┈┈─━━╼⊳⊰ 6 ⊱⊲╾━━─┈┈
Не прошло и минуты, как в деревню ворвалась тройка хранителей: Линнея, что прилетела первой, Онда и Целестина. Роса сразу углядела между кустами спящую Зарю и помчалась к ней. В это время Тайфун с Линнеей отправились помогать феям покинуть пепельные земли. А Онда... Её внимание сразу же привлекли радостные Ида и Вспышка.
- Это твоих рук дело? - надуваясь от злости, вспылила Онда. - Да какая муха тебя укусила, Даско!?
- Подожди, дай мне всё объснить! - а та в растерянности спешилась. — Это не я!
- Ух, если бы я не экономила силы, то вмазала бы тебе прямо здесь! - Подобно злой учительнице, она, даже не желая слушать, сразу принялась её ругать. - Тебе одного раза не хватило? Старое решила вспомнить!? Или...
Взгляд Шалфея, а позже и её, приметил на Вспышке узоры, как и на причёске её всадницы. Ида хотела объясниться, но ей пришлось выслушивать ложные обвинения.
- Ты вернула дар? - С сомнительной гримасой Шалфей принялся вынюхивать Вспышку. Она отдавала родным для Иды ароматом цитрусов. - Честно говоря, я на тебя и не надеялся.
- Да... я уже думала, что мне передадут твои блестящие ленты, - вскользь упомянула Онда.
- И не дождётесь! - фыркнула Вспышка.
Впрочем, Онда не задержалась за разговором с "поджигателем" и немедленно растворилась в лесу. Хранительница выбрала наивыгоднейшую задачу - эвакуировать фей в академию.
- Я не жидала от неё более доблестного поступка, - хохотнула Ида и с улыбкой обернулась.
- Вспышка, Ида, вы в порядке? - на минутку к ним подбежал Лютик. - Мы не можем найти королеву Лилию!
- Королеву Лилию? - Вспышка мигом очнулась. - А все остальные спасены?
- Да! Всех остальных Онда переправляет через мост, в академию: рассветных волков, фей и остальных жителей.
Лиам искал свою маму ещё с самого начала. Он облазил все деревья и домики, но не мог поверить, что столь маленькая и незаметная фея будет лежать в завалах камней.
- Она лежит под грудой у водопада! Случился обвал! - Волшебство в глазах Зари медленно потухло.
- Ты очнулась! - Сердце девочки затрепетало от счастья.
- Конечно, уже давно. Ты лихо справилась, а кто-то попытался устранить меня. - С тихими визами девочка побежала обнимать лошадь, и пегая уже не могла увернуться от её цепких рук. - Ух, и я даже предполагаю, кто...
Вся потрёпанная, с ожогами, с раной в брови, с обгорелой одеждой и со сгоревшими перчатками Ида прижалась к подруге. Пусть и выглядело это по-детски нелепо, Вспышка вклинилась к ним без задней мысли, без устали жалуясь:
- Ты бы знала, как страшно мне было уворачиваться от этих монстров! И прыгать через огонь так больно! У меня почти вся шерсть на животе сгорела!
- Заря, я всё поняла. Оказалось, что вся сила находилась в голосе. И впредь я больше не буду напрасно использовать магию, буду беречь её и тратить с умом, честно-честно!
- Ты усвоила свой урок. - Но потом Заря вдруг неожиданно зашептала им на уши. Все звуки со стороны Иды резко стихли, как только она услыхала её пророчество, и провалилась под золотистую гриву. - Время, когда хранители соберутся, повернётся иначе. Запомни, ты очнёшься первой и побежишь в сторону Ночной долины, а там тебя будет ждать тот, кого ты меньше всего ожидаешь увидеть.
- Что, что повернётся? - Ида не была готова услышать гору информации. - От чего я очнусь? Меня заколдуют?!
- Я не знаю всех подробностей. Инштар попросила передать её послание.
В её укоризненном взгляде Вспышка учуяла заботу.
- Тогда зачем ты это говоришь? Без подробностей всё и так непонятно! - Ида незаметно зашептала, прикрываясь теперь долгими и ложными объятиями.
- Пока я спала в конюшне, то увидела ведение. Это насчёт вашего будущего... Скажу так, для вас оно не самое приятное. Но менять его мне одной строго-настрого запрещено, потому, если Тея не вернётся — то будьте готовы к любому исходу.
- Неужели кто-то пострадает?
Но тут же Заря толкнула Иду к себе ещё ближе и процедила последнее:
- Ида, тут будет и твоя доля помощи! Расскажи директрисе про пожар. Всё, в мельчайших подробностях. И передайте ей, чтобы она осуществила свои давние планы. Но это так, от меня.
- Планы? Изгнать меня из академии?! - На что Заря отрицательно качнула головой.
"У неё не хватает времени на объяснения..." - Девочка догадалась, когда её толкали из объятий навстречу хранителям.
- Мы расскажем! - с душой поклялась Вспышка, а её лошадиное обещание было крепче любого на свете.
- Про что расскажете? - К тому времени подоспела уже и Онда.
Она стояла в кругу и глядела на феечку в одеянии из лепестков лилий, заваленной камнями. При попытке вытащить её, маленькую, из-под завалов, её крылья уныло звенели, а она всё громче выла от боли. Ида могла предположить, что по крикам бедная лежала там целую вечность.
- Оставьте меня, бегите из долины! - упрашивала их Лилия. - Вы слишком молоды и незрелы, уходите! Эти валуны сдавливают мне лёгкие...
Камни, которые Онда намеревалась подвинуть, слишком сильно сдавливали ей крылья.
- Мы вас не оставим! - вежливо, но в возмущении отвечала Линнея.
- Потерпите малость, - хмурясь, давила Онда.
На пару с Лиамом она терпеливо тянула крепкие лозы по разные стороны. Ида хотела присоединиться к ребятам, и аккуратно ухватилась за кончик лозы, но Онда хладнокровно оттолкнула девочку, навстречу грубым и таким же отброшенным валунам.
- Не мешайся под ногами! - вырвалось из её груди.
- Вам же нужна помощь! Вы вынуждаете её страдать!
Голос Лилии начал слабеть с закатом. И в детском, мальчишеском плаче кончики пальцев Лиама прижались к её каменному склепу.
- У нас не осталось ни капли магии! Что делать? - Линнея запаниковала, взглядом обращаясь к Целестине.
- Я... я не могу ничего придумать... - бормотала девочка, листая книгу. - Единственным логическим исходом будет оставить её. Даже, если Заря освободит ей своим волшебством, то фея больше не задышет.
"Здесь нужна мадам Лекью!" - догадалась лежащая Ида, только не осмеливаясь предложить это в слух. Может это глупая затея? Вдруг они возненавидят её вдвое больше?
- Здесь... нужна иная магия. - Заря, словно прочитала её мысли. - Ни мадам Лекью, ни сила хранителей, ничто не в силах ей помочь. - Тем самым она украдкой обозначило, что всё останется на своих местах. - Уйдите, я избавлю её от страданий быстро.
Взгляд Лиама в одночасье помрачнел. Его болотные глаза, как разглядела Ида, налились злобой к всему миру, а руки, норовящие примастить кулаки куда-либо, да посильнее, предательски сжались. Она единственная смогла его понять.
- Какие же вы хранители, раз не можете спасли одну-то душу! - заголосил мальчик.
- Послушай, мы этим и занимались, пока Заря нас не развернула, - в замешательстве выдала Онда.
- Но... можно же позвать взрослых и с помощью мисс Гортензии перенести её вместе с камнями, - такую мысль предложила Ида, вставая и отряхиваясь.
- Толково...
Целестина, кажется, взяла её сторону и задумчиво отвернула взгляд. Но, вот, Онда не скрывала своей ненависти к любым её затеям.
- На кону секунды, глупая твоя башка! Будем дождаться её с того конца долины — так она сама нам головы поотрубает!
- Онда, я говорю дельные вещи. Мы одни не справимся!
Девочка завела гул паники. Вслед за ней забеспокоилась Линнея, уже представляя, что после смерти самой королевы Лилии, директриса выгонит её из академии. А Целестина стала сходить с ума, уже предвещая прощание с библиотекой и сборником мисс Гортензии. Лиам завыл пуще прежнего, и только Заря глядела на всех с недоумением.
- Молодец, хранительница! - зашипела Онда.
- Постой, или уже не хранительница? - Все знали, что Шалфей обожал рушить мечты девочек своими глупыми шутками.
- Не смешно!
Пара колких фраз о её несуществовании, и Ида уже в слезах бежала прочь, а Вспышка, некогда стоявшая за её спиной и терпевшая издёвки, несла девочку к академии.
- Как дети могут быть настолько злыми? Злыми, гнилыми и отвратительными! - описывала Иде четырнадцатилетних хранительниц.
Смеркалось. Мартовский, вечерний ветер бил в лицо и сметал её слёзы, пока на небе звёзды слабо поблёскивали то ли от оставшегося, солнечного света, то ли от нежелания мерцать ярче.
Но не успела Вспышка проделать и пары шагов, как запнулась под упавшее дерево, и пепел окутал их с Идой до нитки.
- Ау! - обе завизжали.
Девочка, свалившись с её ярко-рыжей спины, полетела в ствол стоящей поодаль секвойи. Деревце тяжело заскрипело, в то время как она схватилась за голову.
- Хуже уже быть не может! - думала Ида разреветься пуще прежнего, как на её макушку хлюпнула субстанция с кроны. - АААА!
Её крик разошёлся ударной волной по всей опушке. Так, что вороны, сидя на верху и думавшие над ней поглумиться, улетели прочь с назойливым карканьем. "Надоели!" - подумала бедная Ида и смахнула грязь с головы.
- Фу-у-у! - Похоже, что-то внутри неё зашевелилось!
По инерции Ида заметнула эту колючую, скользкую и чёрную массу далеку в кусты, но когда она услышала оттуда писк, то помчалась за ним.
- Что это, Ида? - Вспышка принюхалась и навострила уши.
- Что-то колючее!
Раздвинув кусты, как она встретила за ними нечто, что точно могла бы поджечь от испуга.
- ДРАКОН?! - обе в унисон провозгласили.
Тренировки с Зарёй научили девочку держать характер и Ида любопытно потянула нос к птенцу, извивающемуся в собственном пламени. Две ноги, два глаза, два крыла и зубчатый хвост с двумя лопастями. Сажа запятнала его жемчужно-чёрные крылья, а только распахнувшиеся глаза заблестели в серебряной радужке.
- Удачно я врезалась... - Ведь именно он свалился с дерева на её макушку. Другой вопрос, как он оказался там, а не в пещере, как обычно подобает драконом в мифологии.
Такой же вопрос задала и Вспышка, пока Ида снимала с волос липкую скорлупу, покрытую перламутровой пылью.
- Я думаю, что какая-нибудь пернатая подобрала это яйцо и принялась высижывать, - предположила девочка, пока они обе разглядывали птенца. - А потом здесь случился пожар и огонь напитал его силой. Вот он и вылупился.
- Какой-то он... маленький? - гукнула Вспышка.
Никто из них не решался брать птенца в руки, пока Ида не вспомнила, что теперь ей ни по чём огонь. Как только птенец заметил на верху два разглядывающих его носа, девочка без задней мысли схватила его на руки.
- Вспышечка, - залепетала Ида, - давай его оставим?
В детстве она всегда мечтала о собачке, но когда (в прошлом году) папа подарил своей семье ретривера, то её братья мигом приклеились к собаке и увлеклись кинологией, а сестру опять оставили играться с куклами. С того момента мама больше не разрешала им заводить животных, а Ида так и осталась выхаживать их лошадей на ранчо - своих единственных друзей.
- Мне он кажется милым. - Вспышка охотно закивала. - Но драконам нужно много еды.
- Я буду воровать для него рыбу из столовой. Откровенно говоря, Вея готовит её просто отвратительно...
- А что насчёт тренировок?
- Тренировок? - Девочка и не заметила, как дракон забрался на её подгоревшие плечи. Кофта на них показалась ему особенно аппетитной. - Оу-у-у, смотри! Я ему нравлюсь.
И Вспышка не могла не умилиться, как вскоре он пытался подпалить её волосы.
- Пойдём, а то уже темнеет. - Рыжая указала носом на пропавшее солнце, и Ида пошла за ней вприпрыжку, держа над пальцем яркий огонек, пронзающий вечернюю темноту своим волшебным сиянием.
Пока пепельный лес не переполнился ночными монстрами, ребята двинулись до академии неспеша. Вспышка всю дорогу разглядывала чешую птенца, а тот подражал Иде и вытягивал из себя разящие искорки. Первое время у него не получалось контролировать своё пламя, а это значило, что Иде есть, чему научить своего нового домашнего питомца.
***
Над академией на холме блеснул хрустальный барьер Каркаде. Через него могли пройти создания только светлой магии.
Стрелка на часах главной башни пробила восемь часов. В это время хранители обычно ужинали в кафетерии, но Ида ещё только поднималась по лестнице, укутанная мраком. В её животе урчало с самого начала пути, но позволить себе войти в набитый хранителями кафетерий девочка не могла. Теперь они избегали друг-друга, а Онда кормила сплетнями о том, что Ида вернула свой элент за поджиганием.
- Ида, я есть хочу... - время от времени жаловалась Вспышка, терпеливо поглядывая на свой живот.
- Подожди ещё минутку...
Теперь они сидели в самой изворотливой позе, в самом незамысловатом и тёмном месте - в каменной кладовой за буфетом. Возникший свет от телефона, на котором уже били поздние часы, обливал пыльные корзины с банками-склянками.
По слуху, вроде, никого снаружи не было. Если только одиночное гремление посудой, ожидаемое слышать от кухарки.
- И... ровно! - С этими словами она провернула ручку, вылетая из кладовой, как с горки. Часы остановились на десяти.
Она приземлилась на пропитанный выпечкой кафель, но и вдохнуть не успела его горелый запах, как следом на неё свалилась Вспышка, а вскоре и пищащее чудо.
- АЙ!
- Вспышка!
- Я случайно!
- Ох! - Бабушка, в испуге ровняя поднос с полом, уставилась на лежащие у её ног макушки. - Девочки, что вы здесь делаете в такое время? И что здесь делает этот чёрт?!
- Извините, мадам, - Вспышка неуклюже поднялась на ноги, тряхнув своей закатной гривой. - Так надо!
- Это мой птенец, - сказала девочка. - Он не укусит. Угольки пирога, сожжёного огромной печью, приземлились к её носу, и девочка без раздумий их попробовала.
Птенец стал подбирать ароматные угольки с таким же аппетитом.
- Ты что! Отравиться вздумала? - Руки кухарки помчались подбирать оставшиеся угольные крошки, отмахивать их от дракончика, а вместе с этим поднимать и саму девочку.
- А знаете... очень даже вкусно! Это ведь клубничный пирог со сливками?
Она помогла ей собрать оставшиеся крошки, пока её лошадь оглядывала запачканную часть кухни: полную горелой вони печку, груду посуды и пострадавшие витрины с буфетом. Птенец с любопытством присел на край тёплой каменной печи.
- Это, милочка, традиционный пирог по рецепту сотни поколений кухарок, работающих в этом кафетерии! - затрепетала дама, откидывая варежки на и без того грязную печь. - Я хотела приготовить его на открытие академии, чтобы продолжить традицию, но эта печка слишком прихотлива. Рецепт требует слабого и постоянного огня, а мне с этим всегда помогала ученица Йоко. Может, ты с ней знакома?
- Знакома, конечно! Она с утра до ночи из кухни не вылазила, а я вашу выпечку, руку на сердце, обожаю! Особенно после уроков Каркаде.
- Да... по вечерам она любила экспериментировать с рецептами, а после смутного времени в академии и вовсе исчезла! - Кухарка, отряхивая подол фартука, вдруг схватила Иду за руки. - Чего ж это я! Негоже оставлять ребёнка без ужина. Все твои уже поели, да поели плотно!
- А давайте я вам помогу здесь убраться, помогу пирог разогреть, а вы меня им накормите? - неожиданно предложила девочка, второй рукой хватаясь за Вспышку. - Мы вам поможем!
- Правда? А я просто поесть хотела... - Лошадка, по своему опыту, всё прекрасно понимала.
Лошадям пироги не предусмотрены. Нельзя им мучное.
Переменувшись на месте, бабушка замялась. Кто может справиться лучше Йоко и её талантливого, огненного дара? Сударыня просто не знала, что в академии учатся ученики, превосходящие её любимицу.
- Ну... я же тебя совсем не знаю, дитятко. - Её тёплые, припухлые руки слегка сжали изношенный поднос.
- Меня зовут Ида, Даско Ида. А это Вспышка, моя огне-подруга! Так я могу вам помочь и покушать? А то ну очень хочется, знаете!
- Ты за словом в карман не полезешь, - рассмеялась она скрипуче.
- А... это как?
- Добро даю, говорю! Надевай фартук и берись за помощь, а подруга твоя пусть есть спокойно. - Вспышка обернулась на неё с горящими глазами, полными благодарности и детской радости еде. - И дракон этот пусть... пусть не мешает.
- Спасибо вам, миссис...
Вспышка долгое время училась у Каркаде вежливости и, пусть её с Идой назойливость многих раздражала, они никогда не упускали возможность отдать простое "спасибо".
- Я миссис Вея, - хохотнула она через весь кафетерий.
Пока Вспышка ела из кормушек вдалеке от каменного стола, за которым Ида отмывала старинные буфеты, а Вея раз за разом повторяла рецепт, шум посуды начал медленно успокаивать девочку.
- Извините, а у вас тут нет никакого плеера или магнитофона? - уже через долгое время спросила Ида, хватаясь за новую пачку тряпок. - Как вы проводите тут ночи за рецептами! Скука смертная.
- В старину и вовсе не было никаких плееров. Всё напевали. - с неспадающей улыбкой ответила Вея.
- Правда? А про что пели обычно?
- Достань мне с буфета банку соды, тогда и спою.
Старое, с годами отточенное за плитой пение Ида ценила, как когда-то свои наушники, что не успела отнять у директрисы. А кто не пел от скуки?
Девочка потянулась за содой, попутно открывая любые баночки, что попадались ей пол руку. А запахи оттуда несли... незабываемые. Гвоздика, жжёный сахар, корица. Всё она перебрала, а сода лежала на верхней полке, уставленной забытыми ингредиентами и вкуснопахнущим разнотравьем. Дотянуться до неё самой низкой из хранителей девочке - задача та ещё.
Волшебные сойки клюют крошки теста.
Оставь под окном при готовке любой.
Скорми им ненужные корки, заместо
Песнь под окном, стуков в сонный час, родной.
А они тебе шум унесут вместе с крошками.
Да уносят любые, что покинешь им в клюв.
Но кормить родных птиц полагается щедро.
Ведь они волшебство нам приносят вокруг.
Её округлая фигура примостилась у тумб, замешивая в руках уже отточенное с годами тесто. После пары внятных строк слова уже совсем стали расплываться, и голос бабушки подался в тихое мычание, но такое же мягкое и вполне приятное. Вот главный секрет готовки, пение!
- Это вы сами придумали сейчас? - тихо вздохнула Ида, кладя на стойку заветную банку соды. С трудом она дотянулась даже до стойки, за которой сударыня взбивала тесто.
- Конечно, я пою всю свою сознательную жизнь. Жаль, что некому. В Искристых пастбищах совсем не осталось лошадей, найти их сил не хватает. Я долгое время блуждала по Сверкающему полю в поисках вкусных трав и нового спутника. - Высовывая из-под фартука пустой кулон, бабушка оставляет его на груди. - И тебя я видела, конечно. Как ты свой дар получала, да спички тренировалась зажигать. - Приоткрывая фарфоровую баночку, сударыня отсыпала горсть соды размером с чайную ложку. - Будь добра, на печке стоял клубничный уксус.
- Честно говоря, я не тренировалась... - возразила Ида, грустно подбирая кувшин. - Я - одна из хранителей, и неделю назад потеряла свой элемент. Заря помогала мне вернуть его обратно - это лошадь моей подруги. Она отстранена от занятий.
- Я вижу, тебя всё равно что-то гложит.
С тихим вздохом Ида поставила на стол увесистый кувшин.
- Да, беспокоит! Я всё время только и думала, как бы поскорее вернуть элемент. Но сейчас мне кажется, что мои подруги начали меня ненавидеть...
За всё то время, пока она пыхтела над спичками, зубрила учебники, убирала сорняки, никто даже не поинтересовался её успехами! Никто даже не спросил о её состоянии. Только лошади утешали девочку по ночам, пока та (время от времени, засиживаясь на поле) засыпала в деннике Вспышки на гамаке.
- Тебе точно не кажется, что ты всё это надумала?
- Конечно нет! Онда чуть не пожелала мне смерти, а Линнея взяла её сторону. Моя лучшая подруга бросила меня. - Девочка осторожно приблизилась к бабушке, наблюдая за тем, как она добавляет уксус к соде, и как всё это вспыхивает ароматной пеной.
- Где же всё это время были твои родители?
- А как же! Мама дома, братья тоже дома! Лошади на ранчо, а Папа, ради которого я вот-вот хотела уйти из академии, не навещает меня даже в родительские выходные!
- Придёт время, когда он тебя навестит, - оставалось ей лишь вздыхать.
- Вы говорите, как Заря! Но, в отличии от неё, я уже не верю, что это может быть правдой из ваших уст...
Когда тесто уже было залито в узорчатую стеклянную форму с символом солнца, Иды черёд настал. Она терпеливо приподняла руки, из которых резко, с начала отрывками полилось голубое пламя. Но позже оно ослабло и стало тихо потрескивать, уже будучи в руках девочки. Её ладони спокойно переносили жар огня. В скором времени чистая кухня налилась ароматом выпечки. Оставалось покрыть торт сливками и клубникой, предварительно пройдясь по пирогу сахарной пудрой.
"Это лучший пирог в моей жизни!" - девочка зарубила на носу, приманивая свой нос душистой тарелкой.
Мадам бережно разрезала пирог на квадратные ломтики. Она даже осмелилась подкинуть один дракону! Птенец уселся на краю стола, за которым сидела Ида, и неспешно заглотил выпечку. Она ему понравилась меньше, чем рыба, обещанная девочкой. Специально для неё Вея украсила пирог дополнительными сливками.
- Приятного аппетита, Ида, - протянула дама, медленно развязывая фартук. - Ты сегодня хорошо мне помогла. Пирог получился таким, каким я его и представляла.
Тарелка осторожно притянулась к девочке, облокотившейся на каменный стол с витринами, откуда она частенько подбирала клубничные пирожные.
Но вместо того, чтобы вцепиться в пирог, единственную еду за вечер, девочка вцепилась в сударыню, как в родную бабушку. Подобно ей, Вия была пропитана травяным ароматом, присущим лугам Инштар. А её тёплые, понимающие руки были готовы выслушать любую душную тяжесть.
- Это, наверно, странно... Вы так напоминаете мне мою бабушку. Она всегда была добра ко мне и всегда выслушивала. Я уверена, что она бы точно захотела с вами познакомиться. Она тоже защищала академию, понимаете? Последним её желанием было навестить свою лошадь.
- А как звали её спутника?
Лошадь её бабушки была замечательной, нежно-рыжей масти с тёмными глазами но яркой, как пламя печи гривой.
- Её звали Пряность. Бабушка обожала печь с ней пряничных лошадей, в кремовой глазури и с разноцветными гривами.