее всех кошмаров: в их рядах перестала появляться новая жизнь. Зато смерть неустанно преследовала. 

— Мы долгие годы молили Богов о помощи. Но они молчали. Долгие годы просили указать нам путь, послать нам знак. Они молчали. Мы стали просить пощады. Но чудищ и призраков вокруг становилось только больше. Когда мы решили, что Боги отвернулись от нас и мы потеряли всякую связь с ними, когда мы успели забыть об их существовании, они решили послать нам тебя? Почему только теперь? — Абсей спрашивал, казалось, больше себя, чем Велеса. В его голосе звучала ирония. Старший Бог понимал, что они не поверят одним лишь его словам. А доказать свою божественную сущность в этом мире он не мог. Да и не видел смысла, зачем это делать. Наверное, было бы правильно, придумать себе имя и историю заранее, но уже было поздно. 

Придется казаться всем сбрендившим незнакомцем.

— Кто знает? — отмахнулся Велес. Рассказывать историю о том, как и из-за чего его изгнали он не хотел. Это не касалось этих людей. Так он считал, по крайней мере. 

— Ты издеваешься? — вспылил Алан, — Я видел, ты сражаешься как зверь. Обычный человек такое вытворить не сможет, но утверждать, что ты Бог? Такое немыслимо! 

Неужели они все же поверят? Нет... Неужели они настолько отчаянном положении, что хотят верить в то, что Боги их услышали и послали к ним Велеса? Старший Бог, все же решил дать правде шанс и произнес:

— Почему немыслимо? Тогда кто я, по-твоему?

— Какой-то новый вид тварей, пробрался к нам, чтобы убить.

Велес негромко рассмеялся.

— Ты так спокойно об этом говоришь, будто давно об этом мечтал... Нечисть состоит из огромного сгустка сильных темных эмоций. Люди стали обращаться в чудищ, потому что полностью потеряли веру в лучшее, а связь с рассудком оборвалась. Они не способны на такие изощренные хитрости, вы должны были это заметить. А вот то, что они вас до сих пор здесь не нашли, действительно вызывает вопросы.

Ни Алан, ни Абсей не собирались объяснять секрет того, как им удавалось скрываться от тварей в этой пещере уже не первый десяток. Велес не настаивал, лишь произнес свои мысли вслух.

— Наверное, по той же причине и Марена не могла вас найти... 

— Марена? Богиня смерти? 

— Мы чаще называем её Богиней жизни, — ответил Велес. Богиней смерти её прозвали сами люди. При рождении детей Марена не присутствовала лично, так как посылала душу в утробу матери ещё на третьем месяце беременности, а при смерти встречала всех лично. Поэтому люди прозвали её Богиней смерти, зная её только как ту, что сопровождает душу в последний путь, под слезы родных и близких. Имя Богини стало сплетаться с мрачными днями скорби и печали смертных и они стали её ненавидеть. Но сейчас, когда людей покинула даже смерть, когда их души даже после умертвления оболочки не могут найти покой и бредут без памяти на поверхности земли, которая уже не является их домом, они были бы рады увидеть даже Мару. 

Алан и Абсей замолчали. Они хотели говорить и о многом спросить, но слова не хотели выходить из уст. Осознание того, что говорил Велес приходило к юношам быстро и больно. Отрицание осознанной новости сокрушалось новой информацией, вновь лишая их способности говорить. Не верить не оставалось возможности. Велес выглядел уверено, для лжи не было причин. Перед ними определенно стоял невероятный человек, который смог взять демонов живыми, спокойный и рассудительный мужчина. 

Неужели они выберутся из этого кошмара?

— Зачем ты здесь? Почему ты пришел так поздно? Ты знаешь сколько наших полегли от рук этих тварей?!

Велес вскинул брови, глянув на Алана, который первый прервал тишину. 

— Не знаю, но могу понять боль от утраты. Соболезную.

— Соболезнуешь?! Я потерял всю свою семью! Всего час назад на моих глазах разорвали двоих моих друзей! Вас не было рядом с нами, когда мы боролись за своё существование на своей же земле! Как ты, живущий среди прелестей своего мира, можешь соболезновать нам?! — Алан вскочил с места и хотел было броситься на Велеса, но Абсей опередил его и встал перед Богом, сдерживая своего товарища. Но Алан не желал успокаиваться, продолжал кричать и пытаться вырваться и Абсею пришлось успокоить его силой. Алан получил по лицу крепким кулаком молодого лидера людей. От сильного удара он упал, держась за нос, из которого стала сочиться кровь. Боль уняла его ярость, и мужчина приутих.

— Алан! — послышался взвизг женщины. Крики Алана привлекли внимание людей и их стали снова окружать любопытные взгляды. К нему подбежала девушка, подняла его с земли и, получив прямой приказ Абсея увела его подальше от Велеса, проговаривая что-то непонятное сквозь слезы. Абсей строже обычного сказал людям разойтись и снова остался с Велесом наедине. Старший Бог так и не сдвинулся с места, молча наблюдая за развернувшейся сценой ярости.  Ответственность за произошедшее несомненно лежала и на плечах Богов тоже. Если они не были виноваты в том, что люди озлобились на Мару, то за развернувшиеся обстоятельства после этого, которые при должном внимании наверняка можно было предотвратить, Боги определенно несли ответственность. 

Велес пришел в мир людей в столь сложный период, как представитель Старших Богов, создателей того, в чем жили люди. Теперь ему придется делить с ними их печальную судьбу, терпеть упреки и несправедливые обвинения и вытаскивать людей из этой страшной топи отчаяния и боли. 

— Я пришел сюда исправить ошибку, совершенную Богами много лет назад, — произнес Велес, уточняя свое положение, когда Абсей снова сел перед ним, — Когда Вы стали прогонять Марену, не давая ей выполнять свою работу, она обратилась за помощью и советом к нам, но мы в ответ лишь махнули рукой, решив, что все решится само собой. Если бы не наша беспечность, Навь и Явь не заполнилась бы безутешными душами, загнав живых во все углы. Лишь в этом виновны Боги. В чудищ вы превратились сами, Землю в пристанище для демонов вы превратили сами и сами же загнали себя в эту сырую коморку. Я пришел сюда не пожалеть и утешить вас, а затем, чтобы спасти и вернуть потерянные души и восстановить круговорот жизни. 

Абсей выслушал его. Не сказал ничего в защиту своего народа. То ли оттого, что не видел смысла в спорах, то ли оттого, что был с Велесом согласен и уже давно сам обдумывал это и пазлы окончательно сложились, после рассказа Бога. Велес был благодарен Абсею за то доверие, которое он ему оказал и мысленно похвалил его за умение держать себя в руках даже в такие, казалось бы, невероятные моменты. Абсей решил поверить Велесу не только потому, что его слова звучали убедительно, но и потому, что весь его вид, по его мнению, говорил о том, что он не принадлежит этим землям. Велес был огромен по сравнению с обычными людьми. Он был выше самого крупного мужчины в клане примерно на три головы и это не могло остаться без внимания.

Абсей с согласия Велеса не стал рассказывать остальным, кто к ним пришел. Он придумал легенду о неком Святогоре, которому, благодаря своей силе и мудрости удалось остаться в живых после нападения чудищ в его деревню и теперь он просит у них убежище. Так же, не без участия Велеса, он упомянул о том, что теперь они не будут бить чудищ на смерть, а лишь обезвреживать, лишая способности сражаться и охотится. Велес, который теперь стал зваться Святогором, заверил их в том, что только так им удастся замедлить размножение демонов на поверхности. Абсей пообещал Велесу, что и Алан сохранит его личность в тайне. Он выглядел воодушевленным от мысли, что теперь вылазки наружу будут не такими как раньше.

Выжившие люди, среди которых мужчин было значительно меньше, чем женщин, выслушали их, не задавая вопросы. Подозрительных взглядов, направленных на Бога, стало меньше. Многих просто радовало уже то, что кто-то смог выжить на поверхности столько дней. Если смог один, значит смогут и они. Надежда в сердцах людей стала гореть ярче. Каждый из них бережно хранил в памяти свой дом, сруб дерева для которого начинали готовить с ранней весны; баню, где любили собираться мужчины, чтобы обменяться новостями и небылицами,  а женщины - сплетнями и секретами; печь, на которой спали дети; огород и пшеничное поле; родную рощу, где каждая белая береза всю свою долгую жизнь оставалась свидетелем страстей молодых влюбленных, слёз несчастных девиц, и рождения новых песнопений молодых парней, которые вдохновились порывом молодости, любви и беспечности. Люди оживились. Многие уже успели забыть, какого это чувствовать на своем лице теплые лучи солнца, еле помнили свет луны, но только мысль о том, что эти страшные дни когда-нибудь закончатся, словно вдохнуло в них новую жизнь.

Велес, слышивший их радостные перешептывания, стал ещё ближе к их горю и волей неволей начинал сопереживать, но старался не углубляться в свои чувства. Пока он добирался до Яви, обстоятельства уже успели дойти до своего пика. Нужно было действовать быстро и обязательно сделать это без потерь. Потому Велес был хладнокровно сосредоточен на цели.

С них достаточно горя и смертей. Пора вставать с колен.

— Сколько Вас сегодня погибло? — спросил Велес, следуя за Абсеем, который возвращался обратно к своему посту. 

— Двое. Всеволод и Ратибор. Всеволод был лидером одного из отряда охотников и братом Венкеслава, — Абсей сделал паузу, сглотнув неожиданно возникший ком, когда он в очередной раз столкнулся с беспощадным осознанием того, что со своими товарищами он больше не встретится, что их тела стали едой для мерзких нечистей и он не сможет исполнить перед ними свой долг - проводить в последний путь и похоронить. Но помянуть их добрым словом он мог всегда:

 — А Ратибор был опытным воякой... 

Да, он был опытен. Уже несколько лет подряд ему удавалось возвращаться живым из охоты. Ратибор лично готовил молодых охотников и казалось, больше всех знал о слабостях чудищ и об их средах обитания. Именно он составлял самые безопасные маршруты охоты. Но его все равно настигла смерть. Боль от потери товарища - это не то к чему можно было легко привыкнуть, но Абсею и всем остальным приходилось с этим жить уже не один десяток лет. Род людей потерял сильного воина, что могло серьезно отразиться на дальнейшем выживании. Нужен был кто-то, кто смог бы его заменить. Абсей мимолетно глянул на Бога, что шел рядом с ним, и временно отложил на потом возникшую в голове идею. Скорбь, ставшая уже родным чувством, сковала сердце Абсея, но он держался. Держался так же, как и весь живой народ людей - из всех сил. Боль и воля выдавили из него иронию:

 — Странно, ты теперь и не знаешь, что говорить в такие моменты. "Да упокойте Боги его душу"? — усмехнулся Абсей. 

— Не получится. Его душа покоя не найдет, — Велес уловил в его голосе лукавство, но ответил весьма серьезно.

— Вот именно. Не удивлюсь, если призрак Всеволода уже завтра придет мучить своего живого младшего брата. 

— Они не теряют память после смерти?

— Сначала частично. Спустя время теряют большую часть памяти. Из всего, что было они помнят, только то, что они люди, что они когда-то жили и помнят имена родных. Но ничего более.

— То есть уже случалось такое, что призрак человека, который умер вне вашего убежища, находил обратный путь в пещеру?

— Да. Но они находили нас по той памяти, которая ещё не успела затеряться. Нежить снаружи и даже сами люди, не способны найти наше убежище, если уже не знают, где оно. Тебе, я так понимаю, подсказали парни?

— Я догадался. 

— Как? 

— Нашел камень, об который разбили одного из ваших, сбросив с большой высоты. Такое из нечисти могли сделать только сирены, с которыми вы соседствуете. 

— Умён, Велес, — похвалил Абсей. Велес почувствовал себя странно, услышав похвалу от юнца, — Скалы, относительно леса или полей, намного безопаснее. 

— Логично. Так почему ты так уверен, что вас невозможно найти?

В ответ Абсей поднял указательный палец наверх и показал на глинянно-металическую смесь, которой облепили весь свод пещеры.

— Золото, — сказал Абсей, видимо назвав металл, который перемешали вместе с глиной. Но это Велесу ни о чем не говорило и, заметив это по его лицу, Абсей продолжил: — Благодаря одной удачной вылазке, где наш, уже давно погибший товарищ, вышел на охоту с золотым оберегом своей женушки, мы обнаружили, что золото каким-то образом скрывает наше присутствие. Демоны, не чуяли его до того, пока он не попался им на глаза. Ещё одной большой удачей оказалось то, что наша пещера оказалась кладезью всякого рода руды: железо, золото, серебро. Мы перемешали золото с глиной и залепили все прощелины. Из смеси золота с железом, сделали по паре медальонов для мужчин, — он достал из-под рубахи медальон и показал Велесу. На вид не было ничего примечательного: медальон на веревке своими неровными краями напоминал плохо вылитую монету. Велес взял его в руки, чтобы лучше рассмотреть. Как только Абсей отдал ему украшение, от него повеяло той самой сконцентрированной силой, которую Велес почувствовал еще тогда, когда зашел в пещеру. Старший Бог нахмурил брови и напряженно посмотрел на Абсея. Абсей не мог понять, что именно он почувствовал и почему Велес так напрягся, но он терпеливо ждал объяснений. Велес повертел в руке золото, не заметив ничего необычного, решил даже понюхать его. 

— Что такое? — не выдержал Абсей, — Ты знаешь почему золото обладает такими свойствами? 

Велес не догадывался о причинах этого явления, и осмотр золотого украшения, увы, тоже не дало ему никакой подсказки. Он вернул золото Абсею, пожав плечами, и сказал:

 — Впервые с таким сталкиваюсь. Но, видимо, золото действительно скрывает всю жизненную силу и не дает ей выйти на волю. Твои тревоги я не замечал, пока ты не отдал мне украшение. Скажи, как долго вы пользуетесь золотом? Оно все время находится при вас? 

Абсей задумался, вспомнил и ответил:

— Года три точно. Мужчины их почти никогда не снимают. женщина все время в убежище - им носить не обязательно.

Все сходилось. Мара закрыла врата в Навь около трех лет назад, затем заявила, что перестала чувствовать оставшихся людей в Яви. 

— Вы не замечали каких-то других особенностей золота со временем?

— Каких, например?

— Может вы перестали заболевать? Или, напротив, часто стали хворать?

— Мы со временем перестали плодиться. Думаешь это из-за золота? 

Велес отрицательно покачал головой. Не возможность иметь детей - дело рук Марены. Золото тут не при чем. 

— Нет. Это уж точно не из-за золота. 

Неужели удержание воли и желаний золотом не оставило на людях никакого следа? Их молитвы не были услышаны Богами потому что они не ушли за пределы этой пещеры. Все их обращения к Богам, мольбы о помощи и просьбы указать путь скопились жизненной силой в пещере, в которой люди сами себя замуровали золотом. Это объясняло почему они потеряли с ними связь и почему даже Марена, которая все время за ними следила из Нави не могла их найти. Всего за три года, после потери связи с Богами, все человечество стало на грань полного уничтожения. Велес пришел в очень вовремя, но это не гарантировало людям спасение. Нужно было действовать быстро и аккуратно. С каждой секундой демонов снаружи становилось больше, а шансов остаться в живых - меньше. 

— Нужно приготовить отдельное место для нечисти, которую мы поймаем, — сказал Велес не переставая обдумывать положение, и, составляя примерный план действий на ближайшие дни. 

— Кого именно ты собираешься ловить? Демоны не дружат между собой. Сирены и волколаки перегрызут друг другу глотки в одной клетке. 

— Ловить буду всех, кроме лярв, анчибалов и туманников.  Я их обезврежу так, чтобы они и не смогли друг другу навредить.

— Почему всех, кроме них? 

— Сначала начну с тех, кто представляет для людей наибольшую опасность. Лярвы и анчибалы безвредны, если обходить их территорию стороной. А туман туманников я обезвредить не смогу - он может убить остальных, поэтому пусть пока гуляет.

— И что если умрут?

Велес вопросительно посмотрел на Абсея, чтобы убедиться, действительно ли он не понимает.

— В каком смысле, "Что, если умрут"? — не понял он.

— Что будет, если ты их просто убьешь? 

— Погибнет лишь оболочка, а душа вселиться в другое тело и снова начнет на вас охоту. Вы, за столько времени жизни с ними, этого не заметили? — искренне удивился Велес.  

— Нет я видел во время вылазок, как они вселяются в новое тело. Мы можем избавиться от души? 

Велес не ответил, пытаясь понять к чему он задает такой хладнокровный вопрос. В такой опасный для человечества момент, когда каждая душа имеет огромное значение, Абсей хочет их смерти? 

— Хотя забудь... — вдруг опомнился он, и продолжил идти беззаботно бросив, — Действуем по твоему плану, Святогор. Да не покинет нас удача!

Велес хмуро проследил за ним взглядом, промолчал и точно пообещал себе быть внимательнее с этим человеком. Нельзя было допустить того, чтобы в самый ответсвенный момент его верный товарищ, вдруг обернулся чудищем и напал на него со спины. Но Старший Бог не спешил с выводами, решив просто запомнить его слова, будучи уверен, что со временем Абсей расколится перед ним и выдаст свои помыслы. Но того они товарищи, у которых одна великая цель - спасение человечества, остальное было не так важно.