Сестра моя, Королева моя

Сто тринадцатый год от Завоевания Эйгона начался для королевского двора с двух событий, что, при всей их внешней тихости, упрочили позиции партии королевы подобно тому, как каменная кладка укрепляет крепостной вал.

В третью луну года королева Алисента разрешилась от бремени третьим сыном, нареченным Дейроном. Едва младенец сделал первый вздох, как его судьба была решена: было объявлено, что по достижении надлежащего возраста он будет отправлен на воспитание в Старомест, под опеку своего деда по матери. Так, дом Хайтауэров получал в свои руки еще одного принца королевской крови, дабы растить его в верности и почтении к старшему брату, Эйгону.

Вслед за тем Кристон Коль был возведен в должность Лорда-Командующего Королевской Гвардии. Назначение это, представленное как акт признания его заслуг и мастерства, вызвало ропот среди знати, ибо многие еще помнили, как всего восемь лет назад он получил свой плащ в обход сыновей более знатных домов. Теперь же человек, чья преданность королеве Алисенте и ее детям не была тайной, получал под свой контроль не только белую гвардию, но и личную охрану короля.

Сир Боуэн Торн, человек не склонный к лести, отзывался о нём так:

«Коль был славным бойцом. Но великим гвардейцем его сделала не доблесть, а нужда. Он так отчаянно цеплялся за свой белый плащ, что в итоге запутался в зелёных юбках королевы. И нашёл в этом не позор, а новую честь».

Для принцессы Ингелии эти события стали безмолвным напоминанием о том, что ее собственный дом становился для нее все более чужим. Хроники хранят молчание о том, что творилось в покоях Красного Замка, однако частный дневник одной из фрейлин королевы сохранил для нас ту ледяную атмосферу, что воцарилась при дворе.

* * *

Малый Зал, некогда заполненный семьей, казался удивительно пустым и безжизненным. Гобелены с драконами безвольно висели на стенах, их вышитое пламя, казалось, гасло в слабом свете свечей. Длинный дубовый стол, ломившийся от кушаний, лишь подчеркивал, как немного осталось за ним людей. Воздух был густым от запаха жареного каплуна и вина — приторный аромат, что едва ли мог скрыть затаённый запах власти и обиды. Во главе стола пустовал стул короля, и эту безмолвную пустоту королева Алисента Хайтауэр заполняла одним своим присутствием. Она сидела на противоположном конце, безмятежная паучиха в центре своей паутины, её дети расположились перед ней, словно послушные, мерцающие мухи.

— Вы кажетесь утомлённой сегодня, моя дорогая, — ласково произнесла Алисента. — Неужели идея турнира вас не радует?

Взгляд Ингелии скользнул мимо королевы, остановившись на пустом стуле, где должен был сидеть король. Она медленно опустила вилку, металл тихо звякнул о тарелку.

— Турнир — великое событие, Ваша Милость. Ваша организация достойна похвалы.

Безмятежная, спокойная улыбка застыла на губах Алисенты — маска благочестия, что никогда не достигала её холодных глаз. Она едва заметно кивнула, словно даруя благословение.

— Королевство заслуживает зрелищ, Ингелия. Они напоминают простому люду о порядке и преемственности. — Её взгляд многозначительно скользнул к Эйгону, который в этот момент пытался удержать на носу кусок хлеба, пропитанный подливкой. — Вы должны больше есть. Здоровая королева нуждается в силах. Для своего долга, разумеется.

Но прежде чем Ингелия смогла ответить, её прервал голос Эймонда. Она не поняла, с чего начался разговор, а услышала лишь последнюю фразу, оброненную им. Маленькое лицо принца исказилось от обиды – он сверлил взглядом старшего брата через стол, заставленный жареной птицей и медовой морковью.

— А я не буду на драконе жениться! — выпалил он с набитым ртом. — Она злая!

Лицо Эйгона сморщилось в недоумении, забытый кусок хлеба соскользнул с его носа на льняную скатерть. Он вытер подливку с щеки тыльной стороной ладони, оставив жирный след.

— Я женюсь на Ингелии, а не на драконе! — сердито сказал Эйгон, ткнув пухлым пальцем в свою сестру — Она же не дракон!

— Дурак! Она — нет! — фыркнул Эймонд. — Она просто бледная. И злая. Как дракон. — Он бросил косой взгляд на Ингелию, прежде чем снова повернуться к брату, который теперь медленно моргал, озадаченный внезапным прозрением.

Самообладание Алисенты, обычно железное, на долю секунды пошатнулось. Мускул дёрнулся на её челюсти, взгляд метнулся между ссорящимися сыновьями и Ингелией. Она открыла было рот, чтобы отчитать Эймонда, но, видимо, передумала, и вместо этого сделала медленный, обдуманный глоток из своего кубка.

Эйгон нахмурил брови, его маленький ум пытался осмыслить и оскорбление, и саму мысль. Он посмотрел на ухмыляющегося брата, затем на Ингелию. Его лицо внезапно просияло, простая, незамутнённая привязанность перевесила насмешку.

— А мне нравится, — заявил он с детской непреложностью, и его голос прозвучал ясно и громко в напряжённой тишине зала. — От неё пахнет цветами. — Он решительно кивнул, словно это решало всё дело разом, и снова принялся ковырять свою еду.

Безмятежная маска Алисенты вернулась на место, но во взгляде её застыл новый, ещё более острый холод. Она опустила свой кубок с тихим, но решительным стуком.

— Эймонд изрёк истину, пусть и в грубой форме, — сказала она, её голос был мягок, но нёс в себе тяжесть указа. — Вы все здесь драконы. — Её взгляд скользнул по Ингелии — не со злобой, но с улыбкой, что была почему-то хуже. — Кровь Древней Валирии течёт в ваших жилах так же истинно, как и в её. Это и есть та связь, что объединит эту семью. А теперь ешьте свои овощи.

Пальцы Ингелии почти незаметно сжались на ножке винного кубка, холодное серебро стало маленьким якорем в море её отчаяния. Она сосредоточилась на затейливых узорах серебряной инкрустации, проводя по ним большим пальцем.

— Узы крови и впрямь крепки, Ваша Милость, — пробормотала она, её голос был пустым эхом.

Упоминание о крови вызвало в её груди иную, более острую боль. Оно всколыхнуло воспоминания о сестре — об Эйнис, чей огонь так разительно отличался от этой удушающей залы. Она подумала о письмах, оставшихся без ответа, о визитах, отложенных из-за бесконечных, вымышленных распрей при дворе. Она подумала о свободе небес, о связи, которую мог понять лишь истинный родич.

— Говоря о крови... я хотела бы обсудить мой визит на Дрифтмарк.

Пальцы Алисенты замерли на полпути, когда она поправляла тонкое кружево на манжете, её взгляд метнулся к Ингелии.

— Дрифтмарк подождёт. — сказала она. — Вороны летают быстро и верно, не так ли? Писем пока достаточно. — Она сделала медленный глоток вина, не сводя глаз с лица Ингелии. — Королева должна учиться терпению. Даже в делах сердечных.

Пальцы Ингелии впились в подлокотники стула, ногти надавили на полированное дерево ровно настолько, чтобы оставить слабые отметины в форме полумесяца. Несправедливость жгла — брат Алисенты, сир Гвейн, был постоянным гостем при дворе, его присутствие не подвергалось сомнению, в то время как ей отказывали даже в недельной отсрочке. Она медленно выдохнула, придав своим чертам некое подобие безмятежности.

— Конечно, Ваша Милость, — пробормотала она, её голос был мягок, но под ним скрывалось нечто более острое. — Хотя, признаюсь, я надеялась увидеть продвижение работ на новых верфях. Оборона королевства, в конце концов, имеет первостепенную важность.

Голос Хелейны, мягкий и отрешённый, прорезал напряжение, как нож — дым. Она не проронила ни слова за весь вечер, её маленькие пальцы всё так же чертили невидимые узоры на скатерти, но теперь её широко раскрытые, расфокусированные глаза поднялись — не на кого-то конкретно, а на некую невидимую точку за стенами Малого Зала.

— Белая комната... три свечи... — пробормотала она. — Одна горит наоборот.

Эйгон, не обращая внимания на внезапный холод в комнате, хихикнул и болтнул ногами под столом.

— Глупость. Свечи не могут гореть наоборот!

Губы Алисенты слегка поджались при упоминании верфей и обороны, а изречение Хелейны, казалось, проскользило мимо её ушей. Она сделала пренебрежительный жест рукой, столь же изящный, сколь и окончательный.

— Корабли и войны — удел мужчин, моя дорогая. Твои помыслы должны быть обращены на грядущие празднества. — Её тон не терпел возражений, взгляд оставался непоколебимым, когда она слегка наклонилась вперёд, и свет свечей заиграл на золотых нитях её платья. — Новые шелка из Лиса прибудут в течение двух недель. Потребуются примерки, разумеется. И королевская охота в честь дня рождения принца Дейрона — такое радостное событие. Было бы немыслимо, чтобы будущая королева отсутствовала. — Её улыбка была безмятежной, всезнающей.

Взгляд Ингелии снова скользнул к пустому стулу во главе стола. Будь здесь отец, она, возможно, осмелилась бы настоять, воззвать к той мягкости, которую он иногда всё ещё проявлял к ней, — но место оставалось пустым, словно безмолвное свидетельство его угасающего присутствия в её жизни. Она выдохнула, борьба вытекала из неё, как вино из треснувшего кубка.

— Нет, — пробормотала она, скорее себе, чем кому-либо, — конечно, я не пропущу охоту. — Её взгляд метнулся к Хелейне, которая теперь тихонько напевала, накручивая прядь серебряных волос на палец, затерянная в своём собственном мире. На мимолётное мгновение Ингелия позавидовала ей — блаженству неведения, свободе существовать за пределами политики и ожиданий. Но мгновение прошло. — Я с нетерпением жду шелков, — соврала она. — Лисенийский синий подойдёт к случаю, не так ли?

Выражение лица Алисенты оставалось спокойным, но её глаза ожесточились. Она положила салфетку рядом с тарелкой, движение было точным и обдуманным.

— Синий? — повторила она, слово прозвучало как мягкое, нежное исправление. — Прекрасный цвет, несомненно. Он шёл вам, когда вы были дочерью своей матери. — Она сделала паузу, позволяя намёку вонзиться. — Но теперь вы взрослая женщина, Ингелия. Пора принять цвета дома вашего отца. Носить красное и чёрное — цвета драконов, коими вы повелеваете.

У Ингелии перехватило горло. Повелевать драконами? Она не могла повелевать даже собственной судьбой. Прежде чем она смогла собраться с ответом, снова встрял Эйгон.

— А мне нравится зелёный, — гордо объявил он, кивая матери с пятном подливки на подбородке, заслужив от Алисенты тонкую, одобрительную улыбку. Не обращая внимания, Хелейна подхватила нить собственных мыслей.

— Белый лучше, — прошептала она в пустоту.

Для Ингелии лицемерие было почти впечатляющим. Она могла бы рассмеяться, не будь этот миг столь горько пустым. Вместо этого она встретила взгляд Алисенты с тихим, покорным вызовом.

— Конечно, — пробормотала она. — Всегда следует учитывать... посыл таких решений.

Эйгон, потеряв интерес к еде, отодвинул тарелку и обратил всё своё внимание на Ингелию. Его лицо было серьёзным, лишённым той хитрости, что его мать носила, как вторую кожу.

— Ты завтра придешь на тренировку? — перебил он, обращаясь к Ингелии. — Сир Кристон хвалил меня! Я тебе покажу!

Острая боль пронзила её грудь — она вспомнила те дни на тренировочном дворе — солнце на лице, запах пота и травы, и сияющее лицо Эйгона, когда он подбегал к ней, раскрасневшийся от напряжения и гордости. Теперь всё, что она видела, — это неподвижное, бдительное присутствие Алисенты, безмолвный и абсолютный запрет. Она заставила себя выдавить маленькую, натянутую улыбку.

— Боюсь, у меня... другие обязанности, требующие моего внимания завтра, Эйгон, — сказала она, слова были горькими и лживыми на вкус. — Быть может, в другой раз. — Она не могла встретить его взгляд, вместо этого уставившись в тёмную красную глубь своего вина.

Полное надежды лицо Эйгона исказилось, сменившись детской обидой. Он нахмурился, выпятив губу.

— Ты всегда так говоришь! — заныл он, его голос стал выше. Тепло, что было в его глазах, когда он говорил, что от неё пахнет цветами, исчезло, сменившись капризным разочарованием принца. — Ладно. Вы мне не нужны. Я найду других друзей. Друзей получше! — Он с громким скрежетом отодвинул стул, демонстративно отвернувшись от неё.

Алисента наблюдала за этой сценой с пугающей неподвижностью, и в её глазах промелькнуло нечто похожее на удовлетворение. Она не стала упрекать его за дерзость. Вместо этого она дождалась, пока эхо его детской вспышки утихнет в гобеленах, прежде чем подняться, её движения были изящны и неторопливы.

— Уже поздно, и дети устали, — объявила она, сделав знак сиру Кристону, который появился из тени у двери, словно вызванный её волей. — Сир Кристон, будьте добры, проводите принцев и принцессу в их покои. Им нужен отдых.

Вид сира Кристона Коля, шагнувшего в свет свечей, был для Ингелии облегчением, знаком того, что её приговор в этом зале почти отбыт. Вслед за детьми она отодвинула свой стул, поднялась и разгладила платье.

— Благодарю вас, Ваша Милость, — вежливо кивнула она. — Я также покину вас.

Алисента не поднялась — лишь повела пальцем в знаке неодобрения.

— Только не вы, Ингелия, — и тут же слуга, который шагнул вперёд, молча наполнил кубок Ингелии. — Есть одно дело некоторой важности, которое мы должны обсудить. Личное дело. — Её глаза, острые и оценивающие, встретились со взглядом Ингелии, приковав её к месту так же надёжно, как любые кандалы.

Краткий, сладкий вкус свободы мгновенно сменился холодным, металлическим ужасом. Её рука, тянувшаяся к спинке стула, замерла в воздухе. Медленно она опустилась обратно, аккуратно сложив руки на коленях. Уход детей лишь усилил тишину в зале.

Алисента сложила пальцы домиком и некоторое время молча глядела на Ингелию, пока слуги двигались с призрачной эффективностью, убирая тарелки. Их присутствие было напоминанием о бесчисленных глазах и ушах в её распоряжении. Наконец, она заговорила, её голос был низким и тягучим.

— Вы были весьма плодовиты с пером в последнее время, моя дорогая. Нельзя не восхищаться такой преданностью переписке. — Пауза, затем она слегка наклонилась вперёд, свет свечей очертил жёсткие линии её лица. — Хотя я нахожу это... любопытным. Старки — семья затворническая, не так ли? Невольно задаёшься вопросом, что принцесса королевства могла найти для обсуждения с лордом Винтерфелла, столь далёкого.

Внезапный, ледяной ужас охватил Ингелию, вытеснив воздух из лёгких. Тщательно выстроенные стены, которые она возвела вокруг своего сердца, её единственное тайное утешение в этой позолоченной клетке, были пробиты. Она вдруг поняла: все те письма, её сокровенные мысли и чаяния, излитые Кригану, — ему никогда не было суждено их прочесть. Они предназначались Алисенте. Её пальцы, всё ещё сложенные на коленях, онемели. Она могла лишь смотреть на королеву, кровь отхлынула от её лица, оставив его бледным и холодным, как зимние пейзажи, что она описывала в своих письмах. Комната со всем своим убранством, казалось, накренилась и потемнела по краям, и лишь торжество в глазах Алисенты оставалось в резком фокусе.

Алисента же наблюдала с удовлетворением хищницы. Её голос, когда она заговорила, был словно шёлк, но каждое слово — как отравленная стрела.

— Это... деликатный вопрос. Принцесса, уже обещанная другому, говорит о чести мужчины с такой... интимной фамильярностью. Можно усомниться и в её собственной. — Она сделала паузу, прежде чем процитировать, её голос понизился до заговорщицкого шёпота, который почему-то казался громче крика. — «Ваша честность — щит при дворе, полном шёпота, а ваша простая сила — утешение, о коем я уже позабыла». — Алисента откинулась назад, в её холодных зелёных глазах мелькнуло торжество. — Довольно смелое признание для будущей королевы, не правда ли?

Ингелия издала тихий, едва слышимый смешок, который она не смогла подавить. Интимность её собственных слов, теперь обращённых в оружие позора, жгла её насквозь. На унизительное мгновение она не могла говорить. Она лишь чувствовала горячее жжение слёз, подступающих к глазам, но она не дала им пролиться.

— Вы читали мои личные письма, — произнесла она, обвинение прозвучало слабо, но отчётливо. — Ваша Милость.

Алисента медленно, с жалостью покачала головой, но в жесте не было и тени тепла.

— Считай это милосердием, Ингелия, — она сделала ещё один медленный глоток вина, не сводя глаз с поражённого лица падчерицы. — Не все так... заинтересованы в твоём благополучии, как я. Представь, какой был бы скандал, если бы такое письмо попало в Малый Совет. На глаза твоему отцу. — Она с тихим стуком опустила кубок. — Я защищаю вас. От вас самой.

Стены Малого Зала, прежде лишь гнетущие, теперь, казалось, смыкались навсегда. Дыхание Ингелии стало поверхностным и частым, воздух — густым и бесполезным в лёгких. Отчаяние было холодным, тяжёлым грузом в животе, свинцовым слитком, тянувшей её на дно. Единственным оружием, что у неё осталось, было молчание.

Миг триумфа повис в воздухе, густой и сладкий, как ладан. Алисента позволила ему осесть. Затем, отмахнувшись, она повернула голову и едва заметно кивнула. Две служанки, неподвижно ждавшие у дальней стены, поспешили вперёд. Между собой они несли тяжёлый ларец из тёмного, полированного дерева, который с глухим стуком поставили перед королевой.

— А теперь, — сказала она, её голос вновь обрёл тот лживый, приятный тон, и подняла крышку ларца, явив взору каскад шелков и бархата, — у нас есть дела и получше. Королевская охота, турнир... нужно быть одетой подобающе. Посмотрим, что у нас есть.

* * *

Несмотря на все перипетии придворной жизни, тонкая нить переписки между принцессой Ингелией и Винтерфеллом, судя по записям в учебных книгах Красного Замка, действительно не оборвалась. Вороны по-прежнему летали на север, неся письма, помеченные ее личной печатью. Если прежде в них могли звучать речи о союзах, то теперь, быть может, это был лишь тихий обмен словами между двумя правителями, что несли бремя власти в одиночестве. Для принцессы, чей мир все больше замыкался в стенах Королевской Гавани, эта переписка оставалась важной связью с иной, большей жизнью. И, как показали последующие события, даже такая, казалось бы, частная связь не укрылась от глаз тех, кто счел ее угрозой.

Слова, брошенные королевой Алисентой в тот вечер, оказались не пустой угрозой, но предвестником грядущих бед, что начали сбываться с неумолимой медлительностью.

В те луны Лорд Криган Старк, отстоявший свое право на Винтерфелл, вступал в пору зрелости. К семнадцати годам он уже не был мальчиком, правящим под опекой регентов; его слово обрело вес стали. Но едва он начал пожинать плоды своих трудов, как на его земли обрушилась череда странных бедствий.

Учетные книги лорда Мандерли из Белой Гавани за тот год свидетельствуют о внезапном и резком падении пошлинных сборов. Причина, как выяснилось позже, была проста: корабли из Простора, груженые зерном, стали заходить не в Белую Гавань, а в порт Вдовьего Дозора. В ту же пору браавосские и пентошские торговцы стали отмечать появление на своих рынках необычайно большого количества северных мехов и строевого леса, доставленных на кораблях, ходивших под флагами дома Болтонов.

Внезапно в землях Старков вспыхнули распри, что тлели годами. Дом Карстарков возобновил свой давний спор с Болтонами о пограничных лесных угодьях, обвиняя их в потравах и вырубке леса. А железнорожденные, чьи драккары давно не осмеливались тревожить побережье, совершили дерзкий и кровопролитный набег на Каменный Берег, словно зная, что волки Винтерфелла смотрят на восток.

Сир Боуэн Торн, в те годы еще носивший белый плащ, вспоминал эти события с присущим ему цинизмом:

«...Южные ветры всегда приносят на Север лишь гниль. Ждали одичалых, а получили змей в шелках. Видишь ли, такие не штурмуют замки, они отравляют колодцы. Сначала приползли слухи, а за ними — золото. И найдется у каждого лорда хоть один вассал, чья честь, видать, промерзла насквозь в прошлую зиму, готовый продаться за его блеск».

Перелом наступил, когда люди лорда Кригана перехватили обоз, шедший из Дредфорта к побережью. Среди трофеев был найден не просто кошель с золотом, но и казначей дома Болтонов. При нем обнаружились долговые расписки, скрепленные печатью некоего пентошийского ростовщика, чье имя было известно в портовых тавернах от Староместа до Королевской Гавани.

Пока северные лорды сводили счеты друг с другом, в Королевской Гавани королева Алисента явила двору пример истинного и щедрого благочестия. И было замечено, что ее благотворительные начинания странным образом совпали по времени с внезапно вспыхнувшими распрями в землях Старков. Было объявлено, что Корона делает щедрое пожертвование на украшение Звездной Септы в Староместе. Пышная процессия отправилась на юг под охраной рыцарей Веры. В дневнике одного из оруженосцев, сопровождавшего кортеж, сохранилась любопытная деталь:

«...особо стерегли три повозки, помеченные семиконечной звездой. Ящики в них были столь тяжелы, что восемь дюжих мужей едва справлялись с одним, а колеса повозок оставляли на Королевском тракте глубокую колею, будто везли они не священные реликвии, а слитки свинца или золота, коих хватило бы на содержание малой армии».

После сих событий переписка между Винтерфеллом и Королевской Гаванью прекратилась. Последнее послание, как утверждают некоторые, было доставлено принцессе Ингелии в пятую луну того года не королевским, а черным вороном Ночного Дозора. Затем наступила тишина. Быть может, лорд Севера, поглощенный усмирением мятежей у собственного порога, не имел досуга на письма. А быть может, как полагали иные, более циничные наблюдатели при северном дворе, честь не позволяет лорду вести дружескую переписку с дочерью того дома, чье золото, по слухам, платило за клинки, направленные в спину его народа.

К исходу пятой луны 113 года от Завоевания принцесса Ингелия, судя по всему, обратила свои взоры от северных снегов на юг. Дом Баратеонов, связанный с Таргариенами узами крови со времен Завоевания, хоть и хранил старые обиды, оставался одной из немногих великих сил, чья лояльность в набирающей силу борьбе при дворе еще не была определена.

Официальный повод для визита представился сам собою: приближался шестидесятый день имени лорда Боремунда Баратеона. Принцесса, как наследница Железного Трона, объявила о своем намерении лично засвидетельствовать почтение столь верному вассалу Короны. Подобный жест со стороны наследницы престола был актом высшей милости.

Впрочем, за безупречным фасадом придворного этикета, несомненно, скрывались иные мотивы. Слуги, чьи уши часто оказываются острее, чем перья мейстеров, позже вспоминали, что из покоев короля в те дни доносились голоса, возвышавшиеся до горячности. Говорили, что принцесса долго и настойчиво убеждала короля Визериса в необходимости этого визита. О чем именно шла речь, осталось тайной, но итогом стало королевское дозволение.

Приготовления к отъезду велись с несвойственной дворцовой челяди скоростью, что красноречиво говорило о воле, стоявшей за этим событием. Король Визерис, явно желая угодить дочери и самим Баратеонам, приказал снарядить обоз с подчеркнутой пышностью. Авангард составлял десяток рыцарей из личной гвардии принцессы в их лучших доспехах, за ними следовал огромный, обитый червленым бархатом колесный дом, запряженный шестеркой лошадей в золоченой сбруе. Следом, в повозках попроще, ехали фрейлины и кавалеры свиты, а замыкали шествие два десятка копейщиков в ливреях дома Таргариенов и несколько повозок с дарами: бочками с арборским золотым, тюками дорогих тканей и украшений, и редкими винами с Виноградников Простора.

Однако еще до выхода обоза из ворот Королевской Гавани произошло событие, омрачившее все предприятие. Из Драконьей Ямы поступили вести, что дракон принцессы, Итрикс, занедужил. Драконохранители доносили, что зверь отказывается от пищи и большую часть времени лежит без движения, а глаза его, прежде ясные, помутнели.

Септон Венциан, известный своим строгим благочестием, усмотрел в этом дурной знак. В своих заметках он вопрошал:

«Когда творение Валирии, порождение огня и чар, чахнет у нас на глазах, не значит ли это, что и замысел его всадницы не угоден богам?»

Принцессе пришлось совершить путь верхом, поскольку тревожить больного дракона она не пожелала. Сам факт, что наследница престола движется к месту назначения не по воздуху, а по земле, дал обильную пищу для пересудов при дворе. Примечательным был и выбор главы эскорта. Им стал сир Гвейн Хайтауэр. Назначение это, представленное как логичное решение, было воспринято многими как жест, продиктованный желанием королевы Алисенты иметь своего человека рядом с падчерицей в столь важной поездке.

Прибытие в Штормовой Предел стало демонстрацией холодного приема. У ворот замка принцессу встретил не сам лорд Боремунд, а его сын и наследник, сир Боррос — человек, известный более своей воинской доблестью, чем придворным тактом. Его приветствие было кратким и лишено всякой теплоты.

Позже по двору пополз мрачный, неподтвержденный слух, который, тем не менее, передавали шепотом из уст в уста. Говорили, что хлеб, поднесенный наследнице в знак гостеприимства, был черств, как камень, а в солонке не нашлось и крупинки соли. Правда ли это, или лишь злая сплетня, рожденная после, мы уже не узнаем. Но само появление такого слуха говорит о ледяном ветре, что встретил принцессу в стенах древнего замка.

Частная аудиенция у лорда Боремунда, на которой, как полагают, и решилась судьба этого союза, состоялась на следующий день.

* * *

Огонь в камине кабинета лорда Боремунда потрескивал, борясь с сырым воздухом Штормовых Земель, и отбрасывал длинные тени на дубовый стол. Владыка Штормового Предела откинулся на спинку своего высокого кресла, сложив пальцы перед собой, его взгляд был тяжёл и непроницаем. Рядом с ним нетерпеливо ёрзал Боррос Баратеон, постукивая сапогом по каменному полу. В воздухе пахло мокрой шерстью и слабым металлическим привкусом старого оружия, развешанного по стенам.

Ингелия стояла с прямой спиной, сцепив руки перед собой — само воплощение королевского самообладания. Сир Гвейн Хайтауэр держался в шаге позади неё, его лицо сохраняло тщательно выверенную нейтральность, хотя рука его чуть крепче сжималась на эфесе меча.

Боремунд выдохнул через нос — медленно, обдуманно.

— Итак, — пророкотал он, — наследница Железного Трона прибывает в Штормовой Предел верхом, без своего зверя. Зрелище непривычное.

Боррос фыркнул, едва скрывая своё презрение. Его пальцы барабанили по подлокотнику. Он пробормотал что-то отцу, но тот его резко оборвал.

Сапфировые глаза Ингелии оставались непоколебимы. Она склонила голову в изящном, выверенном кивке — по-королевски, но без высокомерия.

— Дракон — не единственная сила правителя, милорд, — произнесла она. — Как и Штормовой Предел держится не одними стенами, но и мудростью тех, кто за ними правит.

Её взгляд на миг скользнул к Борросу, прежде чем вернуться к Боремунду — безмолвное признание присутствия наследника, не дарующее ему, однако, удовлетворения от реакции.

Губы Боремунда дрогнули в чём-то, напоминающем улыбку. Его глаза сузились, он взвешивал её слова с дотошностью человека, видевшего десятилетия придворного обмана.

— Мудрость, значит? — Он наклонился вперёд, уперевшись локтями в стол, и подпёр подбородок кулаками. Его голос был обманчиво мягок. — И какая же мудрость привела вас к моему порогу, принцесса?

Боррос снова фыркнул, на этот раз громче. Он скрестил руки на груди, сжав челюсти, и его взгляд на миг метнулся к Гвейну.

Выражение лица Ингелии смягчилось, когда она на мгновение опустила взгляд, прежде чем снова встретиться глазами с Боремундом.

— Та же мудрость, что связывает наши дома, милорд, — ответила она. — Нас объединяет родство, выкованное в огне и крови — Таргариены и Баратеоны, соединённые под знаменем Эйгона Завоевателя. Это узы, что выдерживают испытание временем, даже когда ветры политики меняют направление.

Она сделала паузу, её взгляд на миг скользнул к древнему оружию на стене — символам силы и стойкости Штормового Предела.

— Я пришла возобновить эти узы. Заключить союз на благо и Железного Трона, и Штормового Предела.

Боремунд резко выдохнул через нос, звук был почти смехом, если бы не жёсткая нота под ним. Он откинулся на спинку стула, пальцы его раз стукнули по подлокотнику, прежде чем замереть.

— Прямо и просто, значит, — произнёс он, его голос был подобен далёкому раскату грома. — Вы не Эйгон Завоеватель. Вы не явились сюда на драконе. Рука ваша обещана вашему брату. Так скажите мне, принцесса, — что именно вы приносите в Штормовой Предел, чего у меня ещё нет?

Боррос презрительно покачал головой, бормоча себе под нос: «Слова. Одни лишь слова». На этот раз отец не стал его утихомиривать.

Гвейн, стоявший позади, наблюдал с маской вежливого безразличия на лице. Однако его глаза скользили между Баратеонами и принцессой, улавливая каждый нюанс разговора. Едва заметная усмешка тронула уголок его рта, когда Боррос пробормотал свои слова.

Осанка Ингелии едва заметно изменилась — не отступление, но проявление решимости. Мягкость в её глазах сменилась чем-то более острым, хотя голос оставался спокойным.

— Что ж, милорд. Тогда прямо. — Она слегка вскинула подбородок, без колебаний встречая его взгляд. — Когда я стану королевой, ваш сын будет назначен моим Десницей. Ваши внуки вступят в брак с представителями моей линии, связав наши дома так же крепко, как некогда были связаны Орис и Аргелла. Пошлины на торговлю Штормовых Земель с Вольными Городами будут снижены вдвое. А спор с Хайгарденом из-за Дорнийских Марок? Корона более не будет хранить молчание.

Мгновение тишины. Затем, тише, но не менее твёрдо:

— И когда Итрикс отложит свою первую кладку, дракон снова совьёт гнездо в Штормовом Пределе.

Она не смотрела на Борроса. Она не взглянула на Гвейна. Всё её внимание было сосредоточено на Боремунде — она выискивала малейшее движение на его каменном лице.

Толстые пальцы Боремунда сжались на подлокотниках кресла, дерево заскрипело под его хваткой. Его ноздри слегка раздулись — не совсем гнев, но что-то близкое к нему, острое и внезапное. Боррос, однако, не сдержал своей реакции.

— Дракон, что убивает своих хранителей? — рявкнул он, привстав со своего места. Его лицо потемнело, голос стал густым от презрения. — Вы посадите этого зверя у наших ворот, как какой-то, блядь, подарок?

Боремунд поднял руку, заставив Борроса замолчать взглядом, не терпящим возражений. Его сын снова опустился на стул с едва сдерживаемым рычанием.

— Если... вы станете королевой, — повторил он, взвешивая каждое слово. — Щедрое предложение, принцесса. Но обещания — это ветер, и дом вашего отца слишком много раз прогонял их мимо моих стен.

Он медленно выдохнул, свет очага вырезал глубокие тени на линиях его лица, пока он изучал Ингелию. Когда он заговорил снова, его голос стал глубже, огрубевшим от старых обид.

— Дважды моих родичей обходили стороной — сначала Рейнис и её сына, затем Лейну. Дважды Железный Трон отворачивался от Штормового Предела. — Его губа слегка скривилась. — И давайте говорить прямо, принцесса. За вашей спиной меньше мечей, чем за спиной вашего брата, меньше лордов шепчут ваше имя в коридорах власти. — Пауза, его взгляд на секунду метнулся к Гвейну позади неё. Затем, холоднее: — Я ещё не видел доказательств, что вы сможете удержать трон против тех, кто захочет его у вас отнять.

Её самообладание не дрогнуло, но что-то острое — боль, разочарование — промелькнуло на её лице, прежде чем она совладала с собой. Она слегка наклонилась вперёд, её голос стал тише.

— Как я могу удержать его без поддержки моих же родичей? — повторила она его слова, её тон был на грани обвинения. — Вы говорите правду, милорд. Но вы путаете выбор моего отца с моим.

Её взгляд не отрывался от его, непоколебимый.

— Моя сестра Эйнис замужем за Веларионом. Мой дядя удерживает Ступени. Мы повелеваем драконами — не только моим, но и их. Хайтауэры предлагают вам место в своей тени, а не рядом с собой. Они никогда не позволят Штормовому Пределу процветать так, как он того заслуживает.

Она сделала паузу, позволяя весу своих слов осесть.

— Я предлагаю вам не обещания, а будущее, в котором Штормовые Земли не преклонят колени, но возвысятся.

Боремунд фыркнул — короткий, сухой, неприятный звук.

— Будущее? У тебя-то его, поди, в обрез. Твоей сестре с её Веларионом да тому дяде-головорезу долго тебя терпеть? Разве не ясно, как день, что они от тебя избавятся при первом же удобном случае? И ты с этим своим... — он презрительно махнул рукой в сторону Гвейна, — ...эскортом, думаешь им противостоять?

Пальцы Гвейна дёрнулись на перевязи меча, его губы сжались в тонкую линию, когда он уставился в затылок Ингелии. Его обычно сдержанное выражение лица выдало проблеск тревоги — это было куда смелее, чем он ожидал, и опасно близко к измене. Но он молчал.

Боремунд издал долгий, усталый вздох, потирая висок, словно наговорил лишнего.

— Хаос, — добавил он уже почти учтиво, качая головой. — Эйнис и Деймон — это огонь во плоти, а огонь сжигает всё, к чему прикасается. Я слишком стар для еще одной войны за престол, девочка. — Его голос снова стал жёстче. — Вы предлагаете мне войну, которую, возможно, даже не выиграете. Штормовой Предел пролил достаточно крови за Железный Трон. Оставьте это. Ради себя. Ради всех нас.

Ингелия распрямила плечи, свет очага поймал сталь в её взгляде, когда она посмотрела на Боремунда с чем-то, что было похоже на жалость.

— Вы мудрый человек, лорд Боремунд, — сказала она мягко. — Мудрость ищет мира. Что ж, вы его получите. Пока другие будут вершить историю в огне, Штормовой Предел может наблюдать за этим из-за своих стен. В безопасности.

Её глаза метнулись к Гвейну, едва заметный наклон подбородка послужил сигналом к уходу. Не дожидаясь ответа она повернулась, её юбки зашелестели по камню, и направилась к двери. Каждый шаг был размеренным, царственным, но сжатые челюсти выдавали кипящую под поверхностью ярость.

Гвейн последовал за ней, его осанка была напряжённой, взгляд устремлён вперёд, но не прежде, чем он заметил багровый румянец, подступающий к шее Боремунда, и то, как костяшки пальцев старого лорда побелели на подлокотниках кресла. Боррос уже был на ногах, в его груди рокотал низкий рык, рука потянулась к кинжалу на поясе.

У самого Гвейна перехватило дыхание. Он ускорил шаг, незаметно встав между удаляющейся принцессой и Баратеонами, одна его рука легко легла на эфес меча.

Он не произнёс ни слова, пока они не отошли на несколько шагов по освещённому факелами коридору, и тяжёлая дубовая дверь кабинета не захлопнулась за ними. Тогда его голос прозвучал низким, настойчивым шипением.

— Это было... неразумно, принцесса.

Она не замедлила шага, её голос оставался низким, почти отстранённым,.

— Я должна была попытаться, сир Гвейн. Правитель должен испробовать все пути, даже те, что ведут в никуда. — Она искоса взглянула на него. — И я доверяю вашей осмотрительности. Некоторым разговорам лучше оставаться в этих стенах.

Мышцы на шее Гвейна напряглись, когда он кивнул — резко, почти неохотно. Фрейлины и рыцари, следовавшие за ними, держались на почтительном расстоянии, их шёпот был приглушён, хотя напряжение в воздухе было ощутимым.

Они вышли в продуваемый сквозняками Большой Зал, шум слуг и стражи резко контрастировал с удушающей тишиной кабинета. Рука Гвейна соскользнула с меча, его лицо снова приняло обычную маску вежливой отстранённости. Но его мысли всё ещё метались — разрываясь между долгом перед сестрой и растущим беспокойством за принцессу, которую он поклялся защищать. Его голос понизился почти до шёпота.

— Пир сегодня вечером будет... интересным.

Она остановилась на краю зала, свет факелов поймал едва заметную дрожь в её руках, прежде чем она их успокоила. Её взгляд встретился со взглядом Гвейна. В глубине её глаз не было ни ясной надежды, ни острой усталости — лишь тихая, глубокая измождённость, та, что оседает в костях после долгого поражения. Затем, словно опустив завесу, её лицо снова стало гладким и исполненным безмятежной грации.

Она повернулась без слова и направилась к своим покоям.

* * *

Большой Зал Штормового Предела казался пещерой, гнетущей и огромной, его сводчатые потолки поглощали гул разговоров и звон столовых приборов. Факелы слабо мерцали на влажном камне, отбрасывая длинные тени, что тянулись к высокому столу, словно цепкие пальцы. Запах жареного вепря и пряного вина не мог заглушить напряжения, что висело в воздухе, густого, как осенний туман над заливом.

Ингелия сидела с прямой спиной за высоким столом. Резное деревянное кресло было слишком жёстким, кубок с вином перед ней — нетронутым. Неподалёку Боррос Баратеон откинулся на спинку стула, его смех был громким, ухмылка — острой, когда он поднял свой кубок в насмешливом тосте — не за неё, а за здоровье своего отца.

Боремунд, со своей стороны, ел методично, его взгляд скользил мимо Ингелии, словно она была призраком. Слуга наклонился, чтобы наполнить её кубок вином, — затем замялся, взглянув на лорда за разрешением, прежде чем налить.

Гвейн стоял на краю высокого стола, его осанка была по-солдатски безупречна, серо-зелёные глаза осматривали зал, подмечая каждую деталь.

За нижним столом группа знаменосцев Баратеонов шепталась, их глаза метнулись к принцессе, прежде чем расплыться в ухмылках. Один, седовласый рыцарь с грифоном Коннингтонов на гербовой накидке, наклонился вперёд с ухмылкой.

— Слыхал, дракон-то её хворает, — пробормотал он своим спутникам, нарочито громко. — Не иначе, потому и приехала верхом, словно дочь какого-нибудь межевого рыцаря.

На этот выпад губы Гвейна сжались в тонкую линию. Он не отреагировал открыто, но его хватка на эфесе меча незаметно усилилась. Он слегка наклонился к стоявшему рядом стражнику Баратеонов, его голос был низким и сухим.

— Гостеприимство вашего лорда... поражает. Напоминает псарню, где мне довелось побывать. Та же утонченность.

Стражник, опешив, что-то пробормотал, прежде чем заставить себя рассмеяться. Возможно, будь то не брат королевы, он бы с ним поспорил.

Боррос отодвинул свой стул и с громким кряхтением поднялся, приковав к себе внимание всего зала. Он поднял свою кружку, расплёскивая тёмный эль по костяшкам пальцев.

— Тост! — проревел он, его голос эхом отразился от холодного камня. — За охоту! Пусть олени бегут быстро, а руки наши будут сильны! — Последовала волна одобрительных возгласов.

Затем его взгляд скользнул к Ингелии, ленивая, всезнающая ухмылка скривила его губы.

— Жаль, что зверь принцессы не почтил нас своим присутствием. А может, оно и к лучшему, — голос его понизился, заставляя зал замереть, — а то распугал бы всю дичь.

Разразился смех — громкий, искренний и абсолютно беспощадный. Он прокатился по залу, как волна, лорды и леди хихикали в свои кубки, соглашаясь кивками и подмигиваниями. Некоторые даже взглянули на Ингелию, словно ожидая, что она оценит шутку. Для них это была не жестокость, а лишь правда, сказанная прямо, как и должно быть.

Ингелия склонила голову на самую малость, словно признавая остроумие Борроса. Улыбка, коснувшаяся её губ, была шедевром придворной грации — мягкой, отрепетированной, абсолютно лишённой тепла.

— Прекрасный тост, милорд, — произнесла она, её голос был вежливым и безмятежным. — Пусть ваша рука будет тверда.

Она сделала медленный глоток вина, её взгляд обвёл зал не с вызовом, а с тихой серьёзностью будущей королевы. Эти люди шутят о драконах, но не видят того, что сидит за их столом. Она позволила их веселью омыть себя, словно камень в реке.

Леди Эленда Баратеон, дородная женщина с добрым лицом и глазами, такими же острыми, как у её мужа, наклонилась через стол. Её голос был тёплым, с нотой искренней заботы.

— Платье ваше поистине прекрасно, принцесса, — сказала она, её пальцы скользнули по воздуху возле рукава Ингелии, словно боясь коснуться тонкого шёлка. — Но в Штормовом Пределе свой норов, не то что в Королевской Гавани. Мы, конечно, привыкли, — некоторые говорят, что земля закаляет нас так же, как и мы её. — Она тихонько хихикнула, затем понизила голос, наклонившись ближе. — В таком вы на охоте насмерть застудитесь. Мы должны найти вам что-то поплотнее, что-то более подходящее для охоты. Сырость здесь пробирает до костей, дорогая. Совсем не то, что в столице.

Улыбка Ингелии смягчилась, лишь на мгновение, когда она встретила взгляд Эленды с искренней благодарностью.

— Ваша забота согревает меня больше, чем любой плащ, миледи, — ответила она, её голос был нежным и искренним. — Я в ваших руках. Штормовые Земли могут быть неумолимы, но они порождают доброту наравне с силой.

Пауза, затем она добавила, чуть тише.

— Хотя я подозреваю, что холод этого зала может оказаться суровее любого ветра.

Эленда пренебрежительно махнула рукой, её улыбка стала натянутой, когда она понизила голос.

— Мужчины и их шутки, а? Они лают громче ветра здесь, но такова их природа. Учишься пропускать это мимо ушей, как дождь.

Прежде чем Ингелия успела ответить, глубокий голос Боремунда пересёк стол, заставив умолкнуть ближайший разговор. Его тон был неожиданно задумчивым, хотя глаза его оставались прикованными к лорду, обращавшемуся к нему.

— Добрая сталь золота стоит, это верно, — пророкотал он. — Да только некоторые забывают, что золото — это кровь королевства. Джейхейрис это понимал. Держал казну полной, а народ — сытым.

Пауза, его взгляд на долю секунды метнулся к Ингелии, прежде чем вернуться к своему кубку.

— А его королева... Добрая Королева Алисанна! Вот была настоящая женщина. Знала своё место, но остра, как клинок, когда нужно. Давайте выпьем за старые дни, а?

Он поднял свой кубок, и зал отозвался эхом возгласов — тост за давно умершего короля и королеву, чья память служила теневым эталоном.

Взгляд Ингелии задержался на Гвейне, безмолвная мольба читалась во впадинах под её глазами. Он был единственным лицом в этом море чужаков. Единственным, как она надеялась кто мог понять тяжесть, давящую ей на грудь.

Её мысли унеслись в Красный Замок, к шёпоту, который встретит её по возвращении. Двор превратит эту неудачу в оружие, ещё один гвоздь в крышку гроба её притязаний. И всё же она не чувствовала ни гнева, ни горечи — лишь глубокую, мучительную скорбь о том, что могло бы быть.

Присутствие Гвейна придавало ей опору, мимолётный якорь в хаосе. Она задавалась вопросом, чувствует ли он это тоже. Понимает ли он, что это не только её неудача, но и неудача всего королевства.

Пир тянулся, какофония смеха и звона кубков. А завтра она отправится на охоту — принцесса, играющая свою роль. И когда придёт время, она вернётся в Красный Замок, неся на себе груз ещё одного поражения. Но она не сломается. Она не может себе этого позволить.

* * *

Возвращение наследницы в Королевскую Гавань было тихим. Обоз, что выезжал из столицы с пышностью и надеждой, вернулся под сенью дождей, и его прибытие не было отмечено ни фанфарами, ни празднествами. Хроники умалчивают о том, что говорилось за закрытыми дверями королевских покоев, но сам двор, этот чуткий организм, живущий слухами и знаками, немедленно ощутил перемену ветра.

Лорды, прежде державшиеся осторожного нейтралитета, теперь все чаще находили причины задержаться у стола, где собиралось окружение королевы Алиенты. Их смех в ответ на колкости лорда Тайланда Ланнистера, направленные в сторону "северных медведей" и "штормовых баранов", стал громче и увереннее. Было замечено, что на заседаниях Малого Совета к юному принцу Эйгону, которого приводили все регулярнее, обращались с расспросами о его игрушечных рыцарях с той же видимостью серьезности, с какой прежде запрашивали мнение принцессы Ингелии по вопросу о торговых пошлинах.

Так, без единого королевского указа, без открытого вызова, вес принцессы на политических весах двора стал таять. Она по-прежнему была Принцессой Драконьего Камня, но её слово, прежде имевшее силу закона, отныне стало всего лишь мнением — мнением, которое можно было вежливо выслушать и затем так же вежливо отложить в сторону.

Острее же всего эту перемену уловила Алара Златослов, чьи баллады служили верным зеркалом настроений и таверн, и дворцовых коридоров. В те дни по Королевской Гавани разлетелась её новая, язвительная песенка, что звучала и в казармах из уст оруженосцев, и на пирах из уст подвыпивших лордов.

«Летела Драконица в бурю и гром,

Искала Оленя в краю штормовом.

Стучалась в ворота, сулила дары,

Но старый Олень был не с той стороны.

Сказал он: "Принцесса, ваш лепет так мил,

Но Северный Волк ваше сердце пленил!

Идите вы к Волку, в его ледяной дом,

А мы уж тут как-то без вас проживем."

(Молва утверждала, будто лорд Боремунд на той аудиенции впрямую спросил принцессу, какое приданое она может предложить, кроме захворавшего дракона. И будто бы, услышав в ответ лишь речи о чести и старых клятвах, он рассмеялся и заметил, что честь — это валюта, которую не принимают в меняльных лавках Староместа.)»

Вслед за слухами и песенками из Драконьей Ямы стали поступать новые донесения. Итрикс, белоснежный дракон наследницы, так и не оправился от своей загадочной хвори. Драконохранители доносили, что зверь почти перестал есть, а его ярость сменилась апатией.

В своих отчетах Старшина, наблюдавший за драконами, оставил такую запись:

"После возвращения принцессы из Штормового Предела состояние Итрикса ухудшилось. Он более не бьется о стены, но лежит, свернувшись, и лишь изредка издает тихий, скорбный звук. Его пламя, прежде яркое, как зимнее солнце, теперь едва способно зажечь сырую солому."

Естественно, вести о болезни дракона тщательно скрывались от простонародья. Золотые плащи получили негласный приказ пресекать любые слухи на этот счет. Тем удивительнее, что в Блошином конце все же пополз шепоток о «бледном драконе, что кашляет черным дымом». Говорили, будто некий острый на язык кукольник из труппы «Бродячий демон» даже представил на потеху толпе пародийную сценку, где тряпичный дракон чихал и гасил собственное пламя. Утверждали, что на следующее утро этого кукольника и его весь его балаган уже нигде не могли найти. Впрочем, исчезновения всякого сброда в закоулках Королевской Гавани редко кого-то удивляли, и дело быстро забылось.

Но, быть может, причина апатии зверя крылась не только в мистической связи с его всадницей. Старшина, в своем отчете, упустил одну важную деталь, возможно, потому что счел её само собой разумеющейся. После той яростной вспышки, когда Итрикс отправил двух хранителей к богам, принцесса Ингелия, исполняя свой долг наследницы, приняла решение, о котором не говорят хроники, но шепчутся в темных коридорах Драконьей Ямы.

* * *

Ингелия стояла одна на пороге пещеры; перед ней беспокойно переминались тёмные фигуры драконохранителей. Воздух был густым от запаха серы и страха — мерзкая смесь, что тяжко осела в её груди. Она смотрела не на людей, а в глубокую тьму пещеры, откуда доносился низкий рокот.

Её голос, когда она заговорила, был мягок, но в нём звучала неоспоримая властность, тихое величие, заставившее людей прекратить своё шарканье.

— Оставьте нас.

Драконохранители замешкались, глаза их расширились от ужаса, но Ингелия не дрогнула.

— Я сделаю это сама. Он не подпустит никого другого.

Люди покорно склонили головы и отступили. Один из них, самый старший, жестом указал на груду массивных, почерневших от времени цепей и лежавший поверх них толстый кожаный ошейник, обитый сталью. — Всё готово, ваша светлость.

Внутри пещеры Итрикс лежал, раскинувшись на ложе из камня, его жемчужно-белое тело наполовину терялось в тени. Сапфировые глаза, обычно столь чуткие к её присутствию, были сосредоточены на груде обугленных костей — остатках его трапезы. Лишь редкий хруст кости и низкий рык удовлетворения нарушали гнетущую тишину.

Ингелия двигалась осторожно, её шаги были едва слышны на грубом каменном полу. Она подошла к цепям, и, наклонившись, с силой рванула на себя одно из звеньев. Мускулы на её руках и спине напряглись от непривычной тяжести, а металл был ледяным и мёртвым на ощупь.

Когда цепь сдвинулась, звякающий звук прорезал пещеру, как нож. Голова Итрикса резко вскинулась, его глаза сузились, низкий, предостерегающий рык вырвался из его горла. Воздух вокруг, казалось, завибрировал от напряжения, и из его ноздрей взвилась слабая струйка дыма.

Но потом он увидел её. Его взгляд смягчился, ярость растаяла так же быстро, как и появилась. С пренебрежительным взмахом хвоста он вернулся к своей трапезе.

Собрав волю в кулак, Ингелия взвалила ошейник на плечо. Тяжесть заставила её сделать шаг назад, но она устояла. Взявшись обеими руками за холодную сталь, она потащила его к дракону, волоча за собой хвост цепи.

С каждым шагом боль в её груди усиливалась, расползаясь по ней, как медленный яд. Она знала, что должна сделать — чего требовала корона, чего требовал долг. Итрикс был созданием огня и свободы, силой природы, которую нельзя было укротить без последствий. И всё же, вот она, несёт сам инструмент его заточения.

В её уме проносились оправдания, шёпотом она молила саму себя, что это необходимо, что это для его же блага, для безопасности других. Но правда была горькой и неотвратимой: она сажала его на цепь не только ради королевства, но и потому, что боялась того, кем он может стать, что она может потерять, если его не сдержать. Страх, а не любовь, направлял её руку сегодня.

Итрикс оставался в неведении, его внимание всё так же было приковано к еде, его массивные челюсти без проблем перемалывали кости. Он не смотрел на неё, не замечал её приближения, и в этом безразличии Ингелия нашла странное утешение. Если он не видел в ней своего тюремщика, возможно, она могла бы притвориться, ещё ненадолго, что она им не является.

В нескольких шагах от Итрикса Ингелия остановилась, с трудом переводя дыхание. Её руки уже онемели от усталости, но ошейник еще предстояло надеть. Она изо всех сил подняла его и попыталась закинуть на шею дракона, но первая попытка не удалась — ошейник лишь замер на полпути и тяжело повалился обратно ей на плечо, больно ударив по костяшкам. Ингелия стиснула зубы, глубже подсела под тяжесть и рванула вверх снова, на этот раз все же перевалив его через шею Итрикса. Тот, казалось, не заметил лишнего веса на себе.

Лед металла обжигал кожу на контрасте с теплом дракона. Ей пришлось подсесть, дабы пробраться под самую шею Итрикса и сблизить звенья ошейника. У неё перехватило дыхание, когда она совместила пазы замка, её пальцы дрожали так сильно, что она боялась выпустить его из рук. С резким звуком, прозвучавшим в пещерной тишине как выстрел, замок на ошейнике надёжно защёлкнулся.

В этот миг голова Итрикса резко повернулась к ней, его глаза впились в её с такой силой, что она замерла. На одно биение сердца она увидела в его взгляде нечто чуждое — нечто дикое, необузданное... А в их отражении – себя, бледную и уставшую. Её сердце заколотилось о рёбра, страх подступил к горлу. Многим ли удавалось заточить дракона и остаться в живых? Но Итрикс лишь снова отвернулся, словно цепи вокруг были не более чем досадной помехой.

Колени Ингелии подкосились под грузом вины. Как она могла? Как могла сковать это древнее, вольное существо холодным железом? Слёзы навернулись на глаза, затуманивая взор, но она не смела дать им волю.

Её дрожащая рука потянулась, чтобы коснуться грубой, тёплой чешуи. Она провела пальцами по затейливым узорам, чувствуя жизнь, пульсирующую под ними. Итрикс был единственным существом, которое не судило её, не требовало от неё ничего, кроме её присутствия. И всё же она отняла у него и это.

— Прости, — прошептала она, её голос был едва слышен в пещерном эхе. — Usōven, ñuha raqiarzus. Imandūlās nyke. (Прости, любовь моя. Прости меня.) — Она продолжила повторять это вновь и вновь, пока не заставила себя остановиться и прижалась лбом к его шее, позволив волне горя накрыть себя. Она все исправит. Обязательно все исправит.

С глубоким, срывающимся вздохом Ингелия отстранилась. Отвернувшись от него, она заставила себя идти, шаг за шагом, к выходу из пещеры. Цепи остались лежать на полу, своё дело они сделали.

Она уже успела отойти на несколько шагов, когда сзади раздался скрежет когтей по камню. Итрикс пошевелился, и следом — резкий, металлический лязг, прокатившийся по пещере. Он попытался пойти за ней.

Шаги Ингелии сбились лишь на долю секунды. В этих звуках не было ярости, лишь недоумение. Итрикс снова и снова пытался пойти вперед, но железная цепь была натянута до предела и прочно удерживала его на месте. А потом — новый звук: растерянный, жалобный крик существа, внезапно обнаружившего себя в оковах. Он не понимал, что именно держит его, и от того его недоумение становилось лишь горше.

Она не обернулась, ноги понесли её вперед быстрее, взгляд был устремлён на далёкий, манящий прямоугольник света — выход из пещеры. Самообладание, которое она так тщательно сохраняла, рухнуло, и одна горячая слеза сорвалась, прочертив жгучую дорожку по её холодной щеке. Затем ещё одна, и ещё, пока воздух вокруг не наполнился её рваным, поверхностным дыханием, которое она не могла контролировать.

Она переступила порог, выйдя из мрака пещеры в тусклый свет снаружи. Воздух показался ледяным и пустым. За её спиной, без единого слова, драконохранители закрыли массивные двери. Скрежет древнего железа и камня был скрипучей, финальной нотой. А затем раздался звук — низкий, пронзительный крик изнутри тьмы, скорбный вой смятения и утраты, который, казалось, разрывал саму ткань мира. Он не угас вместе с закрытием дверей; вместо этого он снова и снова проигрывался в её уме, бесконечной, преследующей петлёй. Он глубоко врезался в её сознание, звук, который будет преследовать её в тишине, во сне, в каждый тихий миг до конца её дней.