Кошки-мышки
Логан Теккерей опустился на колени рядом с валуном и оглянулся, требуя, чтобы другие разведчики исчезли среди камней. Они подчинились. Логан улыбнулся. В своих кожаных доспехах цвета пыли разведчики двигались сквозь эти проклятые земли как призраки. И это было хорошо, потому что они преследовали отряд чарров.
Логан приложил руку к уху и прислушался к отдаленному топоту когтистых лап. Карие глаза сверкнули от предвкушения. Он лег и пластом пробрался по каменному гребню. Впереди был обрыв. Логан подкрался к краю и посмотрел вниз.
Под ним лежал глубокий узкий каньон, проход через этот отрог Блейзериджских гор. Примерно в миле к востоку он увидел отряд чарров на марше. Издалека они были похожи на жуков в сверкающих черных панцирях, несущихся вдоль основания каньона.
На самом деле, чарры был огромны. Пятьсот фунтов мышц, меха и клыков. Их лица были похожи на морды львов, а рога – на рога быков, у них были огромные мощные тела и когтистые, больше похожие на лапы, руки и ноги. Людоеды. Они уже захватили Аскалон почти целиком, за исключением Эбонхоука, и были полны решимости взять и эту крепость. Чарры шли, чтобы перехватить караван из Божественного Предела, но они не знали о Логане и его разведчиках.
- Надо их остановить.
Каменная балка, на которой стоял Логан, была пронизана трещинами.
- Немного больше веса, и оно расколется, как яйцо, - он посмотрел наверх, на испещренный валунами склон. - Хороший рычаг под правильным камнем в нужное время...
Логан любил работать именно так: быстро передвигаться, наносить сильный удар и исчезать. Брат назвал бы его наемником, но Логан полированной стали предпочитал кожаную броню.
Спустившись на землю, разведчик отошел от края утеса и жестом приказал отряду следовать за ним. Они поднялись по усыпанному валунами склону. Наконец, недалеко от вершины, Логан нашел то, что искал: большой круглый камень, возвышающийся над остальными и закрытый от каньона елью.
Логан подозвал к себе людей.
- Готовы нанести удар ради человечества?
Двенадцать пар глаз смотрели на него с нетерпением.
- Нам нужен рычаг – обрубленное дерево, и точка опоры, плоская внизу и острая сверху. Этим камнем можно устроить оползень.
- Перекроем расселину, - понял Уэскотт, - прежде чем пройдут чарры.
- Точно. У нас мало времени. Уэскотт, возьми Перкинса и Филдинга и сделайте рычаг. Срубите дерево, но так, чтобы вас не видели из каньона. Эверли, вы с Доусоном и Типпеттом установите точку опоры. Кастор, бери остальных и найди путь к отступлению по хребту на запад. Когда мы перекроем овраг, холм будет кишеть чаррами.
- Мы никогда не сталкивались с чаррами, - сказал Эверли. – Мы же не Авангард и не Сераф.
- И слава богам, что нет. Ты стал бы стофунтовой тарелкой мяса, - ухмыльнулся Логан. - Нет, мы разведка, и уйдем быстро. Исполняйте.
Молодые разведчики исчезли быстро и бесшумно.
Пока его люди работали, Логан взобрался на обзорную площадку. Он еще раз окинул взглядом всю картину: ключевой камень, скалистый склон, намеченная точка в ущелье, которая скоро станет стеной, каньон ...
Из каньона поднимались клубы пыли, поднятой сотнями лап на марше. Логан смотрел, как пыль поднималась, клубилась и дрожала в воздухе, приближаясь к загаданной точке.
«Уже скоро».
Он ушел, чтобы присоединиться к своему отряду у намеченного камня.
У них уже был установлен на опору длинный ствол, и люди заняли позиции по обе стороны рычага.
- Готовсь, - сказал Логан, поднимая руку.
Он смотрел вниз по склону, и видел дрожащую над землей пыль.
- Сейчас!
Разведчики надавили на рычаг. Он затрещал от напряжения, но поднял большой валун. Огромная скала подалась вперед, наклонилась над склоном и пошатнулась. Разведчики сильнее налегли на деревце, а Логан уперся руками в камень:
- Поднажмите, придурки!
Валун пошатнулся и, стронувшись с места, покатился по склону, отскочил от склона и ударил другой валун.От столкновения и он съехал и полетел вниз, цепляя другие валуны, вызвав цепную реакцию. Гигантские камни пришли в движение, и холм превратился в громовую каменную реку.
Земля тряслась.
Логан и его отряд с трепетом смотрели на поток.
Валун достиг утеса и перевалился через край, вывернув еще больше камней. Массивные блоки падали в каньон и заполняли собой узкий проход. Пыль и обломки плыли над расселиной, в то время как все больше валунов срывались каскадом вниз. Перед чаррами в несколько минут встала непроходимая стена.
- Мы сделали это! - выкрикнул Логан, стукнув в плечо Уэскотта.
Последний валун упал, и рев камней сменился яростным ревом чаррского легиона.
Логан вздрогнул.
- Все, не попадайтесь им на глаза. Кастор, уведи нас за хребет, быстро!
Молодая женщина кивнула, повернулась и повела их по высохшему руслу, через просеку и узкий проход сквозь хребет. Они оставили далеко позади легион чарров теперь перед ними лежала суровая, но тихая пустыня.
- Отлично, - сказал Логан. – мы, наверное, дали каравану еще день. Может, даже раздавили кого-то. Тем не менее, чарры ищут нас, поэтому мы не можем вернуться в караван. Мы должны увести их как можно дальше, пока солнце не село.
Центурион Коррак Блэкснут привел триста солдат чарров через Блейзериджское Ущелье.
Центурион поднял седеющую голову, выдохнул пыль из львиных ноздрей и чихнул. Шрамы, пересекающие его шею, сходились на лице так, что казалось, что оно вот-вот развалится на части. Старый чарр сощурил серые глаза и потер когтями рога, давно сломанные в одной тяжелой кампании.
- Не могу дождаться, когда уже почешу когти о толстых человеческих торговцев, - прорычал он.
- Говорят, это последний караван, - сказал ему легионер Север Сутклоу. - Говорят, королева Дженна хочет починить асурские врата в Эбонхоуке и открыть их для войск.
- Пусть попытается! Мы превратим осаду в штурм и разрушим стены и проклятые ворота, - рыкнул Блэкснут. - А пока мы должны остановить караван!
- Сначала нужно пройти хребет, - пробормотал Ритлок Бримстоун.
Коррак посмотрел на него с ненавистью. Темно-рыжий Бримстоун был даже не из Железного Легиона, а всего лишь из Кровавого, но он добровольно вызвался на это неблагодарное дело.
- Что ты здесь делаешь, солдат Бримстоун? - проворчал Коррак. - Я поставил тебя в тыл, чтобы мне не приходилось тебя выслушивать.
- Я пришел, чтобы предупредить тебя.
- О чем?
Ритлок недоверчиво хмыкнул, и качнул рогами в сторону крутых стен каньона.
- Ты идешь в ловушку.
- Для животного все западня, - прошипел Коррак, хотя он тоже посматривал наверх. - Где твоя храбрость?
- Для того, чтобы идти в ловушку, храбрость не нужна, - фыркнул Ритлок, презрительно сощурив глаза под черными бровями. – Для этого нужен идиотизм.
- Следи за словами, солдат! – огрызнулся Коррак.
- Ты что, не видишь обломки? - Ритлок острым когтем указал наверх. - Если бы я пытался остановить чаррский легион, то именно там.
Коррак повернулся к нему.
- Так ты это пытаешься сделать, Бримстоун? Остановить чаррский легион? Пытаешься остановить меня!
- Ха! - усмехнулся Ритлок. - Если бы я хотел остановить тебя, центурион, ты бы уже давно остановился.
Коррак ухватил Ритлока за доспех и прижал ствол своей увенчанной лезвием винтовки к горлу выскочки.
- Что ты здесь делаешь, Бримстоун?
- Я же сказал, предупреждаю тебя о ловушке.
- Что ты здесь делаешь, за тысячу миль от своего легиона?
- Я иду своей дорогой!
- Только потому, что они выгнали тебя! И не потому, что ты не мог сражаться. Я видел, как ты сражаешься. Нет, это потому, что они не могли вынести тебя!
Глаза Бримстоуна вспыхнули, и ноздри его раздулись, как будто он слышал такие слова бесчисленное количество раз, но на губах появилась кривая улыбка.
- Неверно. Я их терпеть не мог.
- Или они тебя.
- Я не люблю дураков.
- Невыносим! - проревел Коррак, вжимая ствол винтовки глубже в челюсть Ритлока. - Почему бы мне не разнести твою ненавистную башку?
Глаза Ритлока по-прежнему непоколебимо пылали.
- Вы, трусы из Железного Легиона, все одинаковы, прячетесь за своими пушками.
Коррак Блэкснут опустил винтовку. И его голос превратился в угрожающее рычание.
- Если это ловушка, Бримстоун, ты пойдешь первым, - он махнул винтовкой по направлению движения. – Марш!
Изгой из Кровавого Легиона еще мгновение смотрел на него, а затем вышел перед колонной и медленно двинулся в самую узкую часть каньона.
За его спиной ухмыляясь шел Блэкснут со взведенной винтовкой.
- Почему ты боишься людей, солдат Бримстоун? Они трусы в караванах, они уже потеряли Аскалон, и вот-вот потеряют Эбонхоук. Тебе нечего их бояться.
- Я их не боюсь, - задумчиво ответил Ритлок, глядя вверх на каменную стену. - Я их знаю.
Еще через несколько шагов Коррак и десяток других чарров достигли самой узкой точки каньона.
- Ты даже думаешь, как человек.
Раздался грохот, похожий на удар молота, и треск камней.
Чарр поднял глаза.
Звук запоздал: огромная скала катилась по склону. Беспорядочный поток валунов рухнул через край прежде, чем рев дошел до его ушей.
Ритлок, Коррак и остальной передовой отряд обернулись, криком пытаясь предупредить арьергард. Но их голоса заглушил рев падающих камней.
Первый валун ударил по голове чарра-топографа. Другая плита накрыла целый отряд. Затем камни посыпались в таком количестве, что многие солдаты исчезли в облаках кровавой пыли.
Коррак, Ритлок и передовой отряд отступили, когда скалы обрушились в каньон. Камни поднимали пыль, от них во все стороны летела шрапнель, они набивались в узкий промежуток тридцать на шестьдесят футов и девяносто футов в высоту, заполняя каньон доверху. Наконец, последние камни соскользнули по краю обрыва и застучали по огромной куче.
Но это было больше, чем куча. Это был курган. Под ним оказались погребены отряды.
- Ловушка! - крикнул Ритлок.
- Заткнись! - прорычал Коррак.
- Я же говорил, это ловушка!
- Я сказал, заткнись! - Коррак взмахнул лезвием на конце оружия, очерчивая широкую дугу.
Ритлок откатился в сторону и поднялся на корточки. На его лице заиграла яростная улыбка. Он схватил рукоять меча и медленно вытянул его из каменных ножен. На свет появился пламенеющий клинок, выкованный из двух заостренных жил скрученного металла. Меч назывался Сохотин. Когда-то давно им владел человеческий принц Аскалона. Теперь он принадлежал Ритлоку.
- Ты поднял против меня меч? – прорычал Коррак Блэкснут, - Я положу коне...
Угроза центуриона оборвалась вместе с жизнью. Сохотин перерезал ему горло, голова скатилась с плеч, а тело осело и упало.
Солдат Ритлок Бримстоун повернулся к десятку воинов Железного Легиона, стоявших рядом с ним по эту сторону камнепада, и сказал:
- Думаю, вам нужен новый командир.
Один за другим они опускались на колени и кивали, демонстрируя свою преданность.
- Мы признаем тебя своим центурионом - пока что, - прорычал Север Сутклоу. - Расчистить проход?
- Пусть расчищают чарры с той стороны завала. Мы выследим людей, которые это сделали!
Сутклоу приподнял бровь.
- Люди? Здесь?
- Да. Здесь, - Ритлок посмотрел на вершину скалы. - Они хитрее, чем ты думаешь, но они трусы. Теперь они будут бежать. Мы должны быть быстрее.
Ритлок расстегнул нагрудный доспех и с силой кинул его на землю.
- Не берите лишнего. Нам предстоит крутой подъем, долгая погоня и битва.
Один за другим воины поднимались с колен, их нагрудники падали на землю. Они отказывались от своей защиты. Теперь они будут сражаться насмерть.
День умирал, когда Логан Теккерей и его разведчики достигли высокого перевала над линией леса. Они собирались спуститься в долину, но Логан задержался на скалистом выступе, чтобы посмотреть назад, откуда они пришли, стараясь уловить любое движение. До сих пор двигались только тени, удлиняясь по мере того, как солнце покидало мир. Маршрут, который они выбрали,остановил бы любого, за исключением самых злобных преследователей.
Но их враги, конечно, были в ярости.
Сначала не было ничего, кроме тихой горы и неподвижного воздуха, но потом Логан увидел: милях в пяти позади и в полумиле от склона от чьих-то шагов дрожали деревья.
Чарры шли.
Логан спрыгнул с выступа и вернулся к своим людям.
- Они приближаются. Всего в пяти милях за нами.
Разведчики уставились на него, их лица побелели. Они были легкими разведчиками, обученными для сопровождения торговых караванов, даже не входящими в «Черный Авангард». Ни один из них никогда не сталкивался и с одним чарром, не говоря уже о целой дюжине.
- Гора и темнота - наши союзники, - сказал Логан. - Мы поставим ловушки, и отступим.
- Куда? На запад? Это земли огров! - возразил Уэскотт.
- Может быть, мы проскочим мимо огров, а чарры нет, - сказал Логан. - Двинулись!
И он повел остальных в долину.
Под неяркой луной легионер Ритлок Бримстоун несся по тропе, глубоко втягивая в себя воздух.
- Они уже близко, разве вы не чувствуете запах?
В темноте Север Сутклоу врезался лапой в камень.
- Достань меч, нам нужен свет.
- Чтобы показать им, где мы? - огрызнулся Ритлок.
- Ничего не видно. Мы уже потеряли двоих в ловушках, а сколько их еще?
- Их убила не тьма, а собственная глупость и умение людей. Их командир знает эту землю и знает, как мы сражаемся.
- Ты говоришь так, словно восхищаешься им.
- Да, как собака любуется лисой, - ответил Ритлок, его глаза вспыхнули. – За мной! Они прошли этим путем на юго-запад.
Он ухмыльнулся в темноте.
- Мы нагоним их в течение часа.
- Сюда! - прошипел в темноте Логан и побежал по скалистому берегу горного ручья. Это был единственный верный путь через лес. Со всех сторон лунный свет очерчивал только заросли сосен, и это мешало ориентироваться. Оборачиваясь назад, он видел то блеснувшую сталь, то мелькнувший рог.
Чарры догоняли.
Логан и его разведчики шли по ручью, пытаясь удержаться на скользких от воды, гладко обкатанных камнях. Добыча пыталась уйти от хищников.
Поток внезапно исчез и перед ними оказался водопад.
- Осторожно! Остановитесь - предупредил Логан.
Остальные разведчики остановились позади него, прямо на краю пропасти.
- Как глубоко? - спросил Уэскотт.
Логан бросил камень вниз и успел сосчитать до пяти, прежде чем он услышал, всплеск.
- Очень глубоко.
- Что теперь?
Логан мрачно улыбнулся.
- Теперь мы перейдем поток и поищем другой путь.
- Они догоняют, - заметил Эверли.
- Да, - ответил Логан. - Мы убили двух или трех, но у них хитрый командир. Мы убьем еще нескольких, прежде чем они загонят нас в угол. Пошли.
Он первым вошел в холодный ручей. Вода дошла сначала до колен, потом бедер, но после стало мельче. Промокшие и дрожащие, Логан и его отряд выбрались на дальний берег и растворились в темноте.
Но у них больше не было потока, который вел их, а сквозь кроны почти не проникал лунный свет. Через несколько минут они застряли в чаще и были вынуждены пустить в ход мечи, чтобы освободить дорогу. Наконец они прорвались на открытую поляну и побежали вперед.
За ними сквозь чащу ломились чарры.
Логан и его отряд пробежали между двумя соснами в узкую долину, исполосованную лунными тенями, вслепую бросились вперед и уткнулись в крутую каменную стену.
- Ищите проход! - скомандовал Логан.
- Нет прохода! - ответил Уэскотт. – Это каменный мешок.
- Попробуем влезть! Ищите что-то, за что можно зацепиться, - приказал Логан.
Скауты рассыпались в темноте вдоль стен.
Затем все вокруг озарил огненный свет. Разведчики повернулись и увидели пылающий меч, покидающий ножны. Свет очертил ухмыляющееся львиное лицо, бликующие красным глаза. Чарр шел вперед, нависая над людьми и высоко подняв свой огненный меч.
Логан снял с пояса боевой молот и встал.
- Построиться клином позади меня.
Разведчики подняли оружие и заняли свои позиции.
Чарр с горящим мечом заговорил.
- Наконец крысы загнаны в угол.
Логан устало улыбнулся.
- Мы прикончили кое-кого из вас.
- А теперь мы прикончим вас всех, - прорычал чарр.
Рядом с ним появились еще несколько чарров, с направленными на людей ружьями наизготовку.
Их лидер скомандовал:
- Огонь!
Винтовки взревели, выплюнув шквал дыма и свинца.