┈┈─━━╼⊳⊰ 2 ⊱⊲╾━━─┈┈
Они бежали к востоку, навстречу мрачному Вечнозелёному лесу. Тут Вспышка сил не жалела. Вместе с Иден они сгорали со стыда, будто хотели провалиться под землю. Но ниже не куда.
Ветки бросались в лицо под надменное карканье. Как только лошадка юркнула между первой тройкой стволов, на четвёртом она споткнулась, и обе кубарем покатились по склону в колючие кусты.
- Ай!
Мерцающие в вечернем свете шипы пронзили её рубашку. Только девочка успела занять вертикальное положение, как откинулась обратно.
- Ох... ну неужели мне не суждено быть хранителем? - выдавила она вполголоса под кроной ёлки, тихо шмыгая. - Все уже достигли предела магии, а я ей толком управлять не умею! Почему Инштар ко мне так зла? Я же столько сил трачу на обучение, помогаю новеньким! А моя для них помощь всегда оборачивается катастрофой!
Что бы сказала эмпатичная Целестина? "Это всего-навсего экзамен, пройдя который, ты получишь свою награду", - представляла она слова подруги, донельзя заумные, но такие ласковые и приятные. "Надо стараться из-за всех сил во благо академии!" - уже это могла сказать неэмпатичная Линнея, а Онда на их месте, и вовсе б загнобила девочку. Её слов Ида и не представляла.
- А ты что скажешь, Вспышка? - С этими словами она в надежде обернулась на подругу.
Между колючих веток её лошадка уныло свесила голову. Рыжая, как пламя шёрстка, с некоторыми чёрными вкраплениями. Тигриные полоски на крупе, чёрная, как уголь грива, и вырванный клоками хвост, вечно мешающий, а теперь вдвое короче. А ведь когда-то её грива прорезала пугающую темень. Была она закатной, а при волшебстве сияли маленькие, синеватые прядки. Конечно! И акварельная полоска от лба до бархатного носика, белая и слегка рассеянная.
- Ты чего? Скажи мне что-нибудь!
В её рубиновых глазах глубоко засела обида, но даже она не смогла покрыть ту печаль, что терзала её за отсутствие голоса. Бедняжка говорить не могла.
- Какая же я глупая! - Не сдерживая слёз, она помчалась утешать любимицу. - Прости меня, пожалуйста! Ты не заслуживаешь такого хранителя, как я, безответственную и дикую... Будет лучше, если я уйду из академии раньше.
"Даже не вздумай!" - промелькнуло в виноватых зрачках Вспышки. Пусть она и была расстроена, но по настоящему злиться не умела.
- С тобой мне уже не посоветоваться, милая... - Пусть и колючая, девочка приобняла лошадь и замерла в отчаянии. Сзади Вспышка неожиданно ткнула её в задний карман с эмблемой, где лежал целёхонький телефон. Но что в нём было такого?
Аккуратно, зубами лошадка вытянула телефон и протянула его рукам, дескать, возьми.
"Эй, лиса! Как обстоят дела в академии?" - уже который день на её экране светилось сообщение от Теи.
- Ты думаешь, она сможет меня понять? - сомнительно вскинула она бровями.
Она мечтала позвонить отцу, которого в плену держат двое её назойливых братьев: старший, помешанный на приключениях, и младший, любящий к нему прилипнуть.
- Мне нужен он...
Немного поколотив телефон из-за отсутствия связи, Дозвонится до него всё же удалось. Она всегда удивлялась, как в отдалённой от цивилизации местности вообще существовала связь. Конечно, возмущений к этому не было, когда над тёплой фотографией отца загорелся таймер.
- Алло? - неуклюже начала девочка, сидя в объятиях своей лошади.
Прошла куча гудков, прежде чем по ту сторону всё же раздался пропитанный счастьем, мужской тон:
- Ида? - откликнулся её отец, сдерживая крики мальчиков на заднем фоне. - Что случилось, огонёк? Мы с мамой за тебя так сильно забеспокоились, когда мисс Гортензия объявила закрытие. Неужели Роушанаван вернулась?
- Вернулось всё! - Терпеть она больше не могла, и рассказала всё, что лежало у неё на душе, пусть и заикаясь от злости. - Пап, я стою на краю исключения! Ну... уже не на краю. Мисс Гортензия не может научить меня контролировать магию, и синтиоза с трудом дозревает после краха оранжереи. У всех магия нестабильна, но каждый раз я выхожу виноватой! Это была последняя капля. Завтра утром меня отправят домой.
- Домой? Оу... милая, мы всегда примем тебя. Главное - чтобы ты была цела.
- Но я не хочу домой! К братьям, школе, в которой надо мной издеваются! Ты можешь сам приехать в академию?
- Я бы с радостью, но кому я оставлю мальчиков? Твоя мама в ужасе от них бежит! - Конечно, её мама всегда была бы за, остаться с мальчишками и научить их манерам. Но те явно не хотели бы остаться наедине со строгой учительницей. - Может, посоветуешься у кого-нибудь, кто есть в академии? Вспышка ведь твоя лучшая подруга!
- Она больше не может говорить. Мы обе потеряли дар...
- Во дела... - В очередной раз Ида норовила пустить слёзы, и только она всхлипнула, как её папа затараторил. - Тише-тише, ты только не плачь! Я обязательно что-нибудь придумаю!
Оба принялись думать. Задача та ещё. Как вернуть доверие мисс Гортензии? Как вернуть дар?
- Ты, ведь... не бросишь меня?
Но на это он, конечно, не мог ответить однозначно. В его молчании она почувствовала неловкость, что преследовала девочку всю жизнь. Неприятная знобь, пробравшая её, надутую, до костей, вынудила съёжиться.
"Мне нужно всё рассказать Маргарет..." - неожиданно написала ей подруга. Новое сообщение, на которое Тея, записывая, не ожидала отклика. Такого сообщения Ида пропустить не смогла.
"Не смей! Помнишь главное правило академии? Никому про её не рассказывать!" - ответила она ей немедленно.
- Ты там в порядке? - раздалось по ту сторону динамика мягко и деликатно.
"Но нам нужна помощь, Ида! Сама я к вам не прилечу! А Заря нуждается во мне", - новое сообщение, заставившее её тихо буркнуть.
- Нет, всё не в порядке! Я в ярости!
- Если у тебя в планах кому-нибудь высказаться, то я тебе помочь с этим из дому не сумею. Ранчо, жена, дети, дом... Как я коллегам в глаза посмотрю, когда брошу их вот так?
- И меня бросишь? - слёзно выдала девочка.
Его гладкий тон, что удивительно, сменился на тяжёлый, бархатный.
- Я приеду.
- Люблю тебя...
Ида неловко распрощалась. Её отец хотел скорее отвертеться, а ей лишь оставалось догадываться, что опять ему взбрело в голову ради спасения дочери. В этом они были схожи, как пламя с двух абсолютно разных костров.
"Может, разговор с Зарёй не кажется такой плохой идеей..." - подумать она не успела, глядя куда-то вдаль, как стала навёрстывать план.
- Да, идея спонтанная, но ты подумай! - Вид Вспышки, кажется, не норовил сказать обратное. - Да брось, это наш шанс! Заря хороший слушатель, и плохого точно не посоветует, пусть у неё своё ведение мира, и мыслит она абстрактно, прямо, как Целестина! А Целестину ты знаешь, она не раз выручала! Вот и Заря нам поможет; переубедит мисс Гортензию нас исключать. Ну... по крайней мере, меня.
Через гору сомнений, лошадка всё-таки закивала. Риски нужно оценивать трезво. Терять наездницу ей точно не хотелось. А для лошади потерять наездника - что потерять частичку себя. И как мисс Гортензия, зная, на это решилась?
- Не смотря на потерю дара, ты всё равно меня понимаешь. Спасибо, милая. - Эти слова она произнесла с особой нежностью, прежде чем вылезти из объятий.
И всё-таки нужно двигаться. Тем временем закат покрывал вершины запретных скал. Это значило, что следом за ночной пеленой на долину выйдет Роуш с её новыми друзьями-чудищами. А Вечнозелёный лес для них, как проходной двор.
***
Леса Долины Инштар она уже не боялась, но рассветных волков ещё побаивалась. Конечно, ведь это был только вопрос времени. На закате они дремали в норках. Волки были лишь процентом всех чудишь, к тому же, безобидных. Сокровище Ночной долины, перекочевавшее во все края бесконечной горной местности.
Но для бойкой Вспышки они обычные мишени. Отбиваться от волков ребята научились в первые секунды, как только Роушанаван захватила академию, и сейчас они спокойно вышли на луга, покрытые румяными лучами.
Ида тщательно огляделась.
- Тут намного теплее, и солнце остаётся подольше, - улыбнулась девочка, оглядывая жёлто туманную долину, полную впадин, околков и цветочных лугов.
А где она стояла, было страшно даже смотреть назад. Со склона, по которому карабкалась её бедная Вспышка, можно было катиться, как с ледяной горки. "Ладно, Тея, но как такой склон может осилить Заря?" - думала она по пути сюда, и уже валилась с ног. Кто же знал, что лошади Инштар такие сильные.
Зов у Иды фирменный, тонкий, подобно лисьему рыку, и Заря это знала. Веками пастухи в её роду гоняли скот, как воют волки, но только у Иды голос ломался, вот и выходили кривые, звонкие визги. Хотя в их семье и не осталось пастухов, зов — это традиция, честь или даже достоинство. И по сей день девочка приравнивает своих братьев к волкам, а она с их слов по голосу - израненная лисица.
- Хм, может она забыла меня... - из-за чего девочка поменяла тактику. - Заря, это Ида, лучшая подруга Теи! Мне срочно нужна твоя помощь! Дай совет, пожалуйста! - Вспышка нервно пихнула её в бок, указывая на уходящее солнце. - И, желательно, поскорее! Ты моя последняя надежда...
Чувствовалось, что речь её ушла в никуда. Её голосок устало разошёлся эхом, потом и вовсе стих, а жизнь вокруг продолжилась, как ни в чём ни бывало: деревья монотонно закачались, листва зашуршала, и луговые птицы, уже прячась в гнёздах, пели колыбель своим детям. Вот и Ида замечалась о тёплой кроватке в башне хранителей, потому решила ускориться.
- Ну пожалуйста! Ты же специально оставила горы открытыми? - Её тон перешёл на более решительный. - Хорошо! Пусть я и не Тея, но я вытащу тебя от сюда и приведу прямо к директрисе, чтобы ты отозвала моё изгнание и я дальше училась защищать академию!
- С чего бы мне тебе помогать? - оценивающе раздалось за спиной. - И ты не лучшая подруга Теи. Её лучшая подруга - это я.
Заря по-прежнему сердито глядела на неё из-под бровей. Прошло два месяца, и Ида ожидала, что отношение к ней всё же поменяется. Только пререкаться ей было не в пользу.
- Слушай, я знаю, что ты меня недолюбливаешь. Я вроде-как дружила с Ондой и много вам пакостила, но это же всё в прошлом! Давай отбросим эти бесполезные обиды и станем друзьями?
В своё время девочка сделала неправильный выбор и поддалась обаянию Онды, став её новой подругой. Они дружат до сих пор, пусть и по-своему, и уже не так показушно, как это было при Линнее. Этот случай показал, что Ида не умеет ссорится и в целом некомфликтная.
- А кто сказал, что я сержусь за это?
Рубиново-карие глаза девочки неловко сверкнули.
- Значит, нет? - повторила она, оглядываясь то на Вспышку, то на себя. - А за что тогда?
- А, вот, пусть твоя подруга скажет! - И тогда всё стало ясно. Заря разозлилась пуще прежнего и притопнула золотым копытцем. - Уму не постижимо, потерять собственный дар! Я думала, что ты окажешься сильнее многих хранителей, но ты показала, что хуже их всех! Будущее из-за тебя рушится, Ида! Кто будет создавать... в общем, не важно. Миру нужен элемент огня, твой элемент!
Конечно! Ведь хранители попросту не могут существовать без элементов. Даже, если их команду покинет только Ида - магия хранительниц убудет вдвое.
- Ох, что ж мне с вами делать. - Терпеливо склонившись, Заря принялась думать.
Вспышка попыталась утешить подругу толчком в бок, но получила молчание.
- Я же... смогу вернуть свой элемент обратно? - шёпотом, таким детским и наивным спросила Ида.
Заря только хотела возмущаться, но задумалась. На её памяти, девочка редко блистала умом, но сейчас выдала вполне осуществимую идею.
- А что, если ты получишь не свой элемент, а, например, дар музыки?
- Вот я и придумала! Ты будешь следить за мной и всеми моими шагами! Предвидишь проявление другого дара и, если что, перенаправишь меня в другое русло! Ты же, вроде как, провидец?
- Быть точнее, я футуро́лог...
- Не суть! - Вспышка в очередной раз толкнула её и указала на небо. Его пелена уже совсем окрасилась в ночные оттенки. - Вот мой план! Ты приходишь к мисс Гортензии и просишь, чтобы я осталась в академии, ну, хотя бы пока она не откроется. А я, пока возвращаю элемент обратно, между делом буду две недели убирать академию... ну например от странных сорняков!
- Бойко ты общаешься, конечно... - поворотила Заря носом на её предложение. - Постой-ка, а что там за сорняки?
- Не суть, расскажу в академии!
Уже верхом Ида направилась навстречу тенистому бору. Она наказала Вспышке бежать со всех ног, потому что видела, как любопытный нос Зари стремительно и верно их нагонял, пока и вовсе не сравнялся. Заря сравнялась с самой королевой скачек!
Первое время, пока они огибали десятки гектаров полей, девочка на секунду почувствовала, что магия к ней вот-вот вернулась. Может, это были лишь плоды её фантазий, а может всё происходило наяву. В копытах Вспышки слишком тихо проскочила парочка искр. Но кое-что они могли сказать однозначно: "Искры отдавали цитрусами!"
***
Уже и не вспомнишь, как хрустальный барьер Каркаде растворился по велению колдуньи-лошади. По мраморной плитке цокот прошёл поздновато. Её, как кажется, наконец начали освещать тихие и безмятежные звёзды, чего в академии, последнее время, не наблюдалось.
Вся эта беготня, в которой часто фигурировала Ида, популярная бунтарка. Сейчас девочка валилась с ног, когда над макушкой царила такая красота! Звёзды скопились в пару картинок, в которые если бы Ида вглядывалась, то точно разглядела бы дракона.
Вспышка устала не меньше. Заря вела их прорезающим темноту огоньком к чарующему замку на холме. Кажется, она их простила.
- Прости... - не успела договорить Ида, как Заря её перебила вполголоса.
- Обращайся.
Если бы не усталость, то Ида точно бы ей улыбнулась.
Громоздкие ворота, поначалу, не поддавались толчкам, но по требованию золотой пыльцы тотчас же отворились, и ребята поспешили ретироваться (с открытой местности). Ида уже не запоминала дорогу к Мраморным конюшням, а оказалась прямиком в коридоре перед денником любимой Вспышки.
- Всё как будто остановилось во времени. - По рубиновым краям бортов прошлась её тёмненькая десница. - Ты бы знала, Заря, как сильно я хочу вернуть свою магию! Чтобы снова помогать девочкам жарить зефир, подогревать им любимый чай. А сейчас от меня толку меньше, чем от магмовки! - Вспоминая про любимую змейку, девочка сама не заметила, как прилегла на гамак, а за ней Вспышка опустила на её живот свою голову.
- Вернёшь, но тебе потребуется много времени, - успокоила девочку Заря и улеглась в своём деннике. В её кругу Роса, Тайфун и Элиас уже видели пятый сон. Теперь к ним присоединилась и храпящая Вспышка. - Завтра я займусь вопросом о твоём отчислении.
- Правда? Ты сделаешь это ради меня? - Вполоборота она примостилась к стене с полками, где догорали свечи.
- Я не позволю потерять такую хорошую всадницу.
- Тея бы гордилась тобой.
- Мной бы гордилась Инштар. - В её мудрых глазах, отведённых в сторону, не было и капли сна. - И она тоже, да.
- Напрасно ты её так отвергаешь, я же вижу. Дар - это особая связь, и...
- А если я не хотела этой связи?
Ида тогда, приобнимая Вспышку, в непонимании распахнула глаза и уставилась на коридор, откуда доносился внеземной голос пегой.
- Ты боишься, - проронила Ида сонно. - Боишься, что будешь любить её больше, чем Инштар.
- Для тебя она...
- Богиня, помню. Для тебя он центр жизни, ведь так? Тогда представь, что где-то там она смотрит на тебя с небес и негодует. Она же спасла тебя. Хотела, чтобы ты провела эту жизнь, как и любая другая лошадь - в любви и ласке.
По возмущённому тону стало ясно, что оправдания у Зари кончились.
- Я знаю, что Тея всего лишь ребёнок. Но она бросила меня... Хорроу умерла в одиночестве...
"Кто такая Хорроу?" - мелькнуло в мыслях девочки, но она и секунды не отвела на молчание.
- И ты хочешь пойти по её стопам? - Обе обречённо выдохнули. Ида снова прикрыла глаза. - В твоём сердце всегда будет место и для двоих, и для троих замечательных людей.
Тея не претендовала на место её бывшей хозяйки, а лишь пыталась залатать рану в сердце натерпевшейся лошади. Живая Инштар навсегда останется в их памяти, как дева добрейшей души.
- Это только вопрос времени, которого у нас нет.
Следом девчоку окончательно заклонило в сон. В полутрезвом состоянии голосок Зари начал для неё медленно рассеиваться, а свечи потухать.